Cỗ xe ngựa kia khá rộng rãi. Một luồng gió lạnh thổi tới làm tấm rèm đỏ thẫm tung lên một khe hở. Lâm Thiền xuyên qua màn tuyết bay tán loạn, nhìn vào bên trong. Nam tử ngồi trong xe khoác áo choàng đen, đầu đội mũ lông chuột bạc, lúc này đang giơ tay day nhẹ mi tâm, như thể muốn xua bớt mỏi mệt giữa hàng lông mày.

Trong xe không thắp đèn, nửa bên mặt người nọ chìm trong bóng tối, vậy mà không hiểu sao lại khiến nàng nảy sinh một cảm giác quen thuộc khó tả.

Một tên Cẩm Y Vệ kéo cửa xe, giơ cao lồng đèn, sững sờ giây lát rồi lớn tiếng quát: "Sao ở đây lại giấu hai phụ nhân?"

Tên Thiên hộ nghe tiếng, liền dẫn bốn năm người vây kín lại. Dương bá chắp tay cúi mình nói: "Đây là con gái của tiểu nhân và nha đầu hầu hạ nó."

Năm sáu người cầm lồng đèn không nói năng gì đã chĩa thẳng vào mặt hai người. Lâm Thiền chỉ cảm thấy một luồng ánh sáng chói lòa bất ngờ rọi đến, làm nàng nhắm tịt mắt lại. Tay nàng buông lỏng, tấm rèm rủ xuống.

Tiêu Vân Chương nghe tiếng ồn ào vang lên từ chiếc xe ngựa chở rau dưa bên cạnh, bèn mở mắt nhìn sang. Tấm rèm xanh trắng vẫn còn đung đưa, nhưng dưới ánh sáng lại ánh lên sắc đỏ, in bóng hai phụ nhân lẫn vào nhau thành một mảng hình mơ hồ.

Chàng nghe Cẩm Y Vệ đang hỏi: "Đội xe chở rau đông trong cung sao có thể tùy tiện đưa người ngoài xuất thành? Xuống! Hai ngươi xuống đây!"

Lại có tiếng ông lão van xin: "Việc này đã bẩm rõ với Sa công công và được ngài ấy cho phép, tiểu dân nào dám tự tiện làm chủ."

Rồi một giọng the thé nói xen vào: "Dương Dịch đã làm việc ở Thượng Thiện Giám nhiều năm, trung thực hiền lành, lần này là vì cầu xin ta giúp đỡ. Con rể hắn vừa bệnh chết, cha mẹ chồng đã già yếu mà con gái hắn đang mang thai năm tháng không ai chăm sóc. Nhân chuyến chở rau đông xuất thành này, định tiện đường đón con gái về nhà, cũng chẳng phải điều chi quá đáng. Cũng từng có tiền lệ như thế nên ta đã cho phép."

Lại nghe có tiếng hỏi: "Mang thai mấy tháng?"

Một nữ tử đáp: "Phu nhân nhà ta đã mang thai hơn năm tháng rồi."

Ngay sau đó, bóng sáng ngoài rèm cửa bỗng chao đảo loạn lên, bả vai một tên Cẩm y vệ bị kéo giật về phía sau, xen lẫn hai tiếng thét một cao một thấp. Giọng the thé quát lên: "Ngươi định làm gì! Đồ trời đánh!" Còn giọng khe khẽ kia chỉ bật thốt một tiếng.

Âm thanh ấy... khiến Tiêu Vân Chương cảm thấy quen thuộc, nhưng quá ngắn ngủi, còn chưa kịp nhận ra thì đã im bặt. Ánh mắt chàng dán chặt lên rèm, thấy tên Cẩm y vệ đang giằng tung chiếc áo choàng hay tấm chăn phủ trên người phụ nhân kia. Một đường cong nhô lên rõ mồn một, chẳng che chẳng đậy, dưới ánh đuốc đỏ vàng lại càng thêm mềm mại, khiến người ta chỉ muốn đưa tay ra chạm vào.

