Lâm Thiền đang say sưa đọc sách, bỗng nghe tiếng sột soạt của y phục. Nàng theo tiếng động nhìn sang, là Tiêu Cửu gia vừa trở mình, tấm chăn mỏng từ eo chàng trượt xuống.

Nàng vươn tay định đắp lại cho chàng, chợt cổ tay thon thả bị một bàn tay ấm áp nắm lấy. Ngẩng mắt nhìn lên, thấy chàng không biết từ lúc nào đã tỉnh: "Cửu gia..."

Nàng vừa cất tiếng gọi, đã bị Tiêu Vân Chương kéo mạnh vào lòng, rồi ôm lấy nàng lăn một vòng, nửa thân đè lên người nàng. "Đến từ khi nào?" Tiêu Vân Chương triền miên hôn lên má nàng hồng nhuận, giọng nói hơi khàn khàn biếng nhác.

Lâm Thiền có thể nghe thấy Phúc An, Nguyệt Lâu và những người khác đang nói chuyện ngoài cửa sổ, nàng đẩy nhẹ ngực chàng: "Họ còn ở ngoài kìa."

"Không sao, không có lệnh của ta không ai dám tự tiện xông vào." Tiêu Vân Chương lặp lại câu hỏi: "Đến từ khi nào?"

Lâm Thiền bèn ôm lấy vòng eo cường tráng của chàng, đáp rằng: "Đến được một lúc rồi."

"Sao không gọi ta dậy?" Tiêu Vân Chương liếc mắt nhìn lớp trang điểm mắt nàng, một vệt đỏ nhạt bay xiên, kéo dài khóe mắt thêm phần quyến rũ, đôi mắt trông càng đen láy sáng ngời. Phu nhân của chàng đẹp đến mê hồn.

Lâm Thiền nói: "Nghe Phúc An nói chàng mãi đến giờ Mão mới ngủ, tính ra cũng chưa ngủ được bao lâu, không dám quấy rầy giấc ngủ ngon của chàng."

Tiêu Vân Chương cười nói: "Không sao đâu, trước kia ta bận chính sự có khi mấy ngày mấy đêm không ngủ cũng được." Lại hỏi: "Nàng đến có chuyện gì không?" Vừa nói, một bàn tay lớn đã trượt xuống eo nàng, kéo cởi chiếc đai thắt nơi đó.

Lâm Thiền vừa nói: "Thiếp mang bữa sáng đến." Liền thấy vạt áo nàng đã bung ra, bàn tay Tiêu Cửu gia luồn vào trong yếm từ từ vuốt ve lên trên.

"Đừng mà. Thực sự không chịu nổi." Mặt nàng nóng bừng, đêm qua vẫn chưa đủ sao? Chợt nhận ra thứ ấy của chàng đang cương cứng, cạ vào chỗ mềm mịn giữa đùi mình, lập tức cảm giác một trận tê rần.

Tiêu Vân Chương nắm lấy một bầu tuyết tròn căng của nàng, ngón cái nhẹ nhàng xoa nắn nhũ hoa đang cương. Thấy nàng mếu máo mà không biết làm sao, chàng khẽ cười khàn, hơi thở nóng bỏng phả vào tai nàng: "Đừng sợ, ta chỉ sờ một chút thôi."

Đợi đến khi chàng rút ngón tay ra, kéo Lâm Thiền ngồi dậy, nàng đã mềm nhũn tựa vào lòng chàng, không ngừng thở dốc, vẻ quyến rũ nơi khóe mắt bị nước mắt làm nhòe đi,  như đóa hoa đào thủy mặc thấm nước.

"Thích không, hửm?" Tiêu Vân Chương khẽ hỏi, trong mắt đầy ý cười. Lâm Thiền đấm vào vai chàng một cái: "Đáng ghét." Đáng ghét chết đi được.

Tiêu Vân Chương cười mà không nói, rõ ràng vừa nãy còn thích đến nỗi ôm chặt lấy chàng không chịu buông.

Đang giúp nàng chỉnh lại vạt áo lộn xộn, chàng chợt khựng lại, nâng cằm nàng lên. Năm dấu ngón tay tím bầm ở cổ trông rõ rành rành, người kia đã ra tay rất mạnh.

