Rượu qua ba tuần, tiệc ăn lưng chừng, bà mối và quản sự đến mời Từ Bỉnh Chính cùng Tiêu Túc Khang và những người liên quan khác đến chính đường hành lễ định thân.

Cả đoàn người men theo hành lang, băng qua sân viện. Theo lẽ thường, những gia tộc thế gia ở chốn kinh thành phồn hoa náo nhiệt này đều vô cùng chú trọng đến bộ mặt và phong thái, ưa thích xây vườn cảnh, lại còn đua nhau khoe khoang. Dù là bước chân vào phủ đệ của vị quan nào, hoặc là vàng son lộng lẫy, hoặc là thanh nhã u tĩnh, mỗi nhà một vẻ.

Thế nhưng, tuy Từ Bỉnh Chính chức cao lộc hậu, phủ viện lại vô cùng mộc mạc, thậm chí có phần đơn sơ. Tiêu Túc Khang trước đây từng được mời đến dự tiệc, đều là vào lúc mặt trời lặn trăng lên, khoảng giữa tối và chưa tối hẳn, mờ mờ ảo ảo nên không nhìn rõ. Lần này trời xanh quang đãng giữa ban ngày, mọi thứ đều lọt trọn vào mắt, khiến ông ngầm thấy nghi hoặc nhưng ngoài mặt không để lộ. Còn Từ Bỉnh Chính thì coi đó là lẽ đương nhiên, trò chuyện cười nói, nét mặt vẫn thản nhiên.

Vào đến chính sảnh, chỉ thấy nơi đây trống trải vắng lặng, trên tường treo vài bức thư họa của danh nhân. Trong sảnh chỉ bày một chiếc bàn tường khắc hình rồng bằng gỗ hoàng hoa lê, hai bên đặt mỗi bên một dãy ghế quan mũ. Phía dưới, hai bên sắp sáu chiếc ghế. Trên khung cửa sổ dán tranh cắt giấy hình chim khách đậu cành. Từ Bỉnh Chính ngồi vào ghế bên phải bàn tường, Tiêu Túc Khang ngồi ghế bên trái, Tiêu Mân ngồi dưới, rồi đến Tiêu Vân Chương lần lượt theo thứ bậc mà ngồi xuống.

Tùy tùng Tiêu gia mang đến ba mươi gánh tài lễ, gồm bánh hỏi, hải sản cá lớn, rượu dê trà hoa và hộp quà trái cây, ngoài ra còn kèm theo tiền sính lễ và trang sức vải vóc. Khi quản sự lần lượt đọc tên, Từ Bỉnh Chính lắc đầu thở dài: "Xa xỉ quá!" Lại quay sang Tiêu Túc Khang nói: "Ta đã dặn đi dặn lại ba bốn lần là mọi thứ giản dị, hành vi khiêm tốn, ngươi lại không nghe lọt tai."

Tiêu Túc Khang có chút ngượng ngùng: "Cưới vợ là việc đại sự hàng đầu trong đời, huống hồ Tiêu thị là đại tộc như vậy, tất có gia quy tổ tông truyền lại, mẫu thân quản lý, sao có thể qua loa đại khái."

Từ Bỉnh Chính nhướn mí mắt, không nói thêm gì nữa.

Bà mối bưng đến lụa đỏ và bút mực mời ông viết bát tự của tiểu thư. Từ Bỉnh Chính cầm bút trầm ngâm một lát, khẽ cười nói: "Phong tục quê ta ở phía Nam, việc này nên để cô con gái sắp gả tự tay viết, tiện thể gặp mặt chàng rể." Liền sai quản sự đi mời tiểu thư đến. Bà mối tuy biết không hợp lễ, nhưng cũng không dám chậm trễ.

Khoảng nửa khắc sau, thấy nha hoàn đỡ một thiếu nữ trẻ tuổi bước vào, mặc chiếc áo choàng mới tinh màu đỏ thêu hoa, trên tóc cài một cây trâm phượng ngọc, trang điểm nhẹ phấn son, dung mạo thanh tú, coi như khá đoan trang. Nàng chính là Từ đại tiểu thư, khuê danh Xảo Trân. Thấy những người này, nàng không hề tỏ vẻ e ngại, trước tiên hành lễ với Từ Bỉnh Chính, lên tiếng hỏi: "Cha gọi con đến là để viết bát tự sao?"

Từ Bỉnh Chính đáp phải, nàng liền bước tới nhận bút, vén tay áo nhanh chóng viết xong. Bà mối nhận lấy, bưng đến trước mặt Tiêu Túc Khang, cười nói: "Chúc mừng Tiêu đại nhân, bát tự của lệnh lang và tiểu thư tương hợp, nhân duyên tuyệt phối, là một cặp trời sinh."

