Tiêu Cửu gia mãn nguyện vén rèm bước ra, Phúc An và Tiêu Quý dọn cờ theo sau. Chàng thấy Thanh Anh, Khởi Văn và vài người khác bưng chậu nước nóng vào phòng, liền dừng bước, gọi Tiểu Mi lại, như vô tình hỏi: "Phu nhân vẫn luôn thêu bình phong sao?"

Tiểu Mi kinh hãi đáp vâng, chàng lại hỏi: "Ngươi có biết trên bình phong thêu hình gì không?"

Tiểu Mi thành thật trả lời: "Là một con thỏ vàng!"

Tiêu Cửu Gia ngẩn người, nghĩ một lát rồi nói: "Đã là thỏ vàng, sao trên đỉnh đầu lại có một mảng xanh tươi?"

Tiểu Mi tiếp lời: "Phu nhân nói, đó là một chiếc lá rau, có thể che nắng tránh nóng, đói còn có thể ăn!"

Tiêu Cửu Gia gật đầu, quay người tiếp tục đi ra ngoài sân, khóe môi lại càng cong lên, cuối cùng không nhịn được bật cười thành tiếng.

"Lão gia có chuyện gì mà vui vẻ vậy ạ!" Phúc An gãi đầu hỏi, Tiêu Quý tiện tay hái mấy cành liễu non đan thành giỏ hoa, hắn là người khéo léo nhất.

Tiêu Cửu gia cười cúi đầu chỉnh tay áo, chợt thấy một vệt ướt át ám muội, không biết là của nàng hay của chàng... vừa không nhanh không chậm xắn tay áo, vừa nói: "Phu nhân quả thật đáng yêu."

Phúc An đã ở bên chàng nhiều năm, tận mắt chứng kiến tình cảm vợ chồng lạnh nhạt giữa chàng và Khương thị, giờ nghe vậy càng thêm cảm khái, im lặng không nói gì.

Tiêu Cửu gia lạ lùng nhìn hắn một cái: "Có chuyện gì?"

Phúc An cân nhắc hồi bẩm: "Phu nhân tính tình ngây thơ phóng khoáng, lão gia yêu mến, chúng tiểu nhân cũng lấy làm vinh dự. Nhưng trong Tiêu phủ, nữ quyến các phòng đông đảo, hậu trạch tranh đấu không ngừng. Tiểu thư Từ gia sau này gả vào, tuy là vãn bối, nhưng gia thế bối cảnh không thể xem thường, đến lúc đó tình hình khó đoán, vì vậy cẩn thận là hơn. Chỉ sợ Lưu ma ma hầu cận bên phu nhân, sau này sẽ gây họa."

Tiêu Cửu gia tin vào phán đoán của hắn, trầm ngâm một lát, mở miệng hỏi: "Muội muội của ngươi khi nào về phủ?"

Phúc An hiểu ý chàng, cười nói: "Vẫn còn ở cữ, khoảng chừng mười bữa nửa tháng nữa sẽ về."

Tiêu Cửu gia "ừm" một tiếng, không hỏi thêm nữa, đi trước về phía thư phòng. Tiêu Quý không hiểu, khẽ hỏi: "Gia hỏi muội muội huynh làm gì?"

"Bảo muội ấy đến hầu hạ phu nhân." Phúc An nhận lấy giỏ hoa do hắn đan, dọc đường hái thêm một ít hoa anh thảo, hoa nghênh xuân bỏ vào trong. Khi vào đến sân thư phòng, vừa vặn trên trụ hành lang có gắn một cái móc, có thể treo lên đó.

Lâm Thiền tắm rửa xong thay một bộ váy áo màu đỏ tươi, dù đã vào xuân nhưng vẫn còn se lạnh. Nàng bảo Tiểu Mi lấy chiếc áo khoác gấm màu sen thêu viền xanh nhạt của mình ra. Tiểu Mi lục tung tủ hòm tìm kiếm một lúc mà không thấy, chỉ nói: "Ngày thường đều là Lưu ma ma dọn dẹp, chỉ có bà ấy mới tìm thấy!"