Chàng đanh mặt, vội hỏi: "Ai làm?"

Lâm Thiền dùng sức cắn tai chàng một cái: "Là chàng làm!"

Tiêu Vân Chương cau mày dỗ dành: "Ngoan, nói thật cho ta nghe." Nhìn độ dài của dấu ngón tay là biết không phải chàng.

Lâm Thiền nói: "Dù sao cũng mặc y phục của chàng, thì chính là chàng."

Tiêu Vân Chương lập tức hiểu rõ, không tiện nói gì thêm, chàng vươn tay lấy chiếc bình sứ tinh xảo, lấy một ít cao lạnh cẩn thận thoa lên cổ nàng. Im lặng một lát, chàng mới nghiêm nghị bảo: "Bây giờ triều chính hỗn loạn, phe phái tranh quyền, ám sát quan lại liên tiếp xảy ra. Ta không thuộc phe Từ Bỉnh Chính, khó tránh khỏi bị lọt vào tầm ngắm. Nàng là thê tử của ta cũng khó tránh khỏi bị liên lụy. Từ hôm nay trở đi, ta sẽ tăng cường thêm vài hộ vệ canh gác nghiêm ngặt trong viện, nàng không có việc gì đừng lang thang bên ngoài, dù có đi thỉnh an lão thái thái, cũng phải dẫn theo Nguyệt Lâu và Tiêu Quý. Ngoại trừ ta ra, tuyệt đối không được gặp ai một mình. Đã nhớ rõ chưa?"

Lâm Thiền thầm nghĩ lẽ nào thiên hạ sắp đổi chủ, so với việc Ninh Vương mưu đoạt ngôi vị trong kiếp trước, dường như đến sớm hơn nhiều.

Ngay cả Tiêu Vân Chương, người bình thường trấn định như Thái Sơn, cũng lộ chút lo âu trên mặt. Nàng biết mình đã lún sâu vào hiểm cảnh, không nói gì thêm, chỉ đáp: "Thiếp ghi nhớ rồi."

Tiêu Vân Chương thở dài, ôm nàng lên đùi, dò sắc mặt nàng, giọng lại dịu: "Hối hận khi gả cho ta rồi sao?"

Lâm Thiền gật đầu, nghiêm túc nói: "Hối hận rồi."

Khi đó bị Tiêu Mân từ hôn, đồng ý gả cho Cửu gia, chẳng phải chỉ muốn giữ lấy mạng sống mà sống tạm bợ một đời sao? Nhìn tình hình bây giờ, nàng dường như bất cứ lúc nào cũng có thể mất mạng.

Nàng sao có thể không hối hận chứ!

Tiêu Vân Chương hỏi: "Thật lòng sao?"

Lâm Thiền chọc nhẹ vào huyệt chàng: "Thật lòng."

Tiêu Vân Chương nắm lấy đầu ngón tay nàng, thấy nàng né mặt đi, trong mắt ánh lên tia láu lỉnh thoáng qua, chàng không khỏi mỉm cười, véo nhẹ chóp mũi nàng: "Nghịch ngợm."

Rồi chàng nghiêm mặt nói: "Ta sẽ bảo vệ nàng chu toàn, vậy nên không cần hối hận vì đã gả cho ta."

"Dạ!" Lâm Thiền nghĩ thông suốt, có câu thành công từ tỉ mỉ mà có, phú quý từ hiểm nguy mà cầu, không có thành công dễ dàng, cũng không có con đường giàu sang nào bằng phẳng. Đi theo người như Tiêu Cửu gia, phúc chính là họa, họa cũng có thể chuyển thành phúc. Kiếp trước chàng có thể giúp Ninh Vương đoạt lấy hoàng quyền, kiếp này nhất định cũng không sai lệch. Nàng chỉ cần nghe lời chàng bảo toàn mạng sống là được. Nghĩ vậy, nàng liền ngồi thẳng dậy, đưa tay sửa lại mớ tóc mai, vui vẻ nói: "Cửu gia có đói bụng không? Chúng ta cùng dùng bữa đi."

Tiêu Vân Chương cũng bị lây tâm tình tốt của nàng, mỉm cười gật đầu. Lâm Thiền xỏ giày xuống giường, rửa tay, rồi mở hộp thức ăn, lần lượt bày biện bát đũa.

