Dùng bữa sáng xong, Phúc An đến bẩm báo kiệu ngựa đã sẵn sàng. Tiêu Vân Chương đứng dậy toan bước ra ngoài thì Lâm Thiền gọi giật lại: "Cửu gia gượm đã, để thiếp tiễn chàng đến cổng Thùy Hoa!"

Tiêu Vân Chương liền đứng tựa cửa sổ, lưng chắp tay, ánh nắng trải đầy vai.

Lâm Thiền mở hộp trang sức, lấy một cây trâm cài tóc mạ bạc dát đá quý hình hoa lựu, cài chéo lên búi tóc. Nàng khẽ điểm chút son môi, mím nhẹ cho màu son lan đều, rồi nhanh bước đến trước mặt chàng, ngước mặt cười nói: "Đi thôi."

Ánh mắt Tiêu Vân Chương trong vắt nhìn nàng một lúc, khẽ mỉm cười gật đầu: "Được."

Một người trước, một người sau bước ra khỏi phòng. Các nha hoàn và bà vú đứng ở hành lang. Phúc An và Nguyệt Lâu đang thì thầm trò chuyện, thấy họ liền vội vàng tiến lên hành lễ thỉnh an.

Tiêu Vân Chương hờ hững đảo mắt qua Khởi Văn. Khởi Văn núp sau Tiểu Mi, không dám lộ mặt.

Lâm Thiền dặn Nguyệt Lâu theo cùng, rồi bọn họ chậm rãi rời viện.

Đương độ hoa đồ mi đã tàn, chỉ còn vài gốc cây xanh rì, nửa sân rợp bóng. Bầy sẻ ríu ran chuyền cành, trên cao mấy cụm mây nhàn tản phiêu đãng.

"Quả là ngày nắng đẹp, thích hợp để xuất hành." — Lâm Thiền vừa nói vừa đi ngang hồ sen. Lá sen chen chúc dày đặc, có lá vươn cao đến ngang lưng người, những nụ phấn hồng kiêu hãnh vươn lên đầu ngọn, chuồn chuồn phất phơ bay loạn.

Nàng chợt thấy ở gần đó có một căn nhà nhỏ, gạch xanh ngói biếc, cửa gỗ mun hai cánh. Đôi câu đối xuân màu san hô đỏ từ năm cũ đã bong tróc nơi mép. Bậc thềm trước cửa cỏ dại mọc dày. Trên thềm có một thiếu niên áo gấm ngồi đó, mải mê gò lưng chế tác thứ gì trong tay, chuyên chú đến nỗi chẳng hay có người đến gần.

Tiêu Vân Chương chau mày: "Tiêu Viễn? Sao con không đến nghĩa thục đọc sách, mà lại ham chơi ở đây?"

Nghe tiếng, Tiêu Viễn giật thót, như sấm nổ bên tai. Vội buông vật trong tay, nhấc vạt áo đứng dậy bước xuống bậc, đến trước mặt họ cúi người hành lễ: "Con chào Cửu thúc, Cửu thẩm. Chẳng hay hai vị định đi đâu?"

Lâm Thiền ôn tồn đáp: "Cửu thúc con sáng nay phải xuất kinh lo công vụ."

Tiêu Viễn cung kính nói: "Chúc Cửu thúc thượng lộ bình an."

Nghe vậy, Lâm Thiền khẽ lấy khăn chấm nơi khóe môi, nhoẻn cười duyên dáng, rồi liếc trộm thần sắc của Cửu gia, lái sang chuyện khác: "Vậy con đang làm gì đấy?"

Tiêu Viễn thưa: "Hôm nay tiên sinh bị cảm lạnh, không cần đến học. Tối qua phụ thân khen văn chương con có tiến bộ, cho phép con ra hồ sen câu cá giải sầu. Con đang chế cần câu đấy ạ."

Tiêu Vân Chương không nói thêm, chỉ căn dặn: "Nếu câu được cá tươi, đừng quên đưa mấy con sang cho thẩm thẩm."

Tiêu Viễn cười hồn nhiên: "Tất nhiên rồi ạ! Chả cá của tiểu thẩm thẩm làm, trăm dặm khó tìm ai sánh kịp." Vừa nói cậu vừa nuốt nước bọt thòm thèm.

"Chả cá?" — Tiêu Vân Chương liếc nhìn hai người, ánh mắt thoáng sâu xa.

Lâm Thiền chột dạ, vội kéo nhẹ tay áo chàng, giục: "Giờ cũng chẳng còn sớm, Cửu gia còn không mau đi?"