Lâm Thiền nhìn Thanh Anh trong gương đang chải tóc vấn búi cho nàng, Khởi Văn đang dọn sạp, liền hỏi: "Ma ma đâu rồi?"

Lời vừa dứt, đã nghe tiếng vén rèm xào xạc, Lưu ma ma xách hộp thức ăn bước vào, giọng nói cứng nhắc: "Tôi còn có thể đi đâu được? Sớm đã xách bữa trưa đến, đợi lại nguội mất, lại phải mang đi bếp hâm nóng lại. Cứ thế đi đi lại lại hai lượt, đâu có thời gian rảnh rỗi mà dạo chơi khắp nơi!"

Lâm Thiền có chút khó hiểu: "Ma ma làm sao vậy? Ai lại chọc giận bà, như nuốt phải pháo vậy?"

Lưu ma ma toan kể khổ, nhưng quay đầu thấy Thanh Anh, Khởi Văn và Tiểu Mi đều ở trong phòng, nói ra thì không vẻ vang gì, bèn cắn răng lắc đầu.

Lâm Thiền thở phào nhẹ nhõm nói: "Bà hà tất phải vậy." Nàng hỏi chiếc áo khoác kia đặt ở đâu, Lưu ma ma tự đi tìm rồi hầu hạ nàng mặc vào. Nàng liền nói: "Y phục của ta và lão gia đặt ở đâu, bà hãy chỉ cho Tiểu Mi biết rõ. Sau này nếu bà không ở đây, ít nhất cũng có người biết." Lưu ma ma nghe xong nghi thần nghi quỷ, luôn cảm thấy lời này có ẩn ý, sắc mặt càng thêm âm u bất định, giúp Khởi Văn ôm chăn nệm bẩn thỉu cùng nhau ra khỏi phòng.

Lâm Thiền khẽ thở dài một tiếng, Thanh Anh lấy phấn đỏ muốn thoa lên má nàng, nàng nói không cần, lấy hai ba đoá cung hoa cắm vào búi tóc, ngón tay vuốt ve đôi môi hơi sưng, nhìn vào gương xuất thần một lúc.

Đêm xuống, Tiêu Quý đích thân đến bẩm báo, Cửu lão gia cùng vài đồng liêu dự tiệc ở Tụ Hưng Lâu, về rất muộn, xin phu nhân cứ nghỉ ngơi, không cần chờ đợi.

Hắn còn đưa cho Lâm Thiền chiếc giỏ tre đã đan từ sáng, cắm đầy hoa lá xanh đỏ rực rỡ, nhìn thật đẹp mắt. Lâm Thiền ngắm nghía, yêu thích không rời, cười hỏi: "Cái này là ngươi đan sao? Sao khéo tay vậy!"

Tiêu Quý đáp: "Hồi lão gia chưa ra làm quan, lúc nhàn rỗi đọc sách đã dạy ta đó. Ngài ấy cái gì cũng biết, còn đan cả lồng bắt cá, tôm, cua nữa. Lồng cao đến năm thước, mắt lưới tinh xảo, hễ vật sống nào lọt vào là chỉ nghe tiếng cào sột soạt mà không thoát ra được con nào. Ai nhìn thấy cũng tấm tắc khen."

Lâm Thiền nghe vậy càng thêm hứng thú: "Vậy cái lồng tre đó giờ ở đâu rồi?"

Tiêu Quý đáp: "Ngài ấy đã tặng cho một ngư phủ rồi ạ."

Lâm Thiền cười gật đầu: "Cái giỏ này của ngươi cũng tuyệt lắm!" Dù sao nàng cũng tự thấy mình tuyệt đối không thể đan được như vậy.

