Lâm Thiền một lần nữa bước vào chính viện rộng lớn của Tiêu lão thái thái, nhưng cảnh tượng giờ đây đã hoàn toàn khác biệt so với vẻ thảm hại khi nàng mới đặt chân đến phủ.

Nàng thậm chí còn chú ý bởi đầu xuân chưa thấy hoa nở, ngoài tùng trầm và dương liễu cổ thụ, có một nhánh liễu đã hé xanh nơi đầu cành. Cành rũ in bóng xuống nửa mặt hồ nhỏ, dưới nước, đàn cá chép sặc sỡ uốn lượn, ánh vảy lấp lánh. Trên bờ, một con mèo lớn lông vằn như da hổ, đôi mắt sáng quắc đang chăm chú dõi theo không rời.

Bốn năm nha hoàn đứng trên hành lang, thấy nàng đến, có người vội vàng vào báo tin, hai người khác thì tiến lại hành lễ, tự xưng là Thu Quế và Đông Cúc, nhiệt tình nói: "Lão thái thái đã chờ uống trà của Cửu phu nhân rồi."

Thu Quế liếc xéo cười với Khởi Văn. Lâm Thiền khẽ liếc thấy nhưng giả vờ không biết, bước lên bậc thềm, tấm rèm đã được vén lên, các bà vú hai bên đều tỏ vẻ cung kính. Nàng thầm nghĩ, quả nhiên là nhân tình thế thái mỏng như tờ giấy, thế sự như ván cờ luôn đổi thay.

Ban đầu khi nàng mới đến, ai nấy đều lạnh nhạt, giờ thì tất cả đều đổi sắc mặt.

Trong chính đường đặt một chiếc bàn vuông chân uốn, chạm hoa văn cuộn sóng bằng gỗ hoàng hoa lê.

Bên phải là Lão phu nhân nhà họ Tiêu, bên trái để trống — vị trí dành cho lão thái gia đã khuất.

Phía đông và tây mỗi bên bày bốn chiếc ghế tựa cùng chất liệu, xếp thành hàng ngay ngắn, trên ghế là nàng dâu của từng phòng, sau lưng họ là các cháu dâu đứng hầu.

Ban đầu còn rì rầm chuyện trò với nhau, nhưng khi thấy có người bước vào, tất cả liền chỉnh lại tư thế, người thì ngồi ngay ngắn, kẻ thì đứng đoan trang, ánh mắt mỉm cười nhìn nàng, ánh nhìn cũng khẽ lướt theo từng bước chân nàng tiến lại.

Lâm Thiền đi đến trước bàn vuông, nha hoàn vội vàng bưng bồ đoàn đến. Khởi Văn đỡ nàng quỳ xuống, trước tiên là dập đầu, rồi cầm ấm rót trà. Quản sự nhận lấy, đổ xuống đất trước chỗ ngồi trống bên trái, rồi lại rót một chén nữa, dâng lên lão thái thái.

Lão thái thái mở nắp uống trà, tặng nàng quà gặp mặt, rồi sai nha hoàn mang ghế đến, bảo nàng ngồi xuống bên dưới mình. Đợi nàng ổn định chỗ ngồi, Đại phòng Lý thị là người đầu tiên tiến lại chào.

Vốn là quan hệ mẹ chồng nàng dâu, giờ lại âm thầm chuyển thành chị em dâu...

Cõi lòng Lâm Thiền ngổn ngang trăm mối, nhìn Lý thị mặc chiếc áo khoác gấm lụa màu vàng cam rải kim tuyến, váy màu xanh lam, dáng người càng thêm đẫy đà tròn trĩnh. Nhớ lại kiếp trước Lý thị đã không ít lần chèn ép nàng, nàng bèn mím chặt môi, đứng dậy chắp tay khom người, giọng nói cất lên mang theo một tia giễu cợt khó giấu: "Tẩu tẩu."

Lý thị cũng không được tự nhiên, như thể từng ánh mắt của mấy phòng phía sau như lửa thiêu sống lưng mình. Bà ta cố gắng gọi một tiếng: "Đệ muội!" Rồi lấy ra một đôi vòng tay vàng hình rồng phượng làm quà gặp mặt. Lâm Thiền không nhận, sai Lưu ma ma cất đi.

Lý thị vừa định quay về chỗ ngồi, lão thái thái đã gọi bà ta lại: "Hôm nay con mặc y phục gì thế này? Vàng rực phối với xanh lam, hoa hòe loè loẹt, người nhà nhìn thấy thì thôi đi, nếu phu nhân nhà khác đến gặp thì ra thể thống gì! Lần sau đừng có tùy tiện như vậy nữa!"

Mặt Lý thị đỏ bừng, ấp úng nói: "Lão gia nói mặc thế này đẹp."

Lão thái thái mất kiên nhẫn nói: "Nó nói đẹp là đẹp à? Con không có suy nghĩ riêng của mình sao? Có phải người gỗ đâu!"

Nhị phu nhân Đậu thị lảo đảo bước tới, khoác tay Lý thị, bĩu môi nói: "Lão thái thái thiên vị, tẩu tẩu nói phải không?"

Lý thị ứa nước mắt không dám tiếp lời, lão thái thái lại bật cười: "Ta thiên vị thế nào? Hôm nay con không nói rõ ngọn nguồn ra, ta sẽ phạt con đấy."

Đậu thị miệng lưỡi lanh lảnh: "Lão thái thái uống trà của vợ lão Cửu, thấy nàng ta tươi tắn như đóa hoa, rồi lại nhìn chúng con, chẳng phải là chê bai sao? Chê chúng con già nua kém sắc, chê chúng con ăn mặc không phù hợp. Thôi thôi thôi, qua hôm nay rồi, trừ vợ lão Cửu, không có lệnh của lão thái thái, chúng con khỏi đến đây làm mất mặt, gây chướng mắt nữa."

Mọi người đều lấy khăn che miệng cười, lão thái thái cũng cười nói: "Cái miệng con sắc sảo như ong chích, ta nói có ba câu, con đã đáp lại mười câu. Đều là con dâu Tiêu gia, ta đâu có lý nào mà ghét bỏ các con, chỉ là hận sắt không thành thép mà thôi!" Rồi quay sang giới thiệu cho Lâm Thiền: "Đây là nhị tẩu của con, cùng đại tẩu của con quản gia. Nếu có gì cần, con cứ tìm nàng ấy."

Lâm Thiền hiểu ý trong lời nói của bà, là sợ sau này mình gặp Lý thị sẽ không thoải mái. Vừa rồi bà mắng Lý thị trước mặt nàng, cũng là để trút giận giúp nàng.

Nàng hiểu rõ mọi chuyện trong lòng, ngay cả trong kiếp trước, dù nàng là một di nương hèn mọn nhất trong phủ, lão thái thái cũng chưa từng bạc đãi nàng.