Ban ngày trời còn quang đãng, đến hoàng hôn thì mây đen bao phủ, gió lạnh thổi mạnh kéo theo những hạt mưa lất phất rơi. Lâm Thiền ban đầu còn tựa vào gối đọc sách dưới ánh đèn, vô tình ngẩng dậy, ngoài cửa sổ chẳng hay từ lúc nào đã có tuyết bay. Nàng gập sách, xuống giường. Dưới hành lang, những chiếc đèn lồng đỏ tươi chiếu rọi, ban đầu tuyết như những hạt muối bay lất phất, dần dần lớn như lông ngỗng, từng mảnh từng mảnh. Tuyết năm nay đến sớm hơn một chút. Nàng vừa lo vừa mừng. Lo vì trời lạnh đường trơn đi lại khó khăn, mừng vì gió lớn tuyết dày dễ che đậy hành tung. Đứa trẻ trong bụng nàng cũng cựa quậy, nàng vuốt ve an ủi. Cứ ngây người như vậy một lúc lâu, nàng loáng thoáng nghe thấy tiếng cãi vã ồn ào từ sân trước. Nàng nghĩ là khách mua vui say rượu gây chuyện, nên không để ý.

Mãi đến khi than trong lò sắp tàn, Á Cô vẫn chưa đến. Nàng đành khoác áo choàng đi về phía nhà bếp. Bà bếp đang hâm rượu hầm thịt, Trần Dục đang nhóm bếp, Phùng Nguyên thì đang ăn mì. Thấy nàng đến, hắn vội vàng đặt bát xuống, tiến lên chắp tay hỏi: "Phu nhân có gì sai bảo?"

Lâm Thiền nói rõ mục đích: "Trong phòng ta cần thêm than mới."

Phùng Nguyên vội vàng đáp: "Là ta sơ suất, ta sẽ mang đến cho người ngay."

Lâm Thiền cảm ơn và định rời đi. Một nha tiểu nha đầu xách ấm đến xin nước sôi. Bà bếp vội vàng mở nắp, cười hỏi: "Vừa rồi nghe hình như Kim Bảo đang cãi nhau với tú bà, có biết vì chuyện gì không?"

Tiểu nha đầu nói: "Có một vị quan tứ phẩm để mắt đến Kim Bảo tỷ tỷ, muốn chuộc thân cho tỷ ấy. Kim Bảo tỷ tỷ đâu chịu, nhưng tú bà là người thấy tiền sáng mắt, đâu thèm quan tâm những chuyện này, vừa nhận hai trăm lạng lễ kim của vị quan kia, muốn chọn ngày tốt làm lễ hợp phòng."

Bà bếp thở dài: "Thanh quan sớm muộn gì cũng phải trải qua chuyện này, nàng ấy không thể tự quyết định được số phận của mình!" Tiểu nha đầu không nói thêm nữa, xách đầy ấm nước rồi đi.

Vì gió tuyết càng lúc càng lớn, đám khách làng chơi ngoài những người có ý định ngủ lại, những người khác sau khi đánh chén say sưa đều tranh thủ lúc trời chưa tối hẳn, lục tục lên xe ngựa rời đi. Sân dần trở nên vắng lặng, vết bánh xe và dấu chân cũng nhanh chóng bị tuyết phủ lấp.

Lâm Thiền đi đến trước phòng Kim Bảo. Có một nha đầu đứng gác ngoài rèm. Thấy nàng đến, liền vội vào trong báo tin. Một lát sau Kim Bảo bước ra, mắt nàng ta đỏ hoe, nghẹn ngào hỏi: "Phu nhân muốn gặp ta?"

Lâm Thiền gật đầu: "Cô đi cùng ta đến chỗ tú bà một chuyến. Ta có chuyện muốn nói với bà ấy." Kim Bảo ngạc nhiên nhìn nàng, chốc lát sau vẫn đồng ý. Nàng ta sai nha hoàn mang đến chiếc áo choàng viền lông màu tím hồng ngọc của mình, mặc chỉnh tề, cầm một chiếc đèn lồng nhỏ, đỡ Lâm Thiền đi về phía phòng tú bà. Hai người không nói một lời, chỉ có tiếng bước chân giẫm lên tuyết và tiếng tuyết rơi trên vai.