Tiêu Vân Chương bất giác nhớ đến chiếc bụng tròn của Lâm Thiền, nhất thời trong ngực dâng lên trăm mối ngổn ngang. Thì ra nỗi nhớ thương vợ con lại có thể khiến người ta quặn lòng đến vậy.

Một Cẩm y vệ khác bước tới gõ mạnh lên cửa xe này. Lương Thanh mở hé cửa, người kia giơ cao chiếc đèn lồng soi vào trong, thấy có bốn người ngồi, bèn tra hỏi:

"Từ đâu tới, định đi đâu?"

Lương Thanh cúi người, cười xoà: "Bọn ta là quản sự trong phủ Trung Tĩnh hầu. Sắp cuối năm rồi, phải tới mấy điền trang ở thôn Nam Sơn, huyện Thái Bình ngoài thành để thu tô."

Hắn lấy ra một phong thư đưa ra: "Sợ các vị không cho qua, đây là thư do chính lão Hầu gia viết."

Cẩm y vệ nhận lấy, giơ sát đèn lồng xem, lộ ra vài phần lưỡng lự: "Bên trên có lệnh, dạo này nếu không thật sự cần thiết thì cấm rời thành. Việc thu tô sớm muộn đều được, mà giờ còn cách cuối năm khá xa, chi bằng các ngươi chờ thêm ít hôm rồi hãy ra thành?"

Lương Thanh vội nói: "Trời thì rét căm căm, đường tuyết lại trơn trượt, bọn ta cũng chẳng muốn ra ngoài. Chỉ là lão Hầu gia có nuôi hai con tuấn mã ở điền trang, một con Khô Diệp Hoàng, một con Đạp Thảo Thanh, nuôi ba năm rồi, nay nhớ đến sắp phát bệnh, nhất định bắt bọn ta kỳ này phải đi dắt về. Nếu bọn ta cứ thế quay về phủ, bị phạt thì còn đỡ, chỉ sợ ngài ấy làm ầm đến chỗ các vị. Các vị đâu biết tính khí ngài ấy như lửa đốt, ngay cả Từ các lão cũng phải nhường ba phần."

Nghe vậy, Cẩm y vệ do dự hồi lâu rồi mới nói: "Các ngươi chờ ở đây một chút, ta vào bẩm với thiên hộ. Nếu hắn đồng ý, sẽ cho các ngươi thông hành."

Tiêu Vân Chương hạ rèm cửa sổ, ra hiệu cho ám vệ Tăng Dung. Hắn gật đầu, thoắt cái đã xuống xe ngựa.

Tên thiên hộ kia liếc nhìn Lâm Thiền và Kim Bảo. Hai người ăn mặc giản dị, sắc mặt cũng xám xịt, trông chẳng khác gì dân phụ nghèo hèn. Phụ nhân bụng lớn thì sợ đến co rúm, nước mắt lưng tròng còn nha đầu kia thì lại hỗn hào. Hắn quát: "Ngươi dám mắng quan triều đình? Xuống đây chịu phạt mười trượng!"

Hai tên Cẩm y vệ khác lập tức lĩnh mệnh, bước lên túm lấy cổ áo Kim Bảo kéo ra ngoài. Dương bá vội chạy tới cầu xin, nhưng bị đá một cú lăn sang vệ đường. Sa công công nói giọng chua ngoa: "Cứ đá! Cứ đánh! Đá chết hắn, đánh chết ả cũng được! Không ai chuyển rau đông cho ta, ta khỏi cần ra khỏi thành nữa. Đến lúc Hoàng thượng hết rau mà truy hỏi, từng người các ngươi không ai chạy thoát đâu!"

Hai tên Cẩm y vệ kia nghe vậy cũng không dám manh động, quay đầu nhìn về phía tên thiên hộ.

