Đỗ Lục nhận lấy một quả táo tàu ngào mật ong do Kim Bảo đưa, vị ngọt lan tỏa trong miệng hắn: "Tiểu nương tử cứ nói."

Lâm Thiền mỉm cười hỏi: "Hắn họ Tào tên Dần, vốn là một Thiên hộ của Cẩm y vệ, tuổi chưa quá hai mươi, cao chưa đến tám thước, biết võ công, tính tình lạnh nhạt, tướng mạo khôi ngô, cặp mắt đen láy."

Kim Bảo phụ họa thêm: "Cặp mắt đen hơn người thường, đôi tai vểnh hiếm gặp."

Đỗ Lục chống cằm nghĩ ngợi một lúc lâu rồi lắc đầu: "Ta có quen mấy vị tướng họ Tào, nhưng không giống như những gì cô nói. À, có một người tuổi còn trẻ, đã tử trận mấy hôm trước rồi." Hắn định với tay lấy thêm táo trong đĩa, nhưng Kim Bảo đã bưng đĩa đi mất.

"Ối chao! Kim Bảo cô nương , qua cầu rút ván rồi!" Hắn cười lẩm bẩm.

Lâm Thiền rót trà tỏ ý xin lỗi: "Kim Bảo trẻ người non dạ, huynh rộng lượng, đừng so đo với cô ấy." Nàng nói tiếp: "Ta còn muốn hỏi thăm một người nữa, chàng tên là Tiêu Vân Chương, trong quân doanh hẳn là một nhân vật có chức quyền!"

Đỗ Lục suy nghĩ một chút: "Sao lại quen thuộc thế nhỉ! Dường như có ai đó từng nhắc đến!"

Tim Lâm Thiền treo cao: "Thật sao? Là ai nói?"

Đỗ Lục vỗ đùi cái đét: "Nhớ ra rồi! Kim Quế tỷ tỷ ở hẻm Phấn Tử có nhắc đến một vị Tiêu đại nhân là khách quen của tỷ ấy."

"Khách quen?!" Lâm Thiền siết chặt chiếc khăn tay, nàng nhớ lại chuyện Cửu gia từng bị thương ở cánh tay, chính là tại hẻm Phấn Tử ở huyện Thái Bình này, bị tấn công ở chỗ một kỹ nữ tên là Kim Quế. Thật là trùng hợp.

Đỗ Lục ừ hử hai tiếng: "Kim Quế tỷ tỷ nói vị Tiêu đại nhân kia vô cùng nho nhã, thích đến chỗ tỷ ấy nghe hát uống rượu, còn nói dung mạo của tỷ ấy rất giống phu nhân của hắn."

Lâm Thiền không tin: "Quân doanh bên kia kỷ luật nghiêm ngặt, cấm tướng sĩ vượt sông nửa bước, sao có thể đến chỗ kỹ nữ để uống rượu được! Dù có đi chăng nữa, thì đó cũng là chuyện cũ rích rồi."

Đỗ Lục nghe thấy cũng có lý, liền cười đáp: "Vậy thì ta quả thực không biết. Tiểu nương tử cũng đừng lo lắng, ngày mai các tướng sĩ sẽ đến huyện này đi dạo, cô trực tiếp hỏi họ chẳng phải tốt hơn sao." Hắn uống cạn tách trà thơm, đứng dậy cáo từ bởi còn phải đến các cửa tiệm khác để thông báo tin tức. Lâm Thiền vốc một nắm nhãn lớn đưa cho hắn mang đi ăn.

Kim Bảo đang rửa đậu trước bếp, đợi đến khi Đỗ Lục đi khuất, nàng ta lại an ủi Lâm Thiền: "Hắn nói chuyện chẳng đâu vào đâu, chúng ta đừng tin hắn."

Lâm Thiền gật đầu: "Ngày mai các tướng sĩ sẽ đến đây uống trà ngắm đèn, hỏi một câu là rõ ngay." Nàng lại nói: "Cô cũng chớ suy nghĩ vẩn vơ, càng nghĩ càng thêm buồn rầu."