Nàng sai Lưu ma thưởng tiền cho Tiêu Quý mua rượu uống. Lưu ma ma mặt mày cau có, tỏ vẻ miễn cưỡng. Tiêu Quý giả vờ không hay biết, cười hì hì nhận lấy xâu tiền, chắp tay vái phu nhân rồi lui xuống.

Lâm Thiền vẫn tiếp tục mân mê chiếc giỏ.

Lưu Ma đợi Tiểu Mi đi khỏi, trong phòng không còn ai, mới mở lời: "Tôi muốn nói với Lâm tỷ nhi một chuyện."

"Chuyện gì vậy?"

"Tôi muốn xin rời phủ."

Tay Lâm Thiền khựng lại, nàng ngước mắt nhìn Lưu ma ma, khẽ cau mày hỏi: "Ma ma nói thật ư?"

Lưu ma ma hờn dỗi nói: "Tất nhiên là thật!"

Lâm Thiền mím môi, thần sắc vẫn bình tĩnh: "Ma ma đã suy nghĩ kỹ chưa? Chuyện này không phải trò đùa."

"Tôi chịu đựng ở đây đủ rồi." Lưu ma ma oán trách: "Lâm tỷ nhi danh chính ngôn thuận phải gả cho thiếu gia, vậy mà lại chấp nhận gả cho Cửu lão gia. Đám nha hoàn kia sau lưng xì xào đến mức lưỡi cũng sắp rỉ máu rồi, nói cô nương biết co biết duỗi, không giữ phép tắc, không có đức hạnh nữ tử, cái gì vớ được cũng hốt. Tôi nghe mà tức nổ đom đóm, nói vài lời bênh vực cô nương còn bị bọn chúng bịa đặt đùa cợt."

"Tại sao ta không gả cho Tiêu thiếu gia, ma ma há chẳng phải đã biết sao? Tiểu thư Từ gia ai dám đắc tội, đừng nói Tiêu gia không dám, phụ thân càng không dám. Ta thà làm vợ Cửu gia còn hơn làm thiếp thiếu gia!" Giọng Lâm Thiền rất đỗi nhạt nhẽo: "Gió lớn quật đổ cây ngô đồng, ắt có người ngoài nói vào nói ra, cứ mặc họ đi, ta nào có để tâm, ma ma cũng cứ nghe tai này ra tai nọ là được."

Lưu ma ma tiếp lời: "Thanh Anh và Khởi Văn ỷ vào việc từng là nha hoàn hạng hai bên cạnh lão thái thái, cứ ngang ngược với tôi, nhìn không vừa mắt. Tôi sai chúng nó làm việc, chúng nó cứ giả điếc, giả ngu, đẩy đi đẩy lại, không chịu nghe lời."

Lâm Thiền nói: "Đã biết là người bên cạnh lão thái thái, ma ma hà cớ chi lại chọc giận họ? Nếu muốn sai việc, cứ giao cho Tiểu Mi là được."

Lưu Ma bực bội: "Phúc An và Tiêu Quý bên cạnh Cửu lão gia cũng thật tự mãn, Phúc An là người thân cận thì còn tạm, nhưng cái miệng của Tiêu Quý độc địa lắm. Trưa nay hắn ta còn buông lời ác ý mắng tôi..."

Lâm Thiền hỏi: "Hắn ta mắng ma ma cái gì?"

Lưu ma ma đáp: "Mắng tôi là tiện tì già đáng ghét." Nói rồi lấy khăn lau nước mắt: "Tôi có bao giờ phải chịu sự sỉ nhục như vậy đâu, hồi ở phủ Hàng Châu, cái con yêu tinh dụ dỗ lão gia còn không dám..."

Lâm Thiền ngắt lời bà ta, giọng điệu càng thêm lạnh nhạt: "Ma ma muốn ta phải làm sao đây?"

