Tiêu Mân cùng cha và mấy vị thúc thúc ở ngoại viện ăn uống, vui chơi, nghe hát thưởng trăng. Thất gia có nhắc vài câu về Cửu gia, liền bị Tiêu Túc Khang trách mắng một trận. May là đúng lúc đó có đầu bếp bưng lên một cái thủ lợn ướp cay, hầm mềm nhừ mới giải tỏa được bầu không khí khó xử.

Tiêu Mân đánh chén ngà ngà say, mặt đỏ bừng bừng đi thẳng một mạch về phòng. Mấy bà vú và nha đầu đều đi chơi cả rồi. Dù đèn đuốc sáng trưng, nhưng lại vắng lặng một cách lạ thường. Hắn cảm thấy vô vị, định quay lưng bỏ đi thì vừa lúc Thanh Anh bưng nước thừa ra ngoài đổ. Nhác thấy hắn, nàng ấy vội mời vào phòng ngồi.

Khởi Văn mặc áo lụa mỏng, tóc xõa, tựa vào gối mềm mà thêu thùa. Thấy hắn tới, nàng ta định đứng dậy hành lễ. Hắn ngăn lại: "Đêm lạnh, nàng mặc phong phanh, đừng để bị cảm." Rồi tự rót trà uống.

Khởi Văn đưa đồ thêu cho Thanh Anh, vẫy tay gọi hắn: "Chàng đến gần đây, thiếp có chuyện cực kỳ quan trọng muốn nói."

Tiêu Mân nghe lời, ngồi xuống mép giường: "Chuyện gì?"

Khởi Văn nhìn hắn cười: "Trước đây thiếp không biết gia lại là một người chung tình. Trước đây đã nhìn nhầm chàng rồi."

"Nói gì mà lung tung vậy!" Tiêu Mân đưa tay ra nắm tay nàng ta, xoa xoa. Khởi Văn tiếp lời: "Buổi tối Thiếu phu nhân sai Thanh Anh mang bánh trung thu cho Cửu phu nhân, thiếp cũng đi cùng."

Tiêu Mân nói: "Tâm can của ta, giờ chỉ có nàng niệm tình xưa không tránh hiềm nghi."

Khởi Văn cười: "Đâu chỉ có thiếp! Chàng cũng vậy mà."

Thấy hắn chỉ cười khà khà, nàng ta hạ thấp giọng: "Cửu phu nhân nhờ thiếp nhắn lại với chàng, chuyện chàng đã đề cập nàng ấy đồng ý rồi."

Tiêu Mân sững sờ, rồi chợt mừng rỡ như ở trong mơ: "Nàng ấy sao lại đột nhiên đồng ý..."

Khởi Văn thở dài: "Sống tạm bợ còn hơn chết! Cửu gia đang bị giam cầm trong ngục, tính mạng khó bảo toàn, giờ nàng ấy có thể nương tựa vào ai chứ, cũng chỉ có chàng mới có thể cứu nàng ấy khỏi cảnh nước sôi lửa bỏng."

Tiêu Mân nhớ lại chuyện cũ, trầm mặc một lúc rồi nói: "Là ta có lỗi với nàng ấy!" Hắn định đứng dậy đi chuẩn bị, nhưng Khởi Văn không cho: "Cửu phu nhân nói chuyện này rất hệ trọng, trong phủ canh phòng nghiêm ngặt, có thể nói là chắp cánh cũng khó bay. Nếu có chút sơ suất, không chỉ nàng ấy mất mạng, mà công danh sự nghiệp của gia e rằng cũng sẽ thành bọt nước. Nàng ấy đã sắp đặt kế hoạch, gia chỉ cần phối hợp thôi." Nàng ta ghé vào tai hắn rù rì một lúc lâu. Tiêu Mân liên tục gật đầu, rồi cười ôm lấy Khởi Văn, khen ngợi: "Ái thiếp của ta, nàng chịu giúp đỡ thì chuyện này chắc chắn sẽ thành công."

Khởi Văn cười liếc hắn: "Chỉ mong gia có thể nhớ chỗ tốt của thiếp, sau này khi thiếp bị phu nhân làm khó, gia có thể nói giúp cho thiếp vài câu là đủ rồi."

Tiêu Mân nói: "Đó là chuyện đương nhiên." Rồi sai Thanh Anh đi lấy rượu thịt đến. Hai người ngồi sát vai nhau, trò chuyện vui vẻ, còn thân thiết hơn cả trước đây.

Khi Từ Xảo Trân và Yên Cát vào sân, cửa sổ phòng phía tây đã tối om. Hai người họ đã ngủ rồi. Xảo Trân cũng không để tâm, chỉ hỏi Thanh Anh đồ ăn cho Cửu phu nhân đã đưa đến chưa. Thấy nàng ta gật đầu, Xảo Trân không nói gì thêm, ngáp một cái quay về phòng. Chuyện này không cần nhắc lại nữa.