Kim Bảo nghẹn giọng nói: "Ta không thèm nhớ hắn đâu, có liên quan gì đến ta chứ!"

Tính tình như con vịt, luộc chín rồi miệng vẫn cứng.

Hai người thôi nhắc đến chuyện này nữa, cùng nhau vo gạo, rửa đậu, bóc cùi nhãn, tách hạnh nhân, bỏ tim sen, rồi đổ vào nồi từ từ nấu. Một mùi thơm ngọt ngào lan tỏa khắp gian nhà.

Cuối cùng, Lâm Thiền không chịu nổi sự mệt mỏi, lưng đau chân nhức, bèn lên lầu nghỉ ngơi. Kim Bảo vừa trông coi việc bán trà, vừa dán đèn lồng giấy. Mấy thiếu gia nhà thương nhân giàu có trêu ghẹo, nàng ta cũng cúi đầu không thèm để ý. Tay nàng ta thật khéo léo, đèn lồng con thỏ, đèn lồng con cua, đèn lồng hoa sen, đèn lồng cá chép... nàng ta làm hết cái này đến cái khác, cho đến khi quán trà đóng cửa, trăng đã leo lên cửa sổ hoa, nàng ta mới thổi tắt đèn.

Vết thương trên lưng Tiêu Vân Chương đã mọc da non, hơi ngứa ngáy. Y quan bôi thuốc mỡ, còn chàng thì chăm chú đọc sách dưới ánh đèn. Ngoài doanh trại vô cùng náo nhiệt, nghe thấy tiếng nước ào ào, các tướng sĩ chuẩn bị đến huyện Thái Bình ở bờ bên kia đều đang tắm táp, thay quần áo sạch sẽ.

Mưu sĩ Lương Thanh và tướng quân Lý Luân sau khi bẩm báo thì bước vào chào. Lý Luân cười hỏi: "Cửu gia có đi cùng bọn ta không!"

Tiêu Vân Chương lật sách, không ngẩng đầu lên: "Không hứng thú."

Lương Thanh nhìn vết thương của chàng: "Đã lành hẳn rồi, đi lại không thành vấn đề. Lúc này huyện Thái Bình đang giăng đèn kết hoa, trà lâu tửu quán mở cửa khắp nơi, dân chúng cùng nhau tận hưởng lễ hội. Cửu gia sang ăn một bát cháo Lạp Bát, cũng coi như hòa vào không khí ngày lễ."

Tiêu Vân Chương vẫn không hề bị lay động.

Lý Luân lại nói: "Ninh Vương điện hạ đặc biệt dặn ta chuyển lời, doanh trại để ngài ấy canh giữ, nhất định phải để Cửu gia qua bờ bên kia thư giãn một chút."

Đến Ninh vương cũng được mời ra làm cớ! Tiêu Vân Chương không thể từ chối nữa. Chàng biết họ đều là có lòng tốt, bèn khép sách lại, đứng dậy chỉnh trang. Ba người cùng bước ra khỏi doanh trại.

Đúng lúc mặt trời lặn khuất sau rặng núi xa xa, huyện Thái Bình phía đối diện đèn đuốc sáng rực, người qua lại tấp nập. Vừa bước xuống cầu, hương cháo Lạp Bát ngọt bùi đã theo gió lạnh quẩn quanh chóp mũi. Dăm ba vị hoà thượng chắp tay tụng kinh, tay cầm bát bạc đặt tượng Phật, đứng hóa duyên ở đầu cầu. Một số dân chúng thì thả đèn hoa sen xuống sông cầu phúc.

Khi vào đến phố Thái Bình, hai bên mái hiên các cửa hiệu đều treo đầy hoa đăng. Hàng hóa bày biện đủ loại, nhưng đông nhất vẫn là trà lâu và tửu quán, cờ phướn treo lớp lớp, gió thổi phần phật. Có người hỏi một tiểu nhị bán tranh chữ: "Ở đây trà lâu nào là tốt nhất?"

