Thời gian thấm thoắt thoi đưa, chớp mắt đã đến ngày Tiêu Mân cùng Từ gia tiểu thư cử hành đại lễ.

Lâm Thiền và các nàng dâu khác tề tựu trong phòng Tiêu lão thái thái. Vì là ngày hỷ, ai nấy đều diện xiêm y mới tinh, điểm tô son phấn lộng lẫy.

Lý thị ăn diện vô cùng xa hoa, đầu đội chiếc kim trâm rồng phượng, tai đeo đôi hoa tai hồng ngọc rủ dài, khoác áo thụng gấm thêu kim tuyến màu trầm hương, váy lụa đỏ sẫm. Tiêu lão thái thái ngắm nhìn bà ta, cười nói: "Ngày thường con ăn mặc chẳng ra sao, hôm nay trông được lắm, sắc mặt cũng rạng rỡ hẳn lên."

Đậu thị ghé sát hỏi: "Đại tẩu, chiếc trâm vàng này chắc nặng đến mười lạng, vàng óng ánh thế, mới chế tác phải không?"

"Mới đâu mà mới?" Lý thị vuốt đầu: "Là của mẫu thân ban cho đấy."

Đậu thị cười bĩu môi: "Mẫu thân thật là hào phóng, bao giờ chúng con mới có được như vậy?"

Tiêu lão thái thái mặt không đổi sắc, nhấp trà nhàn nhạt nói: "Bao giờ Thành ca nhi cũng cưới được khuê nữ của Các lão, ta sẽ cho con một cái." Thành ca nhi là con do Đậu thị sinh ra, thi cử hai lần vẫn chỉ là tú tài.

Đậu thị chỉ cảm thấy nỗi đau thầm kín trong lòng bị động chạm, mặt có chút ngượng nghịu. Lý thị giả vờ không biết, nhưng trong lòng lại hả hê vô cùng. Phan thị và Thang thị vây quanh, khen ngợi chiếc trâm vàng của bà ta thật tinh xảo.

Tiêu lão thái thái gọi Lâm Thiền ngồi bên cạnh, hạ giọng hỏi: "Nghe nói Vân Chương mấy hôm nay không về phòng ngủ, sao vậy? Các con cãi nhau à?"

Lâm Thiền khẽ cười. Quả nhiên Tiêu phủ này khắp nơi đều là tai mắt, các phòng chỉ cần có chút gió thổi cỏ lay, liền lan truyền khắp nơi. Nàng nói: "Cửu gia mấy hôm nay công vụ luôn bận đến nửa đêm, sợ về sẽ đánh thức con."

Tiêu lão thái thái gật đầu: "Quan lớn như nó, công vụ bận rộn là lẽ thường tình. Ngày xưa khi chưa cưới vợ, thường ngủ lại trong thư phòng, nhưng bây giờ thì khác rồi. Con là vợ nó, lại nhỏ hơn nó nhiều, không thể đòi hỏi con phải chu toàn mọi mặt, nhưng thái độ quan tâm hỏi han không thể thiếu."

Lâm Thiền trầm mặc một lát, rồi mở miệng hỏi: "Cửu Gia chàng ấy... có phải đã nói gì với mẫu thân không?"

Tiêu lão thái thái cũng không giấu giếm: "Trước đó nó đến thỉnh an, ta có nhắc một câu. Lời giải thích của nó không khác con là bao, còn nói con trẻ tuổi chưa hiểu sự đời, bảo chúng ta nên khoan dung đối đãi với con."

Lâm Thiền có chút xúc động, nhưng bề ngoài không hề biểu lộ.

Lúc này, nha hoàn vào mời mọi người đến hoa sảnh. Các phu nhân quan lại thường lui tới cũng lần lượt đến chúc mừng. Lý thị đỡ Tiêu lão thái thái, tay còn lại của Tiêu lão thái thái nắm lấy tay Lâm Thiền, cùng nhau đi ra ngoài. Tiếng pháo nổ vang trời, khói bay nghi ngút, nhuộm cả bầu trời vốn trong xanh thành một màu xám mờ. Mùi lưu huỳnh nồng nặc lan tỏa trong không khí. Các gia nhân hối hả chạy đi chạy lại, không kịp theo tiếng chiêng trống, kèn sáo reo mừng.

Đã có mười mấy vị phu nhân quan lại ngồi trong lều mái vòm uống trà nói chuyện. Thấy họ đến, mọi người đứng dậy chào hỏi, rồi quay vào sảnh ngồi ổn định. Tào lão phu nhân phủ Lương Quốc cũng ở trong đó. Lâm Thiền một mình bước lên chào hỏi bà cụ. Ánh mắt Tào lão phu nhân lướt nhìn từ đầu đến chân, rồi lại từ chân đến đầu nàng, gật đầu mỉm cười: "Vân Chương đối với con không tệ! Từ sắc diện này là có thể nhìn ra được."

