Lâm Thiền nửa mê nửa tỉnh, ánh sáng trong vắt xuyên qua khung cửa sổ giấy. Nàng xỏ giày xuống giường, ngồi trước bàn trang điểm, Thanh Anh không nói một lời, lặng lẽ chải và búi tóc cho nàng.

Chợt nghe tiếng bước chân hỗn loạn trên hành lang, lẫn với tiếng nói chuyện xôn xao. Nàng vừa định hỏi, tấm rèm lớn đã bị kéo mạnh, kêu "xoẹt" một tiếng chói tai, Thiếu phu nhân Từ Xảo Trân dẫn đầu bước vào, ngón tay nàng ta nắm chặt búi tóc của một nha hoàn. Nha hoàn đó vừa khóc vừa cầu xin, trông vô cùng thảm hại, bị kéo lê lảo đảo về phía trước.

Phía sau còn có vài người hầu, và cả Tiêu Mân với vẻ mặt vô cảm.

Lâm Thiền nhìn kỹ nha hoàn đó, tóc tai bù xù, nửa bên mặt sưng vù, không ngờ lại là Khởi Văn. Trong lòng nàng dấy lên nỗi bất an, vội vàng tiến lên đón, vừa định mở miệng nói, tay Từ Xảo Trân đã buông Khởi Văn ra, nhưng lại giơ lên "bốp" một tiếng tát thẳng vào mặt Lâm Thiền. Móng tay nhọn của nàng ta xẹt qua má nàng, kèm theo cơn đau nhói là một vệt máu dài hiện ra.

Từ Xảo Trân còn định đánh tiếp, thì bị Tiêu Mân tóm lấy cánh tay, âm trầm nói: "Đánh nàng ấy làm gì? Nàng ấy không biết chuyện."

Từ Xảo Trân trừng mắt nhìn hắn, hờn dỗi nói: "Nàng ta không biết chuyện? Nàng ta là người chết sao? Nha đầu của mình và gia chủ làm đến nỗi to bụng, ngay cả thiếp ở xa thế này còn biết rõ, nàng ta lại không hay biết chút nào? Nàng ta là cây cột trụ, hay là bầu hồ lô bị cưa mất miệng, mắt mù tim đui sống qua ngày hay sao! Lão thái thái khen nàng ta hiểu lễ nghĩa, tài trí hơn người, một người thông minh lanh lợi như vậy mà không biết chuyện, lừa ai chứ, chàng còn giúp nàng ta che giấu, thiếp không tin."

Lâm Thiền toàn thân cứng đờ đứng sững sờ, nghe như sét đánh ngang tai, nàng nghiêng đầu nhìn Tiêu Mân, khẽ hỏi để xác nhận: "Chuyện này là thật sao? Chàng và Khởi Văn..."

Tiêu Mân mím môi không đáp, coi như ngầm thừa nhận.

Nàng thật sự là kẻ ngu ngốc. Không biết từ lúc nào,  ngay dưới mí mắt mình, hai người họ đã thành chuyện, lại còn mang thai nữa.

Nàng thật quá ngu dại, quá tin tưởng hắn rồi!

Tiêu Mân bỗng nhiên mất kiên nhẫn:

"Các người cứ việc ầm ĩ! Chỉ cần đừng động đến mạng người là được!" Nói xong quay ngoắt bỏ đi, chẳng buồn ngoái lại.

Từ Xảo Trân hét lên một tiếng, nhào tới trước mặt Lâm Thiền, hai tay bóp chặt vai nàng lay mạnh, vừa đánh vừa đấm, vừa khóc vừa chửi: "Người ta đều khen ngươi hiền lương thục đức, ta cũng coi ngươi như tỷ muội, gả vào Tiêu phủ mới ba ngày, ta đã chấp thuận để phu quân nạp ngươi làm thiếp. Thường ngày ta còn quan tâm thăm hỏi, có cái ăn thì cho ngươi một phần, có cái mặc cũng chuẩn bị thêm cho ngươi một bộ. Phu quân ở chỗ ta nhiều ngày, ta còn nóng ruột mà đẩy hắn sang phòng ngươi, sợ ngươi bị lạnh nhạt, chịu ấm ức. Thử hỏi trên đời này có chính thất nào lại đối đãi với tiểu thiếp như ta đối đãi ngươi chăng? Ngươi nói xem ta đã bạc đãi ngươi chỗ nào? Thế mà ngươi lại lấy oán báo ân!"