Người bán không trả lời mà hỏi ngược lại: "Đại gia nói tốt là chỉ tiệm tốt? Chủ quán tốt? Trà tốt? Hay là giá cả tốt?"

Người kia cười nói: "Ta tham lam, muốn có đủ cả bốn cái tốt!"

Người bán hàng đáp như đang hát: "Đại gia đúng là tham thật, trên đời này làm gì có đủ cả bốn cái tốt? Có được hai cái đã là quý lắm rồi!"

Lý Luân cũng hùa vào, lớn tiếng hỏi: "Quán trà có được hai cái tốt thì ở đâu?"

Người bán hàng cũng cất cao giọng: "Thưa quân gia, ngài đi thẳng, đến cuối đường thì rẽ ngược lại, quán thứ ba tên là Xuân Minh. Tiệm không lớn nhất, giá cũng không rẻ nhất, nhưng trà pha rất thơm, chủ quán lại xinh đẹp. Đến muộn thì e là chẳng còn chỗ trống cho các ngài ngồi đâu!"

Lương Thanh cũng hùa theo: "Chủ quán xinh đẹp? Xinh đẹp đến mức nào?"

"Vẻ đẹp của họ, giống vẻ diễm lệ của Điêu Thuyền khi bái nguyệt, vẻ yếu ớt của Tây Thi khi giặt lụa, vẻ lạnh lùng của Chiêu Quân khi xuất tái, vẻ quyến rũ của Dương Quý Phi khi say rượu." Người bán hàng nói: "Tai nghe là giả, mắt thấy mới là thật. Tiểu dân nói hay đến mấy, cũng không bằng quân gia tự mình đi xem một lần!"

Có khách mua kẹo thơm, hắn liền quay đi bận rộn.

Lý Luân bật cười: "Thằng nhóc này miệng lưỡi lanh lợi thật." Lý Luân bị khơi dậy sự tò mò: "Đi nào, chúng ta cùng xem xem rốt cuộc xinh đẹp đến đâu!"

Bọn họ men theo con phố mà đi. Trà lâu tửu quán san sát nối nhau, để thu hút khách vào, nhiều nơi còn cho phép các cô đào đứng dưới mái hiên, cười nói đon đả mời chào.

Từ xa đã thấy tấm biển quán trà Xuân Minh treo cao, bảng hiệu sơn dầu, cửa son đỏ thắm, treo đủ loại lồng đèn nhỏ tinh xảo. Cửa sổ chạm hoa được chống hé bằng cây chốt, bên trong khách khứa ngồi chật nửa sảnh, hơi nước bốc lên mờ ảo, hương trà lan tỏa, lẫn trong đó là tiếng đàn ca réo rắt.

Một cô nương mặc áo khoác màu xanh sẫm thêu hoa, váy màu sen, xách ấm đồng châm trà cho từng bàn. Có người trêu ghẹo, nhưng nàng ta chẳng thèm để ý mà lắc eo lên lầu. Người trong quán cũng chẳng ai để bụng, ngược lại còn thấy dáng vẻ nàng ta duyên dáng đáng yêu.

Ba người Tiêu Vân Chương đến trước cửa trà lâu, đã có nha dịch khoanh tay đứng đợi. Thấy họ đến, hắn liền cúi mình thi lễ, cười nói: "Tưởng đại nhân mời chư vị lên lầu dùng trà."

Tưởng đại nhân đây chính là huyện lệnh Thái Bình – Tưởng Hy Kiến, đều là người quen cũ cả.

Họ cũng không khách sáo, theo sau nha dịch vào trong. Lên đến giữa cầu thang thì chạm mặt cô nương áo biếc vừa rồi. Nha dịch hỏi nàng ta: "Kim Bảo, sao không thấy Liễu nương tử ra tiếp khách?"

Kim Bảo né sang sát tường, đôi mắt đen láy đảo qua đảo lại, vừa trả lời: "Vừa nãy còn ở đây, chắc mệt rồi nên về phòng nghỉ một lát."

