Tiêu Cửu gia thong thả bước về phía tịnh phòng. Trên hành lang, những chiếc đèn lồng lay động trong gió đêm, một con mèo mun kêu "meo" một tiếng rồi vụt qua. Chàng dừng bước, thấy nha hoàn Khởi Văn đứng bên cửa, mặc một chiếc áo màu đỏ bạc thêu hoa chìm, dưới chân đi đôi giày thêu màu đỏ, búi tóc đơn giản nhưng vài sợi tóc con vẫn vương bên thái dương, tựa như vừa ngủ dậy, toát lên vẻ quyến rũ.

Ánh mắt chàng đen thẳm như đêm, lạnh lùng lướt qua Khởi Văn.

Khởi Văn e dè, hơi cúi người định lên tiếng, nhưng nghe lão gia lạnh lùng nói: "Đi lấy quần áo thay cho ta." Rồi chàng lướt qua nàng ta, vén rèm bước vào tịnh phòng.

Khởi Văn ngây người một lúc lâu mới phản ứng lại, tim đập thình thịch, cả cổ họng khô khốc. Nàng ta thầm nghĩ sao lão gia lại sai bảo mình, trong lòng lập tức vui mừng khôn xiết, không dám chậm trễ, vội vàng bước vào chính phòng. Tiểu Mi đang chải tóc cho Lâm Thiền, nghe tiếng rèm động, quay đầu nhìn thấy nàng ta, định hỏi thì thấy nàng ta giơ ngón tay lên môi ra hiệu im lặng, rồi nhìn Lâm Thiền, lấy quần áo của lão gia, sau đó khép cửa lại, rón rén bước đi.

Ngọn nến kêu tách tách, Lâm Thiền lười biếng hỏi: "Ai vào vậy?"

Tiểu Mi đáp: "Là Khởi Văn tỷ tỷ, lão gia sai tỷ ấy lấy quần áo để thay."

Lâm Thiền lạnh nhạt không nói gì thêm.

Khởi Văn ôm bộ y phục trong tay, vừa đi vừa để tâm trí trôi dạt. Nghĩ đi nghĩ lại, bình thường đều là phu nhân bày trò gây khó dễ, chứ lão gia thực ra chẳng hề chán ghét nàng ta. Như nha đầu Tuyết Loan kia, Đại lão gia vốn nghiêm khắc cứng nhắc là thế, vậy mà Đại phu nhân vừa nhắc chuyện nạp thiếp, ông ta liền gật đầu đồng ý ngay. Nam nhân trong phủ Tiêu gia, có mấy ai thực sự làm chủ được chuyện ấy đâu, rốt cuộc cũng chỉ vì lòng dạ phu nhân không cam chịu mà thôi.

Càng ngẫm, nàng ta càng cảm thấy lão gia hẳn là có tình ý với mình, bằng không đêm nay cớ sao lại cố ý chọn lúc phu nhân tắm gội mà gọi riêng nàng ta đến hầu hạ? Chỉ cần nàng ta biết ngoan ngoãn, khéo léo thuận theo, có lẽ cơ hội ngàn vàng này khó lòng lặp lại. Nàng ta đã hạ quyết tâm, phải liều một phen.

Bước đến cửa, tiếng nước róc rách truyền ra, ánh sáng vàng cam từ kẽ rèm hắt ra ngoài. Khởi Vân nâng tay, len lén vén màn. Nước chảy bỗng ngưng, lão gia đưa lưng về phía nàng ta, đang dùng khăn lau vệt nước trên lồng ngực. Thân hình chàng cao lớn, bờ vai rộng vững chãi như núi, từng giọt nước bám trên da trượt dọc theo sống lưng rắn chắc, nhỏ xuống vùng eo cường tráng. Ánh mắt nàng ta bất giác dõi thấp xuống, song ngay tức khắc, một tấm khăn bông quấn ngang che khuất phong cảnh bên dưới, dẫu vậy vẫn thấp thoáng lộ ra mảng rừng đen rậm rạp, tựa như dã thú ẩn mình

Khởi Văn đỏ bừng mặt, thở gấp liên hồi, xuân tâm rung động. Nàng ta đặt bộ y phục lên giá, lại cầm lấy chiếc khăn khác, bước chân rón rén tiến đến gần Tiêu Cửu gia. Nhìn kỹ, ngoài những giọt nước long lanh, trên tấm lưng kia còn hằn mấy vết cào sâu, vết móng tay cứa đến rách da, rỉ ra từng tia máu đỏ nhàn nhạt. Nàng ta run run đưa khăn chạm nhẹ lên, miệng lắp bắp:

"Lão gia... nơi này đang rỉ máu..."

Nhanh như chớp, Khởi Văn bỗng thấy mắt tối sầm, cổ họng mảnh mai bị một bàn tay lớn tàn nhẫn bóp chặt, hổ khẩu siết chặt, các khớp ngón tay nắm lại, lực đạo ấy quá mạnh, hơi thở nghẹn lại nơi cổ họng khiến đầu óc nàng ta quay cuồng, trước mắt sao vàng loang loáng. Nàng ta chợt nhận ra bản thân đang bị bóp cổ đến độ sắp ngạt chết.