Tú bà đang soi đèn đếm bạc, nghe nha hoàn báo Tào phu nhân và Kim Bảo cùng đến gặp, thầm đoán ý định của hai người. Một mặt bà ta nhanh chóng giấu bạc đi, mặt khác xuống giường tươi cười ra đón, khách sáo nói: "Đường tuyết trơn trượt, bụng cô lại to, phải cẩn thận. Lần sau cứ sai Á Cô gọi một tiếng, ta sẽ tự đến chỗ cô, đâu cần cô phải đích thân chạy một chuyến."

Lâm Thiền cười đáp: "Ta thấy bà bận rộn cả ngày, thần long thấy đầu không thấy đuôi, đâu dám làm phiền bà!"

Tú bà vội nói: "Thời thế bây giờ không yên bình, thời tiết cũng lạ, các lão gia đến đây cũng chẳng ân cần như xưa. Ta rảnh rang lắm, chỉ là Tào gia không cho ta đến quấy rầy cô, nên không dám không nghe lời."

Lâm Thiền tặc lưỡi: "Bà nghe lời hắn ta thật đấy!" Bề ngoài, hai người khách sáo tâng bốc nhau, rồi cùng vào phòng ngồi quanh lò sưởi. Nha hoàn mang trà và hộp mứt hạt quả đến. Kim Bảo lấy một quả táo tàu khô ném vào than hồng. Lửa bùng lên, một mùi thơm ngọt lan tỏa.

Lâm Thiền không vòng vo, cười hỏi: "Ta nghe nói bà muốn gả Kim Bảo đi?"

Tú bà cười đáp: "Tào nương tử tin tức thật nhanh nhạy! Không giấu gì cô, ta nuôi dạy nó bao năm tốn không ít bạc, giờ là lúc nó báo đáp ta. Lưu Bát gia là quan tứ phẩm, tướng mạo oai phong, ra tay lại hào phóng. Biết Kim Bảo vẫn là thanh quan, hứa sẽ dịu dàng đối xử với nó. Ta thấy hắn chẳng có gì không tốt, ngược lại còn thấy đây là may mắn của Kim Bảo." Rồi bà ta trừng mắt nhìn Kim Bảo: "Ngươi đừng có phúc mà không biết hưởng!"

Kim Bảo trong lòng khó chịu, cười lạnh: "Ta không có cái phúc ấy. Bà muốn gả ai thì cứ gả!"

Tú bà sầm mặt xuống, quát: "Chỉ tại ta nuông chiều tính nết của ngươi, dung túng cho cái thói kiêu căng của ngươi, động một tí là cãi lại ta. Từ giờ trở đi ta không nuông chiều ngươi nữa. Đến lúc cần ăn roi thì ta cũng không nương tay đâu!"

Lâm Thiền cười cười: "Khoan đã! Ta có lời muốn hỏi bà. Tào gia vẫn để mắt đến Kim Bảo, bà gả nàng ấy cho Lưu Bát gia, thì tính ăn nói với hắn thế nào?"

Tú bà hơi sững lại, cứng miệng nói: "Tào gia và Kim Bảo gặp nhau mấy lần, nếu có lòng thì đã nói với ta từ lâu. Hơn nữa, hắn đã có vợ có con, càng không để mắt đến Kim Bảo. Nào có chuyện để ý, mà dù có để ý thì cũng muộn rồi!"

Lâm Thiền nói: "Bà có biết tội lừa gạt quan tứ phẩm là gì không? Nhẹ thì bị đánh bốn mươi roi, đày đến nơi xa xôi. Nặng thì chém đầu, mất mạng."

"Lời này có ý gì?" Tú bà hỏi dồn: "Ta lừa gạt hắn cái gì?"

Lâm Thiền nói thẳng: "Kim Bảo đã không còn là thanh quan nữa."

Tú bà vô cùng kinh ngạc, nhìn Kim Bảo từ trên xuống dưới, cử chỉ và vẻ mặt có chút khác lạ. Bà ta lập tức giận dữ: "Lời Tào nương tử nói là thật sao?"

Kim Bảo cắn răng: "Là thật!"

"Đồ tiện nhân không biết xấu hổ! Ngươi đã lén lút với gã nào?"

Lâm Thiền nói: "Không phải Tào gia thì là ai!"

Mặt Kim Bảo đỏ bừng, tú bà túm lấy chén trà ném mạnh vào nàng ta: "Ngươi còn không mau qua đây để ta đánh vài cái cho hả giận!"