Vừa nói vừa vung chân đá Lâm Thiền mấy cái, lại vừa khóc vừa gào tiếp: "Ngươi và phu quân giường chiếu không hòa hợp, thì lại lén lút đưa nha hoàn dâng chăn gối, để chàng suốt ngày ở lì trong phòng ngươi. Ngươi muốn tranh sủng đoạt ân, ta vốn cũng chẳng giận, nhưng ta giận vì ngươi còn để mặc cho nó mang thai! Ngươi bảo ta còn thể diện gì nữa đây, ta còn ở trong phủ này thế nào được! Chúng ta cùng đi gặp mẫu thân, gặp lão thái thái, để Tiêu Mân bỏ ta, đưa ngươi lên làm thiếu phu nhân, như vậy ngươi vừa lòng rồi chứ?" Nói đoạn nàng ta kéo nàng ra vẻ muốn đi ra ngoài.

Khởi Văn quỳ dưới đất nói: "Thiếu phu nhân bớt giận, không liên quan đến Lâm di nương, tất cả là lỗi của chính nô tỳ. Nô tỳ sẽ không làm các vị khó xử, lát nữa sẽ đi mua thuốc, phá bỏ cái thai trong bụng." Rồi nàng ta khóc lóc thảm thiết.

Từ Xảo Trân sai Yên Cát đỡ Khởi Văn dậy, mắng nàng ta: "Đứa nhỏ trong bụng ngươi là cốt nhục Tiêu gia, sao ngươi dám dễ dàng nói đến chuyện bỏ đi! Ngươi muốn lấy mạng ta phải không? Hóa ra các ngươi đã sắp đặt cái bẫy này, một lòng muốn hại chết ta! Ta và các ngươi có thù oán gì, mà lại muốn đối xử với ta như vậy?" Nàng ta lại bóp cổ tay Lâm Thiền: "Ngươi hả hê lắm phải không? Sao lại không nói lời nào? Ngươi bị ngốc rồi hả? Cổ họng bị độc câm rồi? Hay cái lưỡi bị cắt mất rồi? Ngươi nói gì đi chứ!"

Lâm Thiền nghe Từ Xảo Trân nói câu trên giường không hòa hợp, đã cảm thấy xấu hổ muốn độn thổ, lại bị nàng ta đánh đập, cấu véo, xông tới ép hỏi ngay trước mặt, nàng muốn mở miệng biện bạch vài câu, song đôi môi mấp máy mà chẳng phát ra tiếng. Trong lòng nóng như lửa đốt, chỉ cảm thấy cổ họng phát ra những âm thanh khàn đục, rồi bỗng hét lên một tiếng, giật mình ngồi bật dậy.

Trời đã sáng rõ, nhưng bên ngoài mưa rơi lất phất. Tiểu Mi nghe thấy động tĩnh, vội bước tới vén màn, thấy dáng vẻ nàng như vậy thì sợ hãi thất sắc, hỏi: "Phu nhân gặp ác mộng rồi ạ? Trán đầy mồ hôi!"

Lâm Thiền không đáp, vẫn còn thở dốc nặng nề, tim đập loạn như trống trận, mồ hôi ướt đẫm cả lưng vai. Gặp hơi lạnh buổi sớm vừa lùa vào liền không ngừng run rẩy. Nàng nhìn xuống cổ tay, trắng nõn mịn màng, không hề có dấu bầm do bị bóp, mới biết hóa ra chỉ là một cơn ác mộng.

May mắn, chỉ là một giấc mộng thôi...

Nàng điều hòa hơi thở, lặng im một hồi, rồi giơ tay đếm ngón, khẽ thì thầm với chính mình: "Cửu gia sắp về rồi..."

Lâm Thiền dùng xong bữa sáng, đi thỉnh an lão thái thái. Vừa ngồi được một lát, quản sự dẫn ni cô giảng kinh vào, mọi người liền lui ra khỏi phòng, tản đi mỗi người một ngả.