Những người khác cũng biết mối quan hệ của hai người họ, lại e ngại quyền thế của Tiêu lão phu nhân, nhao nhao hết lời ca ngợi nàng.

Phía trước sảnh có dựng một sân khấu kịch, quản sự đến mời họ chọn tuồng. Mọi người đều chọn những vở kịch mang không khí hỷ sự.

Chẳng mấy chốc, đào kép lần lượt xuất hiện, ca hát, đọc thoại, diễn xuất đều tài tình. Trên sân khấu và dưới sân khấu náo nhiệt vô cùng.

Lâm Thiền cũng đang uống trà nghe kịch, mấy đêm nay nàng ngủ không yên giấc, chỉ thấy đầu óc ong ong vì tiếng ồn. Nàng chỉ muốn đi vệ sinh, ra khỏi hoa sảnh, men theo hành lang phía trước đi vào vườn. Chắc là vì các gia nhân đều ở tiền sảnh giúp đỡ, nên trong vườn dù vẫn mơ hồ có tiếng pháo và tiếng nhạc vọng đến, nhưng quả thực đã yên tĩnh hơn nhiều. Một cây lê già cành lá xum xuê nở đầy hoa trắng hồng, chen chúc nhau, dưới đất cũng phủ một lớp hoa mỏng manh. Một cơn gió thổi qua, tựa như tuyết lành từ trời giáng xuống, nàng thấy đẹp vô cùng. Thấy dưới gốc cây có một tảng đá tròn, nàng đang định bước tới ngồi, chợt phía sau gốc cây xuất hiện một người, gọi một tiếng: "A Thiền!"

Lâm Thiền nhìn chăm chú, người đó đội mũ ô sa, mặc công phục cổ tròn màu xanh lam có thêu hình tê giác nhỏ, khoác khăn đỏ cài hoa, gương mặt trẻ tuổi đầy khí phách vô cùng tuấn tú phong lưu. Còn tưởng là ai, hóa ra lại là Tiêu Mân.

Tất cả sự náo nhiệt hân hoan trong phủ đều là vì hắn. Giờ này hắn đáng lẽ phải cưỡi bạch mã đi rước kiệu, phải ở chính đường ba quỳ chín lạy, phải nâng chén cùng khách khứa, chứ không nên một mình ở trong vườn này.

Lâm Thiền liếc nhìn bốn phía, vẫn chưa thấy bóng dáng nha hoàn thân cận đâu, không khỏi lo lắng lùi liên tiếp vài bước, giọng nói run rẩy: "Sao ngươi có thể, sao có thể..."

Sao có thể đột nhiên xuất hiện trước mặt nàng, còn dám gọi nàng lại? Nếu bị bất kỳ người hầu nào vô tình nhìn thấy, nàng biết rõ sự đáng sợ của những lời đồn đại trong phủ này. Nàng sẽ khó giữ được danh tiết, Tiêu Cửu gia rồi sẽ nhìn nàng thế nào...

Không chần chừ nữa, nàng vén vạt váy bỏ chạy!

Tiêu Mân vừa nói: "Nàng đừng sợ, sẽ không có ai đi qua đâu."

Lời còn chưa dứt, đã thấy Lâm Thiền đã quay người bỏ chạy. Không kịp nghĩ nhiều, hắn bước nhanh hai bước đuổi theo, một tay nắm chặt cánh tay nàng: "A Thiền, ta có lời muốn hỏi nàng."

Hắn rốt cuộc muốn làm gì!

Lâm Thiền vừa giận vừa tức, quay đầu tát mạnh hắn một cái "bốp" vang giòn như sấm. Nàng tưởng hắn sẽ tránh, hắn tưởng nàng không dám, cả hai đều sững sờ.

Má Tiêu Mân tức thì cảm thấy nóng rát, hắn càng ra sức giữ chặt nàng: "Nàng sợ gì chứ, ta có bao giờ làm hại nàng!"

"Buông ta ra!" Lâm Thiền đã không còn tin tưởng hắn nữa, nàng cố sức giãy giụa không thoát được, cúi đầu cắn vào cổ tay hắn.

Tiêu Mân nén đau nói: "Ta chỉ muốn hỏi nàng, năm năm trước nàng nói trái tim nàng là của ta, đời này chỉ gả cho ta, ta vẫn luôn khắc ghi. Nhưng sao nàng lại thất hứa?"