Cũng chính lúc đó, nàng ta cảm giác bàn tay lão gia khẽ nới lỏng, một luồng khí lạnh ẩm ướt ùa vào yết hầu, nàng ta tham lam nuốt lấy từng ngụm, kinh hoảng đến tột cùng.

Tiêu Cửu gia nét mặt khó dò, khóe môi lại gợn nét cười lạnh: "Dám lén nhìn chủ tử hành phòng, tội chết còn nhẹ."

Ban đầu chàng còn ngờ là Tiểu Mi, hỏi vài câu mới nhận ra không phải.

Khởi Văn nước mắt lưng tròng: "Không phải cố ý... nghe có động tĩnh, tưởng lão gia gọi nô tỳ mới đi đến gần."

Tiêu Cửu gia nhìn nàng ta chốc lát, bỗng thu tay về.

Hai chân Khởi Văn mềm nhũn, toàn thân run lẩy bẩy như chiếc lá trong gió, đứng không vững mà ngã ngồi trên nền đất ướt lạnh.

Chàng bước ngang qua nàng ta, chỉ thuận tay chỉnh y quan, rồi thẳng lưng rời đi. Ngoài hành lang, gặp bà vú đang bưng chậu nước tắm ra, còn Tiểu Mi ôm chăn gối thay ra cung kính hành lễ, Tiêu cửu gia chỉ gật đầu nhẹ, rồi đi thẳng vào phòng. Trong không gian còn phảng phất mùi hoa hồng thoang thoảng.

Chàng cởi giày, lên giường, kéo lấy thân thể mềm mại đang còn thức của Lâm Thiền ôm vào lòng. Ghì sát mũi vào làn hương nơi cổ nàng, chàng hít sâu một hơi, thấp giọng cười khẽ: "Thơm đến thế này..."

Lâm Thiền sợ chàng lại nổi lòng phóng túng, chuyện đó cũng chẳng phải không thể. Nàng bèn cố ý điều chỉnh hơi thở, khép mắt giả vờ say ngủ.

Quả nhiên nghe Tiêu Cửu gia cất giọng:

"Nguyệt Lâu vốn theo hầu phu nhân hầu phủ, quen nhìn sắc mặt mà làm, lại khéo léo tinh tường, quản bọn nha hoàn hạ nhân cũng có phép tắc. Nàng có thể yên tâm giao phó."

Lâm Thiền thầm nhủ: Chàng bảo tin thì ta phải tin ư? Ta há lại cam lòng mù quáng nghe theo.

Tiêu Cửu gia lại nói: "Ta để năm sáu ám vệ ở lại canh giữ trong viện, ta không ở đây, nàng cũng chẳng cần lo sợ."

Lâm Thiền mím nhẹ khóe môi, thầm lẩm bẩm trong lòng: Thật lạ lùng, ta nào còn là trẻ con, có gì mà phải sợ hãi chứ.

Tiêu Cửu gia khựng lại một thoáng rồi lên tiếng: "Từ thị vợ Tiêu Mân kia, bụng dạ thâm sâu. Phụ thân nàng ta lại khác đường, chẳng chung chí hướng với ta. Vậy nên nàng chớ có thân cận quá với ả."

Lâm Thiền vươn vai, ngáp khẽ, vốn giả bộ, song giả bộ rồi lại thành thật, cơn buồn ngủ chực ập tới.

Tiêu Cửu gia tự thấy những điều cần căn dặn cũng đã nói đủ cả, bất giác thấy mình thật buồn cười. Chỉ đi vắng mấy hôm, cớ sao lòng dạ lại chẳng yên đến thế.

Chàng ghé sát bên tai nàng, giọng trầm thấp: "Có nhớ ta không?"

Lâm Thiền co rụt cổ, chui sâu hơn vào lòng ngực chàng, mơ hồ đáp một tiếng "Ừm", chẳng rõ là nhớ hay không.

Tiêu Cửu gia không nói thêm, bàn tay to lớn chỉ chậm rãi vuốt dọc sống lưng nàng. Một lát sau, lại buông giọng nhàn nhạt:

"Ả nha hoàn Khởi Văn kia, nàng hãy trả về phòng mẫu thân đi, cứ nói ta chán ghét."

Lâm Thiền khe khẽ kêu như mèo vờn, ngái ngủ chẳng đáp. Chàng nghĩ cũng chẳng cần gấp gáp lúc này, đợi sau khi từ huyện Bình An trở về hãy bàn cũng chẳng muộn.

Ngoài song cửa, đêm dần tàn, ánh trăng mờ ảo trải khắp vườn. Trong hơi thở êm đềm, chàng cũng chầm chậm chìm vào giấc ngủ.