Đúng lúc ấy, có người hô lớn: "Xe ngựa của phạm nhân vượt ngục chạy về phía nam rồi!"

Quả nhiên có một chiếc xe lao vụt qua, vài tên Cẩm y vệ đuổi theo, nhưng lập tức có kẻ bị một mũi tên bắn ngã khỏi lưng ngựa.

Cả đám kinh hoàng. Tên thiên hộ chẳng còn tâm trí dây dưa với nhóm Lâm Thiền nữa, quát lớn: "Còn không mau đuổi theo!"

Hắn xoay người, tung chân leo lên ngựa, kéo cương, dẫn đội binh mã phóng đi không ngoái lại. Số Cẩm y vệ còn lại cũng không muốn dây dưa, phất tay cho bọn họ đi qua cổng thành.

Đoàn xe chở rau cải đông lại tiếp tục lăn bánh rầm rộ. Lâm Thiền thở phào, chợt nghe một tên Cẩm y vệ nói: "Đã là lệnh của Hầu gia, chúng ta cũng chẳng dám cản. Chỗ này đang vận chuyển rau đông nên chậm lắm, các người đi cửa Nam thì nhanh hơn."

Nàng vén nhẹ rèm nhìn ra, chiếc xe bên cạnh quả nhiên đã đổi hướng, lắc lư chạy về phía cửa Nam. Tuyết cũng thưa dần, phía chân trời bắt đầu sáng. Xa xa vọng lại tiếng gà gáy.

Lúc này nàng mới chợt nhận ra, họ đã ra khỏi thành rồi!

Ngoài thành là một khung cảnh hoàn toàn khác. Tuyết đã ngừng rơi, bốn phía trắng xóa không nhìn thấy điểm dừng. Gió lạnh thổi rèm cửa phất phơ, cái lạnh buốt giá như dao cứa vào mặt. Kim Bảo lấy chăn bông bịt kín cửa sổ xe.

Sau cơn căng thẳng là sự thư giãn đột ngột, một cảm giác mỏi mệt ùa đến. Lâm Thiền nhắm mắt, nhẹ giọng hỏi: "Dương bá đưa chúng ta ra khỏi thành là do Tào gia sắp xếp, phải không?"

Kim Bảo ngáp một cái: "Sao phu nhân đoán được?"

Thật ra cũng không khó đoán. Kim Bảo chỉ là một thanh quan trong kỹ viện, bản lĩnh được mấy phần mà khiến người của Thượng Thiện Giám cam tâm mạo hiểm giúp đỡ. Điều đó thực sự không phải sức nàng ta có thể làm được. Ngay cả Tào Dần cũng chưa chắc làm được, hẳn là mưu kế của Cửu gia. Trong lòng Lâm Thiền dâng lên một dòng cảm xúc dịu dàng. Chàng lúc nào cũng nghĩ đến nàng, không hề bỏ rơi hay mặc kệ nàng sống chết. Bấy nhiêu thôi cũng đã đủ rồi.

Mọi gian khổ, mọi khó khăn trong phút chốc đều chẳng còn đáng kể. Lâm Thiền mỉm cười, lại vuốt ve bụng mình. Đứa trẻ cựa quậy suốt đêm, giờ đã ngoan ngoãn ngủ rồi.

Kim Bảo vốn không định nói, nhưng nén mãi không được: "Tào gia bảo ta nhất định phải giúp phu nhân rời thành. Dù ta có chết, cũng không thể để phu nhân chết được. Nếu phu nhân mà có mệnh hệ gì, ta còn sống, hắn cũng sẽ lấy mạng ta."

Mũi nàng ta cay cay: "Hắn đối với phu nhân tình sâu nghĩa nặng. Giờ ta đã nhận ra rồi, nhất định sẽ đoạn tuyệt tình cảm với hắn, không còn chút dây dưa nào nữa. Sau này ta sẽ chuyên tâm hầu hạ phu nhân. Đợi đến khi hai người đoàn tụ, ta sẽ đi nơi khác."