Lâm Thiền trở lại viện, thấy Từ Xảo Trân đang dẫn hai em chồng Tiêu Cẩm và Tiêu Ngọc chơi xích đu. Tiêu Cẩm đứng trên tấm ván, hai tay nắm chặt dây treo, Yên Cát đẩy từ phía sau, chơi một lượt.

Tiêu Cẩm xuống, bảo Tiêu Ngọc chơi. Tiêu Ngọc vừa muốn chơi lại vừa sợ, do dự mãi. Tiêu Viễn mấy ngày nay ở nhà dưỡng bệnh, rảnh rỗi cũng dạo đến đây, nói ngươi không chơi thì ta chơi!

Tiêu Ngọc không chịu: "Ta muốn chơi, ngươi đừng giành với ta."

Nguyệt Lâu khuyên nhủ: "Người ngồi đây chơi đi."

Tiểu Mi dùng khăn bông lau sạch tấm ván. Tiêu Viễn hăm hở muốn đẩy Tiêu Ngọc. Lâm Thiền đã đứng xem một lúc, liền ngăn lại: "Con sức lớn, không biết nặng nhẹ, nàng ấy đang sợ, đừng đẩy nàng ấy ngã." Nàng dặn Tiểu Mi đẩy, Tiểu Mi không có nhiều sức, nhưng lại vừa ý Tiêu Ngọc, cứ đung đưa nhẹ nhàng như vậy cũng thấy thú vị.

Từ Xảo Trân vẫy tay gọi Lâm Thiền: "Con và thẩm cùng chơi đánh đu nhé."

Lâm Thiền từ chối: "Chỉ có một tấm ván thôi."

Từ Xảo Trân cười nói: "Tấm ván này rộng lắm, có thể đứng hai người, chúng ta mặt đối mặt mà đu đứng." Lại nói: "Thẩm sợ gì, con còn chẳng sợ kia mà!" Trong giọng nói có chút khiêu khích.

Lâm Thiền nhớ đến cơn ác mộng khó chịu đêm qua, nhìn nàng ta một lúc, chợt cũng mỉm cười: "Được thôi!"

Lâm Thiền túm vạt áo thành nút, để lộ quần lụa màu xanh biếc thắt lưng xanh, rồi nói với Tiêu Viễn: "Con đẩy ta từ phía sau." Từ Xảo Trân cũng học theo nàng, nháy mắt ra hiệu cho Yên Cát, Yên Cát liền làm theo.

Lâm Thiền nắm chặt dây treo bước lên tấm ván trước, Từ Xảo Trân theo sát, hai người mũi chân đối mũi chân, mặt đối mặt sát gần. Yên Cát đẩy một cái bên cạnh Xảo Trân, xích đu chao đảo đu đưa.

Cứ thế ba bốn lượt đi về, Từ Xảo Trân và Lâm Thiền nhìn nhau, đều cười, cười mà không biểu cảm, trong mắt phản chiếu bóng hình đối phương.

Từ Xảo Trân nói với Yên Cát: "Ngươi chưa ăn cơm sao? Dùng chút sức đi, đu cao hơn chút nữa."

Yên Cát liền gọi Khởi Văn đến giúp, hai người cùng đẩy, chiếc xích đu càng lúc càng bay xa khỏi mặt đất, gió ấm áp rít qua tai, thổi bay vài lọn tóc mai.

Từ Xảo Trân nhìn Lâm Thiền hỏi: "Thẩm không sợ sao?" Nàng ta còn nhớ kiếp trước nàng sợ độ cao, còn từng ngã từ trên đu xuống.

Lâm Thiền không đáp lời, quay mặt nhìn Tiêu Viễn: "Có thể đu cao bao nhiêu thì đu bấy nhiêu!"

"Được rồi!" Tiêu Viễn xoa tay múa chân, đẩy mạnh một cái, chiếc xích đu kêu "cót két", một vòng lớn, đưa hai người họ bay lên giữa không trung.