Khoảng giờ Mão, khi trời còn mờ tối, cũng là lúc con người đang nửa tỉnh nửa mê. Gia nhân Tiêu phủ thay ca. Tiêu Khuê bị lạnh tỉnh giấc, mắt nửa mở nửa nhắm. Trong chậu than không còn một đốm lửa. Hắn nhìn vầng trăng khuyết trên trời, nghĩ rằng tên hầu thay ca sắp đến, càng thêm lười nhúc nhích. Hắn đan tay rụt vào trong tay áo, định chợp mắt một lát thì bỗng nghe tiếng bước chân vội vã. Thấy người đến là Phúc An, mặc áo bào xanh, đội mũ đen, xách một ấm to đựng nước nóng. Phúc An cũng không thèm để ý đến hắn mà đi lướt qua, gõ cửa hai cái, cửa từ bên trong mở ra. Phúc An lách mình vào, ánh sáng vàng mờ nhạt từ cửa sổ sớm đã lóe lên.

Tiêu Khuê cảm thấy bụng nặng trĩu muốn đi tiểu, mỗi sáng hễ đến giờ này đều như thế, chẳng bao giờ sai lệch. Gã hầu thay ca vẫn chưa tới, tám phần là lại ngủ quên. Nhưng buồn tiểu thì chẳng thể đợi người, hắn lầm bầm chửi mấy câu, rồi lê thân dậy, đi ra sau cây long não bên bờ ao cạn mà giải quyết.

Chợt nghe bên kia cửa mở, hắn nghiêng đầu liếc qua, thấy Phúc An giơ tay dụi mắt, cúi đầu mà đi, kế đó là Nguyệt Lâu bưng một chậu nước hắt xuống đất, rồi lại quay vào trong.

Tiêu Khuê thắt lại quần, tên tiểu tử Ngũ Nhi mới đến. Không đợi hắn quát mắng, Ngũ Nhi cười hì hì nhanh nhảu nói: "Lúc ta đến gặp Tiêu Càn, hắn sai ta chạy việc vặt, thưởng hai trăm văn tiền."

Hắn lấy ra quá nửa đưa cho Tiêu Khuê. Tiêu Khuê hừ hai tiếng nhận lấy, dặn dò: "Ở đây canh gác cho cẩn thận, đừng có đi đâu đấy." Ngũ Nhi vâng vâng dạ dạ, nhìn bóng lưng Tiêu Khuê, trong lòng chửi thầm vài câu, nhìn chậu than đầy tro, hắn lấy xẻng sắt cạo rẹt rẹt. Chợt nghe tiếng kẽo kẹt, Phúc An xách ấm không từ trong phòng đi ra, lạnh lùng liếc hắn một cái.

"An ca nhi đến từ lúc nào vậy?" Ngũ Nhi cười hỏi.

Phúc An đáp: "Tên Tiêu Khuê vô liêm sỉ đó không nói với ngươi sao? Lúc ta đến, hắn còn đang ngủ say kìa." Nói xong, Phúc An lười để ý, sải bước đi thẳng.

Sở dĩ có hai Phúc An xuất hiện, hoá ra là dùng kế hoán đổi. Biết Tiêu Khuê mỗi sáng đều đi tiểu, Lâm Thiền bèn mặc trang phục giống hệt Phúc An, nhân lúc hắn đang giải quyết mà trà trộn ra ngoài.

Nàng men qua vườn, vòng qua sân, rón rén dọc theo bức tường cạnh hàng thông mà đi. Gió lay cỏ cây xào xạc, quạ ngủ trong tổ kêu râm ran. Không khí ẩm lạnh, trong lành, song nàng cứ có cảm giác như có ai đó bám sát sau lưng. Ngoảnh lại chỉ thấy khoảng sân trống vắng, tim lại đập thình thịch. May thay, giờ này trời chưa sáng, người qua lại thưa thớt, mấy bà vú quét dọn cũng chẳng mấy để ý. Khi đến chỗ giả sơn đá trắng, nàng nghe thấy ai đó đè thấp giọng gọi mình, một bóng người ló ra. Quả nhiên là Tiêu Càn.

Cùng lúc đó, Khởi Văn dẫn theo Thanh Anh đi tới cánh cửa nhỏ bên góc tường. Từ xa thấy không có ai, nàng ta còn thầm vui mừng, nào ngờ vừa đến gần thì thấy hai bà vú đang ngồi ở bậc cửa nói chuyện. Một người nghe động tĩnh đứng dậy, chặn ngang cửa, đảo mắt nhìn hai nàng từ đầu đến chân, hỏi:

"Các cô là người của phòng nào? Trời còn sớm thế này, tới đây làm gì?"