Hai người này đều là những kẻ tàn nhẫn, lời nào thốt ra cũng rất cay nghiệt! Lâm Thiền thầm nghĩ có nên nói thật cho nàng ta biết không, nhưng nghĩ một hồi rồi vẫn thôi. Giữa thời buổi rối ren, chuyện liên quan đến Cửu gia tuyệt không thể để lọt nửa chữ. Cứ đợi sau này rồi tính cũng chẳng muộn.

Không ai nói thêm gì nữa, chỉ có tiếng bánh xe ngựa "cót két" vang lên. Nàng rõ ràng rất buồn ngủ nhưng lại không tài nào chợp mắt được. Bỗng thấy vai mình nặng trĩu, Kim Bảo dựa vào nàng ngủ thiếp đi, trên lông mi vẫn còn vương những giọt nước mắt. Lâm Thiền lấy khăn tay lau sạch cho nàng ta, kéo một góc chăn che cửa sổ ra. Luồng gió lạnh ùa vào, buốt mà xen chút ấm áp khó tả. Trời đã hửng sáng, mặt trời lên cao, viền cửa sổ như được dán một dải ánh sáng vàng rực. Trên đường cái không một bóng người, chỉ có tuyết trắng và những hàng cây trơ trụi.

Đây là huyện Thái Bình, cách kinh thành mười dặm.

Huyện thành được bố trí theo thế bàn cờ, tuy không lớn nhưng hoàn chỉnh. Từ nha môn, chùa chiền, đến quán trà, quán rượu, hiệu thuốc, kỹ viện, các cửa hàng Nam Bắc đầy ắp cả con phố. Người dân ở đây cũng rất siêng năng, mặt trời mọc thì làm, mặt trời lặn thì nghỉ, chẳng buồn để tâm thời cuộc xoay vần, chỉ chăm chỉ sống cuộc đời nhỏ bé của mình.

Nhưng hôm nay đã có phần khác đi so với trước đây. Bên kia con sông, đối diện huyện thành, có một doanh trại lớn dựng đầy phòng trại và lều vải, phòng cho người, lều cho ngựa. Nghe nói quân trong trại đều là người của Ninh Vương, đã đóng quân nơi này mấy tháng trời. Ban ngày thường vọng ra tiếng hô luyện quân khí thế bừng bừng, xen tiếng quân ca sang sảng. Nếu đi ngang qua còn có thể thấy binh sĩ cởi trần, hàng lối ngay ngắn, động tác đồng bộ răm rắp mà tập luyện. Quân kỷ cực kỳ nghiêm minh, trừ kẻ làm bếp sang bờ bên này mua thức ăn, chẳng ai được bước qua nửa bước.

Ban đầu dân huyện hoảng sợ bất an, dần dần cũng quen. Thậm chí có những chàng trai trẻ vì bạc mà chủ động nhập ngũ. Khi các phụ nhân và các cô nương giặt quần áo bên bờ sông, họ cũng vừa đập chày, vừa liếc nhìn về phía đó, cười khúc khích.

Nhưng thỉnh thoảng có những người từ chiến trường trở về, thương binh người thì đỡ, người thì dìu, người thì khiêng. Dù không khí nồng nặc mùi máu tanh, nhưng tinh thần không hề sa sút, trên mặt mỗi tướng sĩ đều lộ ra vẻ hăng hái, dũng mãnh.

Tất cả dân trong huyện đều biết họ đang tranh giành giang sơn với vị tiểu hoàng đế ở Kinh thành, cũng biết tiểu hoàng đế đã trở thành con rối của Thủ phụ Từ Bỉnh Chính. Chú giúp cháu là lẽ đương nhiên, vì vậy, họ đều mong trận chiến này sớm có kết quả, trả lại cho họ một thời thái bình thịnh trị.

Hai tháng trước, con gái Dương bá đã gả đi, nay cùng một cô nha hoàn quay về huyện, quét dọn quán trà Xuân Minh đã đóng cửa nhiều năm, chọn ngày lành mở cửa trở lại.

