Tiêu Vân Chương trầm ngâm một lát, ngữ khí vẫn điềm tĩnh: "Dưới bóng cây đại thụ dễ dàng hưởng mát, nhưng lại chẳng có cỏ non. Bám víu quyền quý là con dao hai lưỡi, có lợi có hại, có phúc có họa. Đệ khó lòng nghĩ ra kế sách vẹn toàn, xin huynh trưởng và Mân nhi tự mình định đoạt!"

"Từ Các lão quyền thế ngập trời, bám víu chẳng qua là kế sách tạm thời. Mân nhi chỉ cần có sự phù trợ của ông ấy cùng huynh đệ chúng ta, trở thành đại thụ là chuyện sớm muộn. Đến lúc đó, sóng sau xô sóng trước, người mới thắng người cũ, còn gì phải sợ hãi!" Tiêu Túc Khang ánh mắt âm trầm, lời nói chứa đựng ẩn ý: "Từ ngày tiên phụ đưa đệ vào Tiêu phủ, mẫu thân coi đệ như con đẻ, chúng ta cũng coi đệ như huynh đệ ruột thịt, coi vinh nhục của Tiêu gia là của chung. Nhưng giờ đây nhìn lại, cử chỉ lời nói của đệ vẫn như cách một tầng mây, không chịu thân cận!"

Tiêu Vân Chương nghe vậy, chỉ bất đắc dĩ mỉm cười: "Huynh trưởng nói vậy là có ý gì?"

Nhị gia vội vàng hòa giải: "Huynh trưởng quá lời rồi. Đặt mình vào hoàn cảnh của đệ ấy mà xem, huynh có hỏi đệ kế sách liên quan đến hôn sự và tiền đồ của Mân nhi, đệ nào dám nói bừa. Nhưng huynh có suy nghĩ gì, cứ nói thẳng ra, nếu cần bọn đệ, theo đạo nghĩa huynh đệ, lẽ ra phải dốc hết sức giúp đỡ."

Tiêu Vân Chương đã lăn lộn chốn quan trường nhiều năm, sớm đã thấu hiểu cách nghe lời biết ý, chỉ vài ba câu liền biết bọn họ kẻ hát người hò cốt là nhắm vào mình. Song, chàng vẫn giữ vẻ hỉ nộ bất lộ, tĩnh lặng chờ đợi lời chân thật.

Quả nhiên, Tiêu Túc Khang hơi hất cằm về phía chàng, nói thẳng: "Ta quả thực có một chủ ý, Cửu đệ, việc này không có đệ đồng ý thì không thành!"

"Huynh trưởng cứ nói ra để đệ nghe xem sao." Tiêu Vân Chương vẫn điềm nhiên.

Tiêu Túc Khang tiếp tục: "Từ ngày em dâu  qua đời đến nay, đã năm năm hư ảo trôi qua mà đệ vẫn một mình lẻ bóng, chưa đi bước nữa. Khiến Lão thái thái vô cùng lo lắng, thường lén dặn ta tìm mối mai cho đệ. Nay trời ban duyên lành, nếu Lâm tiểu thư có thể gả cho đệ, đó thật sự là một chuyện tốt đẹp!"

Mặt Tiêu Mân bỗng chốc tái nhợt, hắn suýt nữa thì bật dậy: "Sao có thể như vậy được chứ?"

"Tại sao không thể?" Tiêu Túc Khang quắc mắt: "Trông con có vẻ rất hoảng loạn!"

Tiêu Mân cố kìm nén cảm xúc đang trào dâng, giải thích: "Lâm Thiền mới mười bảy, tuổi tác và vai vế cách xa tiểu thúc quá nhiều. Theo con thấy, chi bằng viết một phong thư, giải thích rõ nguyên do cho Lâm bá bá, ông ấy hiểu nhân tình thế thái, hẳn sẽ không làm khó việc từ hôn. Đến lúc đó, lại đưa Lâm Thiền về an toàn..."

"Cách nghĩ của con, ngu xuẩn tột cùng!" Tiêu Túc Khang cười lạnh ngắt lời hắn: "Ngàn vạn đường đi, con lại cứ muốn đi thuyền trên đất liền. Việc từ hôn mà lan truyền ra ngoài, con có biết hậu quả không? Không chỉ Tiêu gia từ nay mang tiếng bội tín bất nghĩa, mà con cũng không thoát khỏi cái danh hám lợi, bám víu quyền quý. Dù sau này con có chức cao quyền trọng đến mấy, trong lòng Hoàng đế, đồng liêu và bách tính, cũng khó tránh khỏi vài phần khinh thường không che giấu nổi. Quan trường không thiếu tài năng và vận may, chỉ thiếu vài phần ơn tình, may mắn cũng bởi nó, bất hạnh cũng bởi nó, sao con có thể nói ra lời trẻ nít như vậy."

Tiêu Nhị gia chen lời: "Huống hồ năm xưa sau khi Thái tử đăng cơ, quyền lực Hoàng thất chưa vững, Lâm đại nhân là công thần giúp ngài ấy trục xuất mấy vị hoàng thúc trấn thủ biên cương, những năm này đa số đã qua đời, chỉ còn Tam hoàng thúc Ninh Vương đóng quân ở Vân Nam. Tuy hiện tại ông ta rời xa kinh thành, được điều làm Tri phủ Chiết Giang, nhưng vẫn giữ vị trí nhất định trong lòng Hoàng thượng, cũng không thiếu người thân cận trong triều. Nếu ông ta đột nhiên gây khó dễ, thực sự sẽ rất bất lợi."