Mấy bà vú già này chỉ đứng gác ở đây, gia phong Tiêu phủ vô cùng nghiêm ngặt, những người hầu cấp thấp như họ hiếm khi được qua lại các biệt viện, nên dĩ nhiên không hề quen biết Khởi Văn và Thanh Anh.

Khởi Văn không để tâm đến bà ta, nàng ta quay sang nhìn một bà vú khác, khẽ gọi: "Liễu thẩm."

Liễu thẩm ngước lên nhận ra nàng ta, vội vàng đi tới hành lễ, rồi nói với bà vú bên cạnh: "Đây là Văn di nương, người ở phòng Đại gia." Liễu thẩm hỏi Khởi Văn có việc gì.

Khởi Văn hỏi tang sự của Tuyết Loan đã được tổ chức như thế nào, đã dùng quan tài loại gì, đã làm lễ cầu siêu chưa, và chôn cất ở đâu, để sau này nàng ta có thể đến thắp hương. Liễu thẩm trả lời ấp úng, lời lẽ khá mơ hồ.

Lòng Khởi Văn hận đến mức như có móng mèo cào, nhưng nàng ta hiểu lúc này không tiện đôi co. Nàng ta bảo Thanh Anh đưa cho bà ta hai mươi lạng bạc, nén giận nói: "Đây là tấm lòng của các tỷ muội trong viện nhớ tình xưa nghĩa cũ, gom góp từ tiền tháng mà có. Thẩm cứ cầm lấy, ít ra cũng dựng được một ngôi mộ, một tấm bia đá, sau này thanh minh chúng ta cũng có chỗ mà tưởng nhớ cô ấy." Liễu thẩm đỏ mặt rối rít cảm ơn.

Trong khi họ đang nói chuyện, Tiêu Càn đã dẫn Lâm Thiền đến gần. Hắn thì thầm dặn nàng: "Người tuyệt đối đừng hoảng sợ. Mấy bà vú này không quen người, nhưng họ rất giỏi nhìn sắc mặt và cực kỳ sợ rước họa vào thân. Nếu để họ nhìn ra bất kỳ điều bất thường nào, người sẽ không thể thoát thân được đâu."

Lâm Thiền khẽ gật đầu. Tiêu Càn bước trước, nom sốt sắng, lớn tiếng nói: "Văn di nương, thì ra di nương ở đây! Làm nô tài tìm khắp nơi!"

Hai bà vú đều nhận ra Tiêu Càn, vội vàng cười hỏi han: "Càn ca nhi đến rồi."

Tiêu Càn chỉ chắp tay chào Khởi Văn, rồi lại lớn tiếng đầy vẻ ngạo mạn: "Thẻ chầu của gia đâu rồi? Ngài ấy đang đợi trong kiệu sốt ruột, di nương lại còn đứng đây nói cười! Làm trễ giờ vào triều, Văn di nương, tội này di nương gánh không nổi đâu! Cả hai người các ngươi cũng sẽ bị phạt nặng!."

Hai bà vú nghe vậy liền biến sắc, vội nói không liên quan gì đến bọn ta. Khởi Văn thì sa sầm nét mặt: "Ta chỉ tiện đường đưa cho Liễu thẩm chút tiền, hỏi thăm tình hình tang sự của Tuyết Loan, sao lại thành tội lớn như vậy? Ngươi nói quá lời rồi."

Liễu thẩm hoảng hốt: "A Di Đà Phật, cậu đừng lôi tôi vào chuyện này."

Bà vú kia cũng khuyên: "Bây giờ không phải lúc tranh cãi đúng sai, mau đưa thẻ chầu mới là quan trọng."

Lâm Thiền ngước mặt nhìn trời, cố làm giọng khàn khàn nói: "Không kịp đâu! Văn di nương, từ đây đi thẳng qua vườn là một bức tường mới xây đầu năm nay, để ngăn kẻ trong ngoài thông đồng mang đồ quý trong phủ ra ngoài. Muốn ra phải vòng cửa phía nam, mà bên đó mấy bà giữ cửa lười lắm, chẳng biết có ai mở không. Dù có mở, còn phải qua một dãy hành lang hẹp, đến cuối lại thêm một cánh cửa nữa. Cửa đó mà may ra cũng mở, thì vẫn phải đi thêm cả một đoạn dài mới tới được Thuỳ Hoa môn, rồi qua nhị môn, mới ra được đại môn. Văn di nương là phụ nhân, lại không có kiệu, đi bộ như thế, trời sáng mất rồi! Khi đó, tất cả chúng ta đều tiêu đời!"