Tiêu Vân Chương cũng dùng nước thừa của nàng rửa tay, lau sạch sẽ rồi ngồi xuống bàn, tiện tay cầm quyển sách nàng vừa đọc lên lật xem, có chút kinh ngạc hỏi: "Nàng thích đọc cái này sao?" Đó là bộ Tam Quốc Chí do Trần Thọ đời Tây Tấn soạn. Loại sử ký chép theo từng nước này, ngay cả bậc nho sinh đọc còn thấy khô khan nặng nề, huống hồ là nữ tử.

Lâm Thiền đưa một chén súp thịt bò hầm bơ và đường mạch nha đến trước mặt Cửu gia, vừa đáp: "Hồi nhỏ thiếp có đọc ba chương trong thư phòng của phụ thân, không thích nên bỏ dở. Nay đọc lại, cẩn thận nghiền ngẫm ba chương đó, lại thấy từng trang thú vị khác thường. Chỉ là khó hiểu quá, đọc lâu cũng dễ chán"

Tiêu Vân Chương nhai một ngụm thịt, thấy nàng múc một bát cháo táo đỏ, liền muốn đưa thịt bò cho nàng: "Cái này bổ hơn ăn cháo nhiều."

Lâm Thiền xua tay từ chối: "Ngửi không quen mùi, ăn vài lần là nôn, ngược lại cảm thấy không thơm ngọt bằng cháo táo."

Tiêu Vân Chương cười nói: "Nàng lại giống muội muội của Đinh Giới, đều không có khẩu phúc này."

Tâm tư Lâm Thiền khẽ động. Nàng nhớ kiếp trước, Tiêu Cửu gia đã cưới muội muội của Đinh Giới làm vợ.

Nàng bèn hỏi lại để xác nhận: "Tiểu thư nhà họ Đinh, phải chăng khuê danh chỉ một chữ Phương? Nay cũng đã mười sáu, mười bảy rồi nhỉ?" Đinh Phương, nàng nhớ rất rõ, kiếp trước lúc Cửu gia thành hôn, chính tay nàng viết thiệp mời, tân nương ấy mang tên này.

Tiêu Vân Chương nói: "Đúng là tên Đinh Phương, năm nay vừa cập kê." Chàng đáp qua loa, rồi tiếp tục: "Tam Quốc Chí nhiều lời răn dạy, luận thị phi công tội của người xưa, quả thật khô khan. Nàng nên đọc Tam Quốc Diễn Nghĩa thì hơn, bởi là dã sử hư cấu, tình tiết nối tiếp, sinh động thú vị. Nàng có muốn xem không?"

Lâm Thiền chỉ ậm ừ: "Cửu gia có quyển ấy sao?"

Tiêu Vân Chương đặt bát xuống, đi đến giá sách. Nàng cũng bước theo bên cạnh chàng, ngắm nhìn chiếc tủ gỗ sưa, chất đầy các loại sách. Có vài tên sách quen thuộc, nhưng phần lớn là những cuốn nàng chưa từng nghe đến.

Tiêu Vân Chương rút một bản Tam Quốc Diễn Nghĩa, nghĩ ngợi rồi lấy thêm hai quyển nữa đưa nàng. Lâm Thiền liếc nhìn, ngoài Tam Quốc Diễn Nghĩa còn có Hội Chân Ký và Mẫu Đơn Đình.

Mặt nàng bất giác nóng bừng, chỉ nhận lấy Tam Quốc Diễn Nghĩa, nghiêm túc nói:

"Những loại dâm thư ấy, thiếp không đọc, hỏng mắt mất thôi."

Tiêu Vân Chương ngắm nàng, mắt sáng lấp lánh, không nhịn được bật cười: "Hồi bé nàng chưa từng xem qua sao? Giờ lại giả bộ."

Lâm Thiền ngẩn ra: "Ý Cửu gia là gì?"

Chàng đặt sách xuống bàn: "Ta sẽ không nói cho ai đâu. Nếu nàng muốn xem, cứ tự lấy."

Khóe môi khẽ nhếch, chàng lại quay về bàn ngồi.

Lâm Thiền không do dự nữa, lén gom hai quyển kia giấu vào tay áo, trong lòng vui sướng rộn rã.