Tiêu Túc Khang vỗ mạnh vào cạnh bàn, quát Tiêu Mân: "Con im đi! Ta đã quyết định, Lâm tiểu thư gả cho Cửu đệ, con cứ chờ mà cưới Từ đại cô nương đi." Rồi hỏi Tiêu Vân Chương: "Đệ có dị nghị gì không?"

Tiêu Vân Chương cười cười: "Được Tiêu lão gia năm xưa thu nhận, lại ban cho họ Tiêu để thi cử làm quan, nay  đều vì hôn sự của Mân nhi mà ưu phiền, đệ nguyện cưới Lâm tiểu thư để báo đáp ân tình này." Chàng ngừng một chút: "Nhưng chỉ chúng ta đơn phương sốt sắng thì không được, còn cần hỏi ý Lâm tiểu thư, nàng có cam tâm tình nguyện gả cho đệ không!"

Tiêu Túc Khang nói: "Ta sẽ bảo phu nhân đi nói chuyện, đệ cứ đợi tin là được."

Tiêu Mân ban đầu im lặng, sau đó đột nhiên lớn tiếng hỏi: "Nếu nàng ấy cố chấp không chịu gả cho tiểu thúc, một lòng chỉ muốn gả cho con thì sao?"

Tiêu Túc Khang tức giận vì vẻ yếu đuối không biết tiến thoái của hắn, nhưng trước mặt các huynh đệ lại không tiện phát tác, cười lạnh đáp: "Nếu nàng ta không biết điều, thì tuyệt đối không thể làm chính thê. Nếu bằng lòng làm thiếp, vậy thì tùy nàng ta!"

Nói xong, vì phải vội vàng đi bàn bạc với Lý thị, ông ta đứng dậy bỏ đi. Các thúc thúc khác cũng không nán lại, căn phòng nhanh chóng trở nên tĩnh mịch, chỉ còn Tiêu Mân một mình ngây ngốc ngồi đó. Không biết đã qua bao lâu, ánh nắng dần phủ kín khung cửa giấy, hai con chim én lớn đang làm tổ dưới mái hiên, cánh đập phành phạch liên hồi. Hắn mơ hồ nghe thấy một tiếng cười ngây thơ, nũng nịu của một cô gái, rồi tiếng cười đó như cuồn cuộn lăn xa khỏi tai hắn.

Lưng hắn bỗng chốc cứng đờ, như tỉnh giấc mà lại như mơ hồ.

Chỉ nói năm tháng trộm đổi thay, hóa ra vẫn như thuở nào.

Lâm Thiền mở đôi mắt ngái ngủ, nghe gió thổi tấm rèm trúc xanh kêu phành phạch, không ngờ lại ngủ một giấc đến tận buổi chiều. Lưu Ma ma và Tiểu Mi nghe tiếng động liền bước vào hầu hạ nàng thay quần áo, rửa mặt. Đang lúc chải tóc, bỗng nghe thấy một bà vú ngoài cửa nói: "Đại phu nhân đến rồi."

Lâm Thiền thầm nghĩ bà ta đến làm gì, chợt trong lòng khẽ động, không lộ vẻ gì đứng dậy, bước ra nghênh đón. Lý thị không còn vẻ xa cách như sáng sớm, thân mật kéo tay nàng, cười nói: "Buổi trưa ta có đến một chuyến, con vẫn còn đang ngủ đấy!"

"Sao các người không đánh thức ta? Thật thất lễ!" Nàng mở lời trách móc Thường ma ma và Tiểu Mi, Lý thị vội nói: "Là ta bảo các nàng đừng làm ồn con. Đi đường xa như vậy, ngay cả nam tử còn không chịu nổi, huống hồ con lại là tiểu thư khuê các yếu ớt. Chuyện khác không đáng bận tâm, nghỉ ngơi tĩnh dưỡng là quan trọng nhất."

"Tạ phu nhân đã quan tâm!" Lễ tiết tiếp khách của nàng cũng chỉ dừng lại ở đó.

Lý thị hỏi gì, muốn trả lời thì nói thêm vài câu, không muốn trả lời thì tỏ vẻ uể oải. Ngay cả Thường ma ma cũng nhận ra điều đó, bà rót trà, vừa nói: "Tiểu thư dọc đường đi có bệnh một thời gian, giờ tinh thần vẫn chưa hoàn toàn hồi phục!"

Lý thị đầy vẻ quan tâm đánh giá nàng: "Bệnh gì vậy? Hay là để quản sự đi mời thái y đến bắt mạch cho con, kê vài phương thuốc bổ?"

Lâm Thiền lắc đầu: "Con đã đỡ nhiều rồi, không cần làm phiền nữa!"

Trên mặt Lý thị dần lộ vẻ khó xử, thở dài một tiếng: "Từ khi gặp con hôm nay, ta càng nhìn càng thấy yêu thích, nhưng ý trời khó lường, họa phúc khó đoán... Có một chuyện, ta thực sự khó mở lời!"

"Ồ, vậy sao!" Lâm Thiền cong khóe môi như cười mà không cười. Điều cần đến cuối cùng vẫn sẽ đến.