Nha dịch dặn: "Đợi cô ấy nghỉ xong, nhớ bảo cô ấy đến chào Tưởng đại nhân một tiếng. Với cả nhớ mang cháo Lạp Bát lên."

Kim Bảo gật đầu lia lịa. Ánh mắt nàng lướt qua bộ râu quai nón rậm rì trên má Lý Luân, không kìm được liếc thêm mấy lần, rồi khẽ bĩu môi cười. Lý Luân trừng mắt với Kim Bảo, nàng ta "hừ" một tiếng, cúi đầu lạch bạch bước xuống lầu.

Lý Luân hạ giọng, ra vẻ đứng đắn "Cô nương đó phải lòng ta rồi."

Tiêu Vân Chương không nói gì, còn Lương Thanh thì trợn mắt lườm cho một cái.

Trên lầu hai chỉ có ba gian phòng. Vào gian bên trái, Tưởng Hy Kiến và hai vị quan đi theo lập tức đứng dậy nghênh đón, chào hỏi rồi mời họ an tọa, lại thỉnh Tiêu Vân Chương chọn một khúc nhạc. Lúc này mới thấy Kim Quế ôm đàn tỳ bà ngồi cách chừng năm sáu bước, còn Kim Vân thì kéo tay áo, cầm bình trà rót cho từng người.

Tiêu Vân Chương mỉm cười nhạt: "Để cô ấy hát gì cũng được. Lần này ta chỉ đến góp chút không khí, ăn bát cháo cho trọn ngày lễ."

Tưởng Hy Kiến quay sang bảo Kim Quế:

"Cứ hát khúc sở trường của cô."

Kim Quế ra hiệu cho Kim Vân đàn nguyệt cầm, còn nàng ta thì gảy dây tỳ bà, cất giọng hát trọn một bản "Chiết Quế Lệnh". Tiêu Vân Chương nghe thấy quen quen, đưa mắt nhìn nàng ta. Kim Quế liền hát càng thêm uyển chuyển, da diết.

Mấy người vừa uống trà vừa chuyện trò. Tưởng Hy Kiến hỏi: "Phu nhân của ngài giờ ở đâu?"

Tiêu Vân Chương thản nhiên: "Đưa về nhà mẹ đẻ rồi."

Tưởng Hy Kiến gật đầu, rồi lại thở dài: "Phu thê chia lìa, khó bề gặp gỡ... thật khiến người ta chạnh lòng."

Tiêu Vân Chương thong thả nhấp một ngụm trà: "Đã hai lòng bền chặt, đâu nhất thiết phải sớm chiều bên nhau."

Thấy chàng không muốn nói sâu, Tưởng Hy Kiến lái sang hỏi chuyện quân vụ. Tiêu Vân Chương chỉ cười không đáp, Lý Luân thì lên tiếng: "Hôm nay là ngày lễ, bọn ta ra ngoài không được lâu, đừng bàn chính sự. Ta chỉ muốn hỏi... cô nương dưới lầu kia lai lịch thế nào?"

Tưởng Hy Kiến vội đáp: "Cô nương đó tên Kim Bảo, là nha đầu bên cạnh Liễu nương tử – chưởng quầy ở đây. Trước họ sống ở kinh thành, sau phu quân Liễu nương tử qua đời, cha mẹ chồng lại già yếu, cô ấy đang mang thai mà không ai chăm sóc, nên dứt khoát quay về quê mẹ."

Lý Luân nghe vô cùng hứng thú, bật cười hỏi tiếp: "Vậy Kim Bảo cô nương... đã có người thương chưa?"

Tưởng Hy Kiến lắc đầu: "Chưa từng nghe nói. Tính tình của cô ấy như ớt chỉ thiên vậy, vui thì đàn hát, buồn thì dù có nói lời hay ý đẹp cũng khó lay chuyển. Ngoài nghe lời Liễu nương tử ra, cả huyện Thái Bình không ai có thể làm cô ấy khuất phục."