Mấy năm trước hắn thường mơ một giấc mơ kỳ lạ, nửa thật nửa ảo, khó phân biệt. Năm đó trong phủ có một vị hòa thượng đầu trọc đến hóa duyên, mẫu thân cho ông ta một bát cháo, rồi giữ lại uống trà, muốn nhờ ông ta xem bói. Vị hòa thượng đó nghĩa khí từ chối, ông ta vân du khắp nơi khổ công tu hành, nào phải là kẻ lừa đảo bói toán đầu đường xó chờ? Tiêu Mân vừa lúc đến thỉnh an mẫu thân, vị hòa thượng đó nhìn thấy hắn, chỉ vỗ tay, vô cớ kêu lên: "Nghiệt duyên kiếp trước, tỉnh giấc người mê danh lợi. Duyên đẹp kiếp này, gọi về kẻ lạc giữa biển khơi.. Thí chủ à, trong cõi hồng trần thế tục, cá và chân gấu không thể có cả hai!"

Tiêu Mân không hiểu ông ta đang nói gì, vị hòa thượng đó cười quái dị một tiếng: "Trong mộng ngươi chẳng phải đã biết rõ đi về đâu rồi sao!"

Tiêu Mân kinh hãi, chắp tay cúi người xin ông ta chỉ rõ, nhưng hòa thượng lại không chịu nói thêm, chỉ nói: "Vì báo đáp ơn một bữa cơm của mẫu thân ngươi, bần tăng đã tiết lộ thiên cơ, có tội, có tội!" Rồi cầm cây tích trượng chín vòng muốn đi, đi được vài bước lại dừng, quay sang hắn nói: "Đợi xuân đi hạ đến, tiếng ve dần văng vẳng bên tai, đại cục liền có thể định, tất cả đều nằm trong một niệm của ngươi!" Cứ thế đi thẳng không ngoảnh đầu lại.

Thời nay thường có hòa thượng nói lời huyễn hoặc lừa tiền, hắn không để tâm.

Trong mộng, tuy hắn cưới Từ thị làm vợ, nhưng đồng thời cũng nạp A Thiền làm thiếp. Hắn cưới Từ thị vì tiền đồ danh lợi, nạp A Thiền vì hoan tình nam nữ.

Hai thứ này đối với Tiêu Mân mà nói, như cánh tay trái phải, thiếu một không được.

Nhưng nào ngờ tình cảnh thay đổi đột ngột, A Thiền đột ngột gả cho tiểu thúc, hắn đau đớn như tự chặt đứt một cánh tay, cả ngày hồn xiêu phách lạc. Hắn nghiến răng hỏi: "Nàng nói đi vì sao nàng lại thất hứa?"

Đầu lưỡi Lâm Thiền nếm được một chút vị tanh của máu, nàng liếm môi, ngẩng đầu lên, mắt đỏ hoe, quát mắng: "Ngươi có cần thể diện không? Đường đường là Hàn Lâm Biên Tu đại nhân, cũng học thói vu khống sao? Chuyện hủy hôn ước ngươi đừng nói ngươi không biết, ngươi không ưng thuận, ta không tin."

Cổ họng Tiêu Mân nghẹn lại, miệng khô khốc, khàn giọng nói: "Nhưng nàng cũng từng thề, nàng chỉ yêu mình ta, đời này chỉ chịu gả cho ta. Ta tưởng nàng đọc nhiều sách vở, bụng đầy gấm vóc, tâm trí và tầm nhìn không phải nữ tử tầm thường nào cũng sánh kịp, coi hư danh thê thiếp như cặn bã, coi trọng tình yêu đôi ta hơn tất cả..."

Lâm Thiền cắt ngang lời hắn, ánh mắt lạnh lùng nhìn hắn chằm chằm, một lát sau bật cười, đầy vẻ châm biếm: "Tiêu thiếu gia đừng có tự cho mình là đúng! Ai nói ta không quan tâm đến danh phận chính thê? Ta cực kỳ quan tâm là đằng khác! Ta chỉ là một nữ tử bình thường, chẳng qua là biết đọc nhiều chữ hơn một chút, nhưng lòng dạ lại vô cùng tầm thường! Ngươi nói cái gì tình yêu đôi ta? Đó là cái thá gì, chẳng qua là hoa trong gương, trăng dưới nước, một giấc mộng hão huyền mà thôi. Phần tình yêu của ta đã chết rồi, tình yêu của ngươi muốn cho ai thì cho!" Nàng ngừng lại, nghiêm giọng nói: "Hiện tại ta là tiểu thẩm thẩm của ngươi, là trưởng bối của ngươi. Chuyện hôm nay coi như xong, nếu còn có hành vi vượt quá khuôn phép, ta nhất định sẽ nói với Cửu gia. Ngươi hẳn phải biết chàng ấy không phải người dễ chọc đâu."

Sắc mặt Tiêu Mân trắng bệch, vẻ mặt có chút thất thần. Nàng nhân cơ hội này, cố sức giằng tay ra, nhanh như cắt chạy xa.