Lúc mới đến, hai người họ trông tàn tạ, nhưng sau khi chỉnh trang xong, hóa ra lại là hai mỹ nhân. Dương thị là một thiếu phụ đang mang thai, tính tình hiền dịu, ít nói, gặp ai cũng mỉm cười nhẹ nhàng. Nha hoàn tên là Kim Bảo, ăn nói lanh lợi, tính cách hoạt bát, làm việc nhanh nhẹn. Đôi khi hứng khởi, nàng ta còn ôm đàn nguyệt tự do ca hát. Giọng hát của nàng ta trong trẻo như tiếng sáo trúc, ấm áp ngọt ngào, thu hút ngày càng nhiều khách đến. Cứ mỗi buổi hoàng hôn, đèn lại được thắp sáng, bếp lò bảy sao được nhóm lên, ấm đồng nấu trà Tam Giang, mọi người quây quần bên bàn, nghe hát uống trà trò chuyện, xua tan một ngày mệt nhọc. Họ cảm thấy niềm vui của nhân gian, có lẽ chỉ đơn giản là vậy.

Dương thị ít xuất hiện, chỉ khi Kim Bảo không thể quán xuyến hết mọi việc, nàng mới ngồi ở quầy tính tiền. Hầu hết thời gian, nàng trốn trên lầu nghỉ ngơi, trông nàng lúc nào cũng lười biếng.

Hôm đó trời quang mây tạnh, quán trà ban ngày vắng khách, hai người họ bày đầy chậu lên bàn, đổ nước vào, ngâm gạo nếp, gạo kê, hạt sen, đậu đỏ, hạnh nhân, ý dĩ và hàng chục loại nguyên liệu khác. Lễ Lạp Bát sắp đến, họ định nấu thật nhiều cháo Lạp Bát, mang sang biếu các tướng sĩ ở bờ sông đối diện. Lâm Thiền đang bóc cùi nhãn thì nghe thấy có tiếng gõ cửa: "Có Kim Bảo cô nương ở đây không?"

Kim Bảo nghiêng đầu lắng nghe, đáp: "Là nha dịch Đỗ Lục." Nàng ta vội vàng lau vệt nước trên tay, đi ra mời hắn vào.

Đỗ Lục thấy cả Lâm Thiền cũng ở đó, cúi chào một cái. Kim Bảo mời hắn ngồi, vừa rót trà, vừa hỏi: "Huynh đến có việc gì vậy?"

Đỗ Lục đáp: "Ta đến để báo cho hai người biết, ngày mai là lễ Lạp Bát, nhiều tướng sĩ bên kia đều là những người xa nhà từ nhỏ, chinh chiến khắp nơi, mỗi khi đến dịp này lại càng nhớ người thân. Ngày mai, họ định qua cầu sang bên này đi dạo, uống trà ăn cháo ngắm đèn. Sẽ chỉ ở lại một giờ rồi quay về quân doanh. E rằng các vị sẽ sợ hãi, nên cấp trên đã sai ta đến thông báo trước cho từng nhà từng cửa, để ổn định lòng dân."

Kim Bảo cười nói: "Huynh xem bọn ta đang ngâm đậu đây, vốn dĩ định nấu mấy nồi mang sang biếu họ. Nếu họ muốn đến, bọn ta lại đỡ việc rồi."

Đỗ Lục cũng cười: "Hai người có lòng quá!"

Kim Bảo chợt hỏi: "Huynh thường xuyên qua lại quân doanh, quen biết nhiều tướng sĩ lắm phải không?"

Đỗ Lục gật đầu: "Đương nhiên rồi!"

Kim Bảo lặng lẽ kéo tay áo của Lâm Thiền, Lâm Thiền hiểu ý của nàng ta, liền cười nói: "Ta muốn nhờ huynh hỏi thăm một người!"