"Ta ngu sao mà để bà đánh!" Kim Bảo né người nhanh nhẹn, đột nhiên đứng dậy vén rèm bỏ chạy.

Ngoài sân gió tuyết gào thét, đất trời trở nên trắng xóa. Khi Lâm Thiền một mình bước ra khỏi phòng, Kim Bảo vẫn co ro đứng dưới chiếc đèn lồng ở hành lang. Nghe thấy tiếng động, nàng ta ngước lên nhìn, có vẻ muốn nói lại thôi, thần sắc vô cùng bồn chồn.

Lâm Thiền vẫy tay với nàng ta: "Cô không đỡ ta một tay sao! Đường trơn trượt, ta không chịu nổi một cú ngã đâu."

Kim Bảo vội vã đến gần, đỡ lấy cánh tay nàng. Lâm Thiền thở dài: "Nhìn cô lạnh cóng cả người thế kia, định đứng ở đây mãi sao? Cũng không biết vào phòng khác mà tránh."

Kim Bảo mấp máy môi, không kìm được run rẩy hỏi: "Các người định làm gì với ta đây?" Rồi nàng ta lại cứng giọng: "Ta không phải đồ nặn bằng bùn, mặc người chà đạp đâu."

Lâm Thiền nhìn khuôn mặt nhỏ nhắn của nàng ta tái xanh vì lạnh, nàng bật cười thành tiếng: "Kể cả cô có là đồ nặn bằng bùn hay tạc bằng đá, kể từ giờ phút này, cô là người của ta rồi."

-

Lâm Thiền ngủ đến canh tư, bỗng nghe có người khẽ gọi nàng. Đôi mắt còn ngái ngủ, thấy Kim Bảo đứng trước giường, nàng lập tức tỉnh hẳn.

Kim Bảo khoác túi hành lý trên vai, hạ giọng gấp gáp: "Có chuyện lớn rồi, chúng ta không thể ở lại đây, phải mau chóng trốn đi."

Lâm Thiền hỏi: "Chuyện gì?" Nàng cũng bắt đầu nhanh chóng mặc quần áo, xỏ dép xuống giường.

Kim Bảo chạy đến trước cửa sổ nhìn ra ngoài, vừa đáp lời: "Tối nay có người cướp ngục giam quan lớn. Người ta nói Tào gia là chủ mưu. Cẩm Y Vệ đang lục soát từng nhà trong thành, chắc đang đến khu lầu xanh này rồi. Mụ tú bà kia gian xảo lắm, chỉ biết tiền không biết người. Nếu bà ta khai ra chúng ta, thì mạng này coi như xong."

Lâm Thiền nghe mà tim đập thình thịch. Nàng lại hỏi: "Vậy vị quan lớn kia có được cứu ra chưa?"

Kim Bảo nói: "Chắc chắn là cứu được rồi, nếu không nửa đêm họ đi lùng sục khắp nơi làm gì!" Nàng ta lại nói: "Hai gã hán tử làm việc nặng trong bếp cứ lén la lén lút, giờ này không ngủ, thật đáng ngờ." Quay lại thấy Lâm Thiền đã sửa soạn xong, nàng ta bảo: "Ta sẽ đi đánh lạc hướng họ, cô cứ đi thẳng theo hành lang, rẽ một cái là thấy con hẻm nhỏ, đi qua hẻm nhỏ đó, có một cánh cửa thông ra đường lớn. Cô đợi ta ở đó!" Nói rồi nàng ta vén rèm đi ra.

Lâm Thiền nghe thấy bên ngoài có giọng nam hỏi: "Kim Bảo có chuyện gì sao?"

Kim Bảo đáp: "Có một vị khách quen đến muộn, cần hấp một xửng bánh nếp nóng hổi mang đến phòng ta."

Lại có giọng nam khác nói: "Bà bếp đã về nhà rồi!"

Kim Bảo liền bảo: "Bà ấy có làm sẵn bánh lạnh. Một người nhóm lửa, một người trông nồi chẳng phải là được rồi sao? Vị khách này không thể sơ suất, mau đi đi!"