Dùng bữa xong, Phúc An từ ngoài rèm vào bẩm: "Đại lão gia sai người mời lão gia đến hoa sảnh, nói có chuyện cần bàn."

Tiêu Vân Chương tiễn Lâm Thiền về viện, dặn dò đôi câu, rồi mới đi gặp Tiêu Túc Khang.

Lâm Thiền vừa bước qua bậc cửa, chợt nghe ai đó hạ giọng gọi: "Tiểu thẩm thẩm."

Nàng theo tiếng động nhìn sang, phụt một tiếng bật cười. Tiêu Viễn đang trốn trong lá chuối, chỉ lộ nửa khuôn mặt, không quên hỏi: "Tiểu thúc thúc đi xa chưa?"

Lâm Thiền vẫy tay gọi Tiêu Viễn, cậu chàng mới thở phào nhẹ nhõm, duỗi thẳng lưng đi đến trước mặt nàng, chắp tay nói: "Con và thẩm thẩm đi mở khóa căn nhà bên hồ sen, xem bên trong rốt cuộc có gì kỳ lạ."

Tiêu Quý vung rìu chém xuống, chiếc khóa đồng mắc trên cửa lập tức vỡ toang, rơi loảng xoảng xuống đất.

Nguyệt Lâu lấy hết can đảm đẩy cửa ra, một tấm mạng nhện lớn bị xé rách, lơ lửng đong đưa. Nàng nhận lấy chiếc phất trần trong tay Tiểu Mi, phủi sạch lớp mạng nhện, rồi mới để Lâm Thiền và mọi người bước vào.

Lâm Thiền vừa bước qua ngưỡng cửa đã cảm thấy mùi ẩm mốc mục rữa dày đặc. Ánh sáng từ khe cửa sổ hắt vào, soi rõ những hạt bụi mờ mịt bay trong không khí. Trong phòng ngột ngạt bức bối, nàng liền sai Tiêu Quý mở cửa sổ.

Tiểu Mi đã nhanh tay đẩy cánh cửa, căn phòng lập tức sáng hẳn. Nhưng ánh sáng cũng phơi bày sự đơn sơ cũ kỹ: chỉ có một chiếc bàn tròn, một chiếc ghế mây, một chiếc giường cùng cái bàn nhỏ kê đầu giường. Trên bàn đặt một chiếc bình Cô Dao men rạn, cắm hai cành sen tàn—cánh hoa rụng hết, chỉ còn gương sen khô héo. Tất cả đều phủ một lớp bụi dày, hiển nhiên nơi đây đã lâu không có người ở.

Nguyệt Lâu chỉ vào chiếc giường, cười bảo Tiêu Viễn: "Xem ra chẳng có quỷ ma gì hết, chỉ là lời hù dọa vớ vẩn thôi."

Tiêu Viễn thì ấm ức, nhưng thấy tận mắt thế này, cậu cũng chẳng biết nói sao. Cậu tiến tới bàn, nhặt một quyển sách bìa xanh, chu miệng thổi bụi phủ trên đó. Là Kim Cương Kinh. Cậu nói: "Hẳn là di vật của tiên nhân họ Tào để lại."Lật vài trang thấy vô vị, cậu lại đặt sách xuống.

Bề ngoài Lâm Thiền vẫn giữ vẻ thản nhiên, nhưng trong lòng thì run sợ. Nàng dán chặt ánh mắt vào bình hoa kia. Đó chẳng phải chính là bình sen của kiếp trước, trước lúc nàng chết đã bảo Tiểu Mi đi hái về hay sao? Khi ấy đúng lúc cuối thu, sen trong hồ đã tàn, Tiểu Mi tìm mãi chỉ hái được hai gương sen khô héo, vừa khóc vừa cắm vào bình.

Tiểu Mi cũng nhìn theo ánh mắt nàng, ngạc nhiên hỏi: "Kỳ lạ thật, sao không cắm hoa mà lại cắm gương sen thế này?" Nói rồi đưa tay toan chạm vào.

"Đừng động vào!" Lâm Thiền thất thanh ngăn lại, nhưng đã muộn. Chỉ thấy gương sen vừa chạm vào liền vụn nát thành tro bụi, gió nhẹ thoảng qua cuốn sạch, chẳng