Tiêu Mân đứng dậy tiến lên vái chào nàng, Từ Xảo Trân đáp lễ, lén nhìn hắn, quả nhiên vẫn là thiếu niên anh tuấn phong lưu ngày nào, đôi môi mỏng mím thành một đường cong, dù đang cười, nhưng ánh mắt lại sâu không thấy đáy.

Nàng ta đột nhiên hỏi: "Có phải vì cưới thiếp mà không vui không?"

Tất cả đều kinh ngạc, Tiêu Túc Khang khẽ ho một tiếng, ra hiệu nhắc nhở Tiêu Mân. Tiêu Mân hơi sững sờ, vội vàng cười đáp: "Sao lại thế được!"

Từ Xảo Trân lúc này mới chuyển giận thành vui: "Tạm tin chàng lần này vậy." Không còn nán lại lâu, nàng hành lễ từ biệt mọi người, được nha hoàn dìu lui ra.

Tối đến, Tiêu Vân Chương dùng bữa cùng Lâm Thiền trong phòng, liền coi chuyện này như một điều thú vị mà kể lại: "Một tiểu thư khuê các, lời lẽ sắc sảo, quả thực hiếm thấy."

Lâm Thiền đang gắp những chiếc xương cá nhỏ, không ngẩng đầu lên nói: "Vì hiếm thấy, chẳng phải Cửu gia đã lập tức nhớ nàng ấy rồi sao!" Đây là thủ đoạn quen thuộc của Từ Xảo Trân, nàng hiểu rõ.

Không khí đột nhiên trở nên yên tĩnh một cách khó hiểu. Lâm Thiền ngẩng đầu, vừa vặn thấy Tiêu Cửu gia đang nhìn nàng mỉm cười, nàng chợt bừng tỉnh, mặt nóng ran, vội vàng giải thích: "Thiếp chỉ thuận miệng nói vậy thôi, không có ý gì khác đâu."

Tiêu Cửu gia đặt đũa xuống, vươn tay nhanh chóng kéo tay nàng. Lâm Thiền không kịp phản ứng, khẽ kêu một tiếng, cả người ngã phịch xuống đùi chàng, hoảng hốt đẩy ngực chàng: "Làm gì thế này? Mau thả thiếp xuống."

Tiêu Cửu Gia khẽ cười: "Thả nàng không khó, nhưng nàng phải nói cho ta biết, cái 'ý khác' kia là gì đã?"

Lâm Thiền tai thính, nghe thấy tiếng bước chân của Lưu ma ma ngoài hành lang, gấp gáp nói: "Đâu có ý gì, Cửu gia nghĩ nhiều rồi!"

"Là ta nghĩ nhiều ư?" Tiêu Vân Chương ôm chặt eo nàng, tay kia gắp miếng cá đã lọc sạch xương dăm trong đĩa, đưa đến bên môi nàng.

Lâm Thiền ăn vào miệng: "Chính chàng nghĩ nhiều đó, mau thả thiếp xuống đi."

Tiêu Vân Chương vẫn giữ nguyên tư thế, khẽ cười nói: "Nếu đã biết ta nghĩ nhiều, nàng cứ tùy tiện bịa đại một ý nghĩa nào đó dỗ ta là được."

Lâm Thiền ngẩn ra, Cửu gia còn cần nàng dỗ ư? Một đại quan Tam phẩm như chàng, có biết bao người bợ đỡ, nịnh nọt.

Chắc lại trêu chọc thôi, nàng im lặng một lát rồi thở dài: "Cửu gia, thiếp tính tình không đáng yêu, lại vụng về nhất trong việc dỗ dành người khác."

Tay Tiêu Vân Chương khựng lại, rồi từ từ buông ra. Nàng nhanh chóng trở lại chỗ cũ. Rèm được vén lên, Khởi Văn và Tiểu Mi bưng một bát canh gà lớn đặt lên bàn, lấy ra hai cái chén sứ. Khởi Văn múc một chén, mặt trên nổi một lớp dầu vàng óng ánh, bên dưới lại nóng hổi. Nàng cầm thìa, vừa khuấy trong chén vừa chu môi nhẹ nhàng thổi hơi nóng. Tiểu Mi thì múc cho Lâm Thiền một chén. Lâm Thiền cúi đầu uống canh, nàng không có gì để nói, Khởi Văn hầu hạ chủ tử ăn cơm cũng không có lỗi lầm gì.

Không khí trong phòng dường như có chút căng thẳng, lại nghe thấy tiếng sột soạt của vải vóc. Nàng ngẩng đầu thấy Tiêu Vân Chương vén áo đứng dậy khỏi ghế, có vẻ muốn đi. Nàng vội hỏi: "Cửu gia dùng cơm xong rồi sao?"