Lâm Thiền nhìn qua khe rèm thấy hai người kia khoác áo đi về phía nhà bếp, nhân lúc họ quay lưng nàng liền nhanh chóng lách ra, men theo hành lang trước chạy vội đi. Quẹo một vòng, quả nhiên có một lối đi nhỏ chỉ vừa đủ hai người sánh vai, bên trái là tường ngoài, bên phải là tường sân. Tuyết càng lúc càng dày, như bông như sợi, phủ trắng mặt đá xanh. Mỗi bước giẫm xuống lại phát ra tiếng sột soạt. Ngọn đèn lồng bị gió tạt tắt phụt, nàng vứt sang một bên, chỉ giương ô đi tiếp. Từ xa vọng tới mấy tiếng chó sủa, qua bức tường có thể thấy ánh lửa rực đỏ trời, liền sau đó là tiếng vó ngựa đạp tuyết lộp cộp và những tiếng hô hoán hỗn loạn không dứt — Cẩm y vệ đã đến.

Lâm Thiền lần đến cánh cửa, nín thở chờ chừng nửa khắc thì thấy Kim Bảo hối hả chạy tới, kéo then cửa ra. Một luồng gió lạnh cuốn theo bông tuyết táp thẳng vào mặt, chẳng kịp để tâm, hai người vội vã bước ra ngoài rồi đóng chặt cửa lại. Con hẻm trống không, chẳng có lấy một bóng người. Cả hai vội đi đến đầu ngõ, thấy một cỗ xe ngựa chở rau đông đang đợi sẵn, bên cạnh là một ông lão cao to. Thấy họ, ông ta lập tức mở cửa xe. Lâm Thiền chưa kịp hỏi gì đã bị đẩy lên xe, Kim Bảo cũng theo sau, lấy trong bọc ra một túi bạc trao cho ông, chỉ nói ngắn gọn: "Dương bá, mọi chuyện nhờ cả vào ông."

Dương bá nhận lấy bạc, không nói gì, chỉ khẽ gật đầu rồi vung roi giục xe đi.

Lúc này Lâm Thiền mới có hơi sức để hỏi: "Sao cô biết có người cướp ngục, có Cẩm y vệ đến lùng bắt?"

Kim Bảo vừa lục trong bọc vừa đáp: "Trời vẫn chưa tuyệt đường sống của ta. Ta đến Ứng Xuân Lâu tìm Phúc Xuân tỷ tỷ chơi, vừa hay người tình của tỷ ấy là một Cẩm y vệ bách hộ, bị gọi đi gấp. Ta hỏi lý do, tỷ ấy mới kể cho ta nghe. Ở khu Điềm Thủy này, ai mà chẳng biết chuyện giữa Tào gia và ta..."

Nàng ta khựng lại giây lát, rồi thấp giọng nói tiếp: "Quả nhiên không ngoài dự liệu, khi chúng ta ra khỏi, bọn họ đã xông đến nơi này rồi."

Lâm Thiền lại hỏi: "Dương bá là ai?"

Kim Bảo nói: "Là người quen của ta." Nàng ta dường như không muốn nói nhiều: "Cô đừng nghi ngờ ông ấy, ông ấy là người tốt." Nàng ta lấy ra một hộp son phấn bôi lên mặt Lâm Thiền: "Mặt cô trắng quá, bôi cho đen một chút để tránh gây chú ý."

Lâm Thiền thấy lạnh, siết chặt áo choàng: "Chúng ta đi đâu đây?"

"Ra khỏi thành!"

Sắc mặt Lâm Thiền thoáng chốc tái nhợt: "Chỗ ấy toàn là Cẩm y vệ canh phòng nghiêm ngặt, làm sao có thể ra được!"

Lúc trước, ngay cả Tào Dần còn chẳng dám đưa nàng ra khỏi thành, đủ thấy nơi đó nguy hiểm đến nhường nào.

Kim Bảo cũng nhanh tay bôi mặt mình lem luốc, tháo hết trâm vàng trâm bạc trên tóc, gói kỹ trong khăn tay, rồi nói: "Ở trong thành chỉ có con đường chết, chi bằng liều mạng trà trộn ra ngoài, may ra còn có chút hy vọng. Cô cũng đừng sợ, giờ thiên hạ loạn rồi, bọn quyền quý bỏ trốn, ra vào thành không ít, đâu thể bắt hết được. Chúng ta chỉ là cá nhỏ tép riu, ai thèm để ý đến."