Tiêu Vân Chương thuận thế nắm chặt ngón tay nàng, chậm rãi bước tiếp, khóe môi lại khẽ cong lên.

Tiêu Viễn lau mồ hôi trên trán. Tiểu thúc thúc và tiểu thẩm thẩm sóng vai nắm tay nhau đi, cậu chưa từng thấy cha mẹ mình thân thiết đến thế. Dĩ nhiên ngoài cái khổ vì học hành, thì việc leo cây tìm tổ chim, lặn xuống ao mò cá, trèo cành bắt ve, hái gương sen bóc hạt, bới tường tìm dế, hay đuổi đom đóm hứng vào quạt... mới thực là niềm vui lớn của cậu. Còn những chuyện khác, chỉ thoáng nghĩ một chút rồi thôi. Nghĩ thế, cậu lại ngồi xuống bậc thềm, tiếp tục mày mò với cây cần câu dở dang.

Lâm Thiền từ xa đã nhìn thấy, Tiêu Mân và Từ Xảo Trân đang đứng ở cổng Thùy Hoa. Các gia nhân người hầu nối đuôi nhau gánh từng đôi quang nặng, bên trong đầy những bánh trà, ngỗng, dê, trái cây... Thì ra hôm nay chính là ngày lại mặt.

Tiêu Mân và Từ Xảo Trân đương nhiên cũng nhìn thấy hai người. Họ tiến lên hành lễ vấn an. Tiêu Vân Chương gật đầu, hàn huyên vài câu bâng quơ. Tiêu Mân mới hỏi: "Tiểu thúc muốn đến huyện Thái Bình? Nghe nói các quan ngoài đó chết một cách kỳ lạ, tiểu thúc nên bảo trọng."

Lâm Thiền nghe xong ngẩn người. Tiêu Vân Chương lại cười: "Không phải một mình ta đi, còn có hơn mười người của Hình bộ, không đáng sợ."

Từ Xảo Trân thì vô cùng thân thiết nói với Lâm Thiền: "Đợi con về, chúng ta cùng ngồi may vá thêu thùa, có bạn thì sẽ không còn suy nghĩ lung tung nữa."

Lâm Thiền không lên tiếng.

Tiêu Vân Chương nói: "Ta đi đây." Rồi bước thẳng về phía cổng Thùy Hoa. Phúc An thì chắp tay cúi chào nàng, rồi theo sát phía sau. Lâm Thiền nhìn bóng lưng Cửu gia, không nhịn được bước thêm hai bước, song rốt cuộc lại ngại ngần, không dám gọi với theo.

Tiêu Vân Chương sắp bước ra khỏi bậc cửa, chợt dừng lại, xoay người, hướng về phía nàng... vẫy tay.

Trong thoáng chốc, Lâm Thiền bỗng thấy lòng trào dâng một niềm vui kỳ lạ, vội nâng vạt váy, chạy nhanh đến trước mặt chàng. Còn chưa kịp mở lời, Cửu gia đã cúi xuống, ánh mắt sâu thẳm dừng trên gương mặt nàng, môi mỉm cười:

"Ta nghĩ... nàng hẳn có điều muốn nói cùng ta."

Lâm Thiền chỉ cảm thấy người này quá ư giỏi dò đoán lòng người — rõ ràng chính là một con cáo già! Nàng liền bĩu môi, đáp gọn lỏn:"Không có!"

Rồi xoay người định bỏ đi.

Chẳng ngờ cánh tay đã bị Cửu gia mạnh mẽ giữ lại. Lâm Thiền kinh hãi ngẩng đầu, chỉ thấy tay chàng đưa lên búi tóc nàng:

"Trâm bị lỏng rồi."

Lời vừa dứt, môi nàng đã bị hôn mạnh một cái.

Lâm Thiền còn chưa kịp phản ứng, Tiêu Cửu gia đã buông nàng ra, cười khẽ nói: "Đi thật đây."

Phúc An ngẩng mặt nhìn trời.

Tiêu Mân bất động đứng đó, ánh mắt âm u. Tiểu thúc đang cài trâm cho Lâm Thiền, tay áo rủ xuống che khuất gương mặt của hai người.

Ai mà chẳng biết họ đang làm gì chứ! Ai nấy đều lòng dạ sáng như gương.

Từ Xảo Trân khẽ buông tiếng xuýt xoa, ngữ điệu đầy vẻ ngưỡng mộ: "Tiểu thúc thúc và thẩm thẩm thật ân ái biết bao!"

Tiêu Mân như nghe thấy lại như không nghe thấy, chỉ thấy trong lòng đau nhói không thể chịu nổi, hắn sắp không trụ được nữa rồi.