Lưu ma ma nghiến răng nghiến lợi: "Lão gia giờ đang rất sủng ái cô nương, cô nương hãy nói ngài ấy đuổi Tiêu Quý đi, tôi sẽ ở lại."

Lâm Thiền cúi mắt nhìn chiếc giỏ tre một lát, rồi mới khẽ cười: "Ma ma cứ chờ tin của ta đi."

Lưu ma ma lập tức rạng rỡ hẳn lên, toét miệng cười nói: "Không phải tôi nhiều chuyện, Tiêu Quý rõ ràng biết tôi là nhũ mẫu của cô nương, hắn mắng tôi chẳng phải cũng như mắng cô nương sao. Đuổi hắn đi chiêu này gọi là gõ sơn chấn hổ, hai con nha hoàn kia sau này cũng không dám làm càn nữa."

Lâm Thiền không nói gì, treo chiếc giỏ tre lên, lấy chiếc rổ mây tiếp tục thêu bức bình phong. Lưu ma ma đi châm thêm dầu cho ngọn đèn sáng hơn, rồi mới rời phòng ra hành lang, liền thấy Tiểu Mi và Thanh Anh, Khởi Văn đang nói cười vui vẻ. Đáy mắt bà ta như bị kim châm, lớn tiếng gọi Tiểu Mi lại, hỏi: "Bát yến sào ta sai ngươi bưng từ phòng bếp đâu?"

Tiểu Mi cười nói: "Ma ma nhớ nhầm rồi chăng? Tôi nào có được sai bao giờ." Lời vừa dứt, hai má đã hứng trọn hai cái tát nóng rát. Nghe Lưu Ma mắng: "Ngươi bây giờ cũng học theo bọn chúng cái thói hồ ly tinh đó à, ta không xơi cái trò này đâu. Nếu còn không để tâm, tất cả đều bị đuổi ra ngoài!" Thanh Anh và Khởi Văn ngượng nghịu tản ra, Tiểu Mi khóc thút thít đi về phía phòng bếp.

Tiếng mắng của Lưu ma ma cũng vọng vào phòng. Lâm Thiền cầm kim thêu, vô tình chọc vào đầu ngón tay rớm máu. Nàng đưa vào miệng mút, không còn tâm trí thêu thùa nữa, thu dọn đồ đạc, thổi tắt nến rồi tự mình an giấc.

Khi Tiêu Cửu gia trở về, người nồng nặc mùi rượu, bèn đi tịnh phòng tắm rửa trước. Vừa ra đã gặp Tiểu Mi đang bưng một bát yến sào. Chàng nhận lấy vào phòng, thắp lại đèn, vén màn gấm nhìn Lâm Thiền đang nằm nghiêng quay mặt vào trong.

Chàng cởi áo, cởi giày lên giường, áp sát Lâm Thiền, vòng tay ôm lấy eo nàng kéo vào lòng. Cảm nhận được nàng khẽ cựa quậy, khóe miệng chàng cong lên, cằm tựa vào vai nàng, ngửi mùi hương tóc nàng, hỏi: "Còn thức à?"

"Ngủ rồi." Đợi một lúc lâu mới nghe nàng lẩm bẩm không rõ.

"Ngủ rồi còn biết trả lời." Tiêu Cửu gia khẽ cười, lật nàng quay lại đối mặt với mình, bàn tay to lớn nắm lấy đầu ngón tay nàng, nghe thấy tiếng xuýt xoa rất nhỏ.

"Sao vậy?" Chàng hỏi.

Lâm Thiền khẽ nói: "Lúc thêu bị kim đâm vào tay."

"Vậy không thêu nữa." Giọng Tiêu Cửu gia rất ôn hòa, ghé sát nhìn vết thương ở đầu ngón tay nàng, đưa vào miệng mút mút.

"Thật ra..." Má Lâm Thiền hơi nóng lên, dứt khoát thành thật: "Thiếp không giỏi nữ công, từ trước đến nay vẫn luôn như vậy, vụng về lắm."