Lâm Thiền thầm nghĩ, nàng thì không phải cá nhỏ tép riu gì cho cam, nhưng cung đã lên dây, chẳng còn đường thoái lui. Nàng vô thức đưa tay xoa bụng, trong đó, đứa nhỏ như dạ du thần, ngày thì ngoan ngoãn ngủ, đêm lại cựa quậy liên hồi, từng cái đạp rõ rệt vào lòng bàn tay nàng.

Trong khi hai người đang trên đường đến cổng thành, thì ở một con phố khác giữa trời tuyết rơi, một cỗ xe ngựa phóng như điên bỗng khựng lại khi phu xe kéo mạnh dây cương. Xe dừng trước cánh cửa sơn đen, dưới mái hiên treo đèn lồng đỏ.

Tào Dần ôm lấy ngực đẫm máu, không nói một lời, chỉ khẽ gật đầu với Tiêu Vân Chương rồi nhảy xuống xe. Hắn loạng choạng đi tới trước cửa, đưa tay đẩy, cửa không cài then, lập tức bật mở. Hắn lách mình vào trong, rồi "kẹt" một tiếng, cánh cửa đóng lại.

Tiêu Vân Chương trầm giọng hỏi mưu sĩ Lương Thanh: "Đường ra khỏi thành đã thu xếp ổn thoả chưa?"

Lương Thanh đáp: "Mọi việc đều sắp xếp ổn thỏa rồi ạ."

Chàng không hỏi thêm nữa, tự mình thay bộ quần áo dính máu, vừa qua cầu vòm thì ném xuống sông.

Lâm Thiền vén rèm nhìn ra ngoài. Dương bá hòa vào đoàn xe chở rau củ mùa đông. Một thái giám của Thượng Thiện Giám đến gần hỏi ông: "Ông đã đón được con gái chưa?" Dương bá đáp lại cảm ơn, lấy ra một túi bạc đưa cho thái giám. Hắn cầm lên cân thử, tỏ vẻ rất hài lòng lẩm bẩm vài câu, rồi đi quát người khác đang kéo xe đẩy, bảo họ che kín chăn bông cho quả lê. Những thứ này đều phải vận chuyển đến hành cung của hoàng đế, không được lơ là.

Chẳng mấy chốc đến cổng thành. Cẩm Y Vệ canh gác ba lớp trong ba lớp ngoài. Quan giữ thành lui về góc tường tránh đường. Ánh sáng chiếu sáng như ban ngày, dân chúng thưa thớt, lác đác vài người. Phần lớn là đoàn xe chở rau củ của cung, xe ngựa của thương nhân rời thành, và cả những tù nhân bị áp giải đến nơi xa xôi. Tuyết rơi cuồng loạn, xoay tròn. Các Cẩm Y Vệ cầm ô, trên đỉnh ô tuyết phủ trắng xóa. Còn những người dân nghèo khổ và tù nhân thì trông như người tuyết.

Trời quá lạnh, nhưng việc lục soát không hề nới lỏng. Bọn họ cầm đèn, rọi thẳng vào mặt người.

Chăn bông hay bạt che trên xe đẩy đều bị lật lên, lộ ra thịt lợn, thịt dê, gà vịt ngỗng, trong chậu có cá, tôm, cua. Từng túi đào, lê, mơ, táo và gạo, bột mì chất đống. Gã thái giám kia the thé giọng nói: "Các vị hạ thủ lưu tình, đừng dùng dao đâm. Đây đều là đồ vận chuyển đến hành cung của hoàng đế. Nếu có sơ suất, ai cũng không gánh nổi đâu."

Một Thiên hộ quát: "Từ các lão có lệnh phải kiểm tra nghiêm ngặt, bọn ta chấp hành mệnh lệnh thì có gì sai!"

Gã thái giám cười nói: "Ngươi không sai, ta cũng không sai, mỗi người làm tròn chức trách của mình. Nhưng nếu gây ra chuyện, người bị kết tội là ngươi và ta. Thôi thì vừa phải, để cho nhau một con đường sống, hà cớ gì không làm!"

Tên Thiên hộ kia không nói nhiều, nhưng nháy mắt với các Cẩm Y Vệ khác. Mọi người hiểu ý, hiển nhiên động tác đã nhẹ nhàng hơn.

Cùng lúc đó một chiếc xe ngựa cũng đi theo từ phía sau, song song với xe của Lâm Thiền.