Hai bà nghe thấy có lý, vội nói: "Vậy phiền Càn ca nhi cầm thẻ bài chạy đi một chuyến, cậu chân nhanh, chắc kịp thôi."

Khởi Văn lại không chịu: "Gia dặn ta đích thân mang đến. Nếu xảy ra chuyện gì, ai gánh được?"

Tiêu Càn cười khẩy: "Di nương chịu ta cũng chẳng chịu! Thôi thì cứ ngồi chờ chết cả đám vậy!"

Rồi hắn búng tay một cái: "Thiền ca nhi, đi thôi, xuống bếp ăn ít bánh, chết cũng phải chết cho no đã."Nói rồi làm bộ xoay người định đi.

Liễu thẩm hoảng hốt dậm chân, ngăn lại:

"Ta có cách này! Sao không đi từ cửa hông ra, men theo con ngõ chạy thẳng là đến cổng chính, đỡ mất thời gian vòng vèo trong vườn!"

Mọi người đều sững lại, Khởi Vân bật cười:

"Vẫn là Liễu thẩm sáng dạ! Bọn ta mù tịt, cãi nhau nãy giờ mà chẳng để ý ngay bên đây có cửa hông."

Tiêu Càn cũng nói: "Thế còn chờ gì nữa!"

Một bà vú chạy đi mở chốt cửa, Lâm Thiền theo sát phía sau, tim đập thình thịch, mắt đảo quanh bốn phía, vì chậm trễ đôi chút, xa xa đã có bóng người qua lại, lờ mờ trong sương sáng.

Cánh cửa mở hé nửa, Tiêu Càm thò đầu ra nhìn không thấy ai liền để Lâm Thiền ra trước, rồi đến Khởi Văn và Thanh Anh nối gót.

Khởi Văn nghĩ ngợi rồi dặn: "Ta là phụ nhân, xuất đầu lộ diện ở ngoài như vậy vốn không thoả đáng, nhưng vì gia, vì mạng sống của mọi người, đành mạo hiểm lần này. Các người nhớ đóng cửa lại, chớ để ai biết. Liễu thẩm, bà ở lại đây, đợi ta mang thẻ chầu về rồi quay lại ngay."

Hai bà vú hối thúc: "Đi mau đi, nói lắm thế! Bọn ta biết phân rõ phải trái mà!"

"Rầm" cánh cửa đóng chặt.

Lâm Thiền cuối cùng cũng nở nụ cười, lấy từ tay áo ra một phong thư, trao cho Khởi Văn:

"Cái này, cô đưa cho Tiêu Mân giúp ta." Dứt lời, nàng không nói thêm câu nào nữa mà quay người bước nhanh vào con hẻm hướng tây.

Tiêu Càn ngẩn người: "Chuyện này là sao..."

Hắn la lớn: "Cửu phu nhân, người đi đâu vậy? Xe ngựa của gia ở phía đông mà." Hắn vội vã đuổi theo cản lại.

Khởi Văn chặn đường hắn, nghiến răng nói: "Ngươi muốn mọi người đều nghe thấy sao! Ta tự sẽ nói với hắn, ngươi đừng lo chuyện bao đồng."

Thanh Anh đẩy Tiêu Càn, giục hắn đi trước dẫn đường. Tiêu Càn có chút cảm tình với Thanh Anh, do dự rồi cũng đành thôi. Đi được một lúc hắn quay đầu nhìn lại, bóng dáng Lâm Thiền đã biến mất từ lúc nào.

Lâm Thiền ra khỏi ngõ, trước mắt là con phố chợ sớm, chân trời đã hửng lên một dải hồng nhạt, kiệu quan đã thưa thớt, các cửa hàng tháo ván chắn bắt đầu buôn bán.

Nàng chưa thấy người tiếp ứng mà Phúc An nói, lại không dám đi xa vì sợ bỏ lỡ. Bên cạnh có một quán bán đồ ăn sáng, những chiếc lồng hấp xếp cao nghi ngút khói, lác đác vài người ngồi ăn, hoặc ngái ngủ thẫn thờ.

Bụng nàng kêu réo, từ khi biết mình mang thai, nàng chẳng kìm được cơn đói. Nàng gọi một bát cháo, một lồng bánh bao chay nhân nấm hương, đang ăn say sưa thì chợt thấy trước mắt tối sầm, có người ngồi xuống đối diện nàng.

"Cho một bát sủi cảo nhân thịt, rắc nhiều dầu tiêu, cho ấm người." Hắn lớn tiếng gọi.

Người phục vụ cười đáp: "Quan gia ngày nào cũng đến ăn mì, cần gì phải nhắc chứ?"

Lâm Thiền ngước mắt lên, nàng lập tức sững sờ.