Tiêu Vân Chương nhìn nàng, "Ừ" một tiếng: "Ta còn có công vụ cần xử lý." Lâm Thiền tiếp lời: "Vậy chàng uống hết bát canh rồi hãy đi, chắc đã nguội bớt rồi đó!"

Khởi Văn vội vàng bưng bát canh đến trước mặt chàng. Nụ cười của Tiêu Vân Chương rất nhạt nhẽo: "Cứ để phu nhân dùng đi, ta vốn không thích thứ dầu mỡ này." Chàng phất tay áo, đi thẳng.

Lâm Thiền nghe thấy tiếng rèm trúc "lách cách" va vào tường, dù là người chậm chạp đến mấy cũng biết chàng đang không vui, nhưng lại không hiểu chàng giận vì chuyện chi.

Khởi Văn có chút bối rối: "Phu nhân, bát canh này..." Lâm Thiền mím môi nói: "Ngươi uống đi!" Đột nhiên nàng cũng chẳng còn chút khẩu vị nào.

Bà vú ngoài hành lang bước vào thu dọn bát đĩa rồi lại đi. Sau khi Tiểu Mi hầu hạ nàng rửa mặt, nàng ngồi trên chiếc ghế thấp thêu bức bình phong. Đâm mũi kim cuối cùng, nàng giơ lên trước đèn ngắm nghía. Dù đẹp hay không, cuối cùng cũng đã hoàn thành.

Lâm Thiền lại lấy một quyển sách ra đọc, đó là "Từ Hà Khách du ký", một tập mỏng mới viết đến chuyến ngao du Hoàng Sơn. Nàng lật đi lật lại xem qua biết bao lần mà vẫn không thấy chán. Không biết đã qua bao lâu, Thanh Anh bước vào nói: "Đêm khuya rồi, phu nhân nên đi nghỉ sớm thôi."

Nàng định nói gì đó, chợt nghe người hầu trong sân hỏi: "Có tỷ tỷ nào ở đó không?"

Tiểu Mi lau miệng bước khỏi phòng, thấy mặt hắn ta lạ hoắc, bèn hỏi: "Ngươi là ai?"

Người kia cười chắp tay vái: "Cửu lão gia sai tiểu nhân đến thưa với phu nhân một tiếng, đêm nay ngài ấy bận công việc, e rằng không về được, xin phu nhân tự mình an giấc!" Tiểu Mi đồng ý, rồi vào phòng bẩm báo với Lâm Thiền.

Lâm Thiền cách cửa sổ đã nghe rõ mồn một, cũng chẳng nói gì, thu dọn sách, tự mình lên giường. Thanh Anh hạ rèm, cắt bớt bấc nến, căn phòng lập tức trở nên tối sầm, nàng ấy nhẹ nhàng bước chân vén rèm đi ra.

Lâm Thiền tưởng mình sẽ nhanh chóng chìm vào giấc ngủ, nhưng lại trằn trọc mãi không sao ngủ được. Từ khi thành hôn với Tiêu Cửu gia đến nay, mỗi đêm dù muộn đến mấy, chàng đều trở về ngủ cùng giường với nàng.

Thật ra cũng không sao, nàng tự an ủi, kiếp trước chẳng phải cũng đã trải qua như vậy sao? Giường lạnh chăn đơn, ban đầu không quen, một ngày, hai ngày, ba ngày rồi dần dần cũng quen.

Nàng nghe tiếng gió thổi những chiếc lồng đèn đỏ ngoài hành lang, kêu "phù phù" lay động. Lưu ma ma không biết lại vì chuyện lông gà vỏ tỏi gì, đang hạ giọng răn dạy Tiểu Mi. Tiểu Mi khóc thút thít, hình như có cãi lại vài câu, rồi bị ai đó kéo đi xa.

Những âm thanh này vừa xa lạ lại vừa quen thuộc, tựa như lại trở về kiếp trước. Nàng giật mình, ngón tay siết chặt tấm nệm, hơi thở trở nên nặng nề, trợn mắt nhìn trần màn lụa đỏ. May mà nàng không quay về.

Không biết từ lúc nào nàng đã ngủ thiếp đi, khi tỉnh lại có một vệt sáng trong vắt lọt qua cửa sổ, nghe tiếng bà vú mở cửa sổ đẩy cửa "kẽo kẹt" một tiếng, rồi tiếng gà gáy nối tiếp nhau.

Nàng nghiêng đầu nhìn chiếc gối gấm bên cạnh, phẳng lì, không có dấu vết của người đã ngủ.

Tiêu Cửu gia cả đêm cũng không trở về.