Bên ngoài tường viện Tiêu phủ là con phố đông đúc, dòng người tấp nập, kiệu ngựa chạy băng băng, những biển hiệu cửa hàng đủ màu sắc phấp phới reo trong gió. Chưa kịp nhìn kỹ, một vòng đu về lại rơi vào trong sân, chưa kịp thở dốc, Tiêu Viễn lại đẩy họ lên không trung. Sắc mặt Từ Xảo Trân có chút tái nhợt, lòng bàn tay nắm chặt dây treo toàn là mồ hôi, cuối cùng nàng ta không chống đỡ nổi, hét lên: "Tiêu Viễn, đẩy nhẹ thôi, chân ta mềm nhũn rồi."

Lâm Thiền cười lớn: "Tiêu Viễn, đẩy cao hơn nữa!"

Tiêu Viễn thân thiết với Lâm Thiền, đương nhiên nghe lời nàng, dốc hết sức bình sinh đẩy một cái. Lần này đu quá cao, Từ Xảo Trân cúi nhìn bóng người bên dưới như kiến cỏ, vài con quạ giật mình bay ra từ tán cây, kêu mấy tiếng quái dị bay xẹt qua bên cạnh họ. Từ Xảo Trân sợ hãi la hét không ngừng, Lâm Thiền nói: "Cháu dâu đừng chỉ lo la hét, tay cũng nắm chặt hơn chút, không thì rơi xuống, sẽ thành bánh thịt đấy."

Từ Xảo Trân thẹn quá hoá giận, giọng run rẩy: "Ta rơi xuống, thẩm cũng không thoát khỏi liên can đâu."

Lâm Thiền cười nói: "Cháu dâu nói vậy sai rồi! Liên quan gì đến ta đâu! Là cô xúi giục ta cùng đu xích đu, dưới đây mọi người nghe rõ mồn một."

Từ Xảo Trân đúng là "kẻ câm có nỗi khổ khó nói", nàng ta lớn tiếng gọi Yên Cát cứu mạng, Yên Cát nào nghe thấy, cùng mọi người ngẩng cổ, tay che trán nhìn lên trời.

Mãi một lúc lâu sau, đúng lúc xích đu hạ xuống gần, nàng ta mới nhìn thấy vẻ mặt kinh hoàng của Thiếu phu nhân, vội vàng kéo Tiêu Viễn sang một bên: "Không được đu nữa, sẽ chết người đấy!"

Chiếc xích đu theo quán tính đung đưa vài vòng lớn, rồi dần chậm lại. Từ Xảo Trân không thể đứng vững được nữa, hai chân run như sàng gạo, bàn chân khó mà trụ vững, chỉ nghe tiếng "bụp" một cái, cả người nàng ta trượt khỏi tấm ván, ngã ngửa ra đất, búi tóc rối tung, lòng bàn tay đau nhói, bị mặt đá xanh cọ rách da, trông thật thê thảm.

Nàng ta hét lớn: "Về phòng thôi."

Yên Cát cùng các bà vú và nha hoàn khác vội vàng vây quanh đỡ nàng ta dậy, cũng không kịp cáo từ, liền đi về phía cổng.

Lâm Thiền đứng trên tấm ván lạnh lùng đứng ngoài cuộc, Nguyệt Lâu đến hỏi: "Phu nhân sao còn chưa xuống?"

Lâm Thiền cong khóe môi nói: "Ta còn chưa chơi đủ mà!" Nàng dặn Tiêu Viễn: "Lại một lần nữa đi, đừng nương tay, ta muốn đu lên tận mây xanh!"

Tiêu Mân đang đi qua sân để đến cổng giữa lên kiệu, chợt nghe thấy tiếng cười trong trẻo như chuông bạc từ bên kia bờ tường, tiếng cười ấy trong trẻo và vui vẻ đến lạ, hắn sững sờ dừng bước, hỏi Tiêu Càn: "Ai đang cười ở trong đó?"

Tiêu Càn đưa tay chỉ: "Gia xem, là Cửu phu nhân."

Hắn ngây người nhìn hồi lâu, cho đến khi tiếng cười dần tắt, âm thanh dần biến mất, mới tiếp tục bước đi. Vô cớ, trong lòng hắn lại dâng lên một nỗi buồn khó tả.