Lý Luân mỉm cười, bỗng thốt ra một câu chẳng đâu vào đâu: "Vừa nãy cô ấy có vẻ đa tình với ta."

Tưởng Hy Kiến hơi sững sờ: "Nói như vậy là sao?"

Lương Thanh nghe mà buồn nôn, chỉ hỏi cháo Lạp Bát sao còn chưa mang lên. Kim Vân liền đặt đàn nguyệt xuống, đi xuống lầu để giục.

Ban ngày Lâm Thiền giúp chiên bánh cuốn nhân thịt, hấp cả một mẻ điểm tâm, sau mệt quá bèn về phòng nghỉ. Không biết đã ngủ bao lâu, bị tiếng hát làm cho tỉnh giấc. Nàng mở mắt, thấy ngoài cửa sổ là dải mây chiều còn sót lại, hóa ra đã vào buổi hoàng hôn từ lúc nào.

Nghĩ trong lòng giờ này chắc chắn bận bịu, Lâm Thiền vội vàng đứng dậy, thay y phục, chải đầu gọn gàng rồi ra ngoài. Hai căn phòng đều đã có khách, để tránh bị quấy rầy nên cửa đều đóng kín. Dưới lầu khách ngồi chật cả quán, tiếng nói cười ồn ã. Có người còn thò đầu vào cửa sổ ngó thử, thấy chẳng còn chỗ ngồi mới chịu tiếc nuối quay đi.

"Này! Bàn này thêm một bát cháo Lạp Bát!"

Một binh sĩ mặt mũi hãy còn non nớt giơ tay gọi lớn.

Lâm Thiền múc đầy một bát, mang đến cho hắn.

"Đó đó, chính là chưởng quầy đấy, khó gặp được một mỹ nhân như vậy."

Có người thì thầm, ánh mắt lén lút đánh giá nàng từ đầu đến chân. Lâm Thiền đã quen bị soi mói, chỉ nghĩ thầm mình bụng dạ to thế này, đẹp đẽ gì cho cam.

Một bàn khách vừa đứng dậy rời đi, Kim Bảo dọn sạch còn chưa kịp thở, lại có khách mới đến ngồi ngay. Nàng ta rót trà, mang điểm tâm lên, thấy Lâm Thiền đang ngồi sau quầy tính tiền thì ghé lại, nói khẽ:

"Ta đi hỏi mấy vị tướng sĩ rồi, Tào gia không có trong doanh."

Lâm Thiền suy nghĩ chốc lát: "Chẳng lẽ hắn chưa rời kinh sao?"

Trong lòng nàng chợt lạnh đi. Bọn Cẩm y vệ giỏi nhất là truy tung bắt người, như lũ chó săn đánh hơi cực nhanh chỉ e lành ít dữ nhiều.

Kim Bảo hiểu rõ ý nàng, vành mắt cũng đỏ lên, nhưng không muốn để người khác thấy, nghèn nghẹn nói: "Hắn thật nhẫn tâm... bỏ lại cả vợ con thì sống thế nào?"

Rồi còn nàng ta nữa, nàng ta phải sống sao đây! Nghĩ đến đó, Kim Bảo dậm mạnh chân, nắm lấy quai ấm đồng, vội vàng xoay người chạy vào bếp đổ thêm nước nóng.

Lâm Thiền rửa tay sạch sẽ, lúc này kỹ nữ Kim Vân đi ngang qua, nói: "Bàn phía tây cửa sổ trên lầu gọi ba bát cháo Lạp Bát, bảo mang lên mau, họ giục rồi."

Nói xong nàng ta bất chợt thấy một người quen cũ đi ngang cửa, liền hớn hở chạy ra tiếp đón.

Biết giờ Kim Bảo chẳng còn tâm trạng, Lâm Thiền cũng chẳng gọi nàng ta. Nàng tự tay múc ba bát cháo nóng hổi, đặt lên chiếc khay sơn đen, rồi bưng từng bước một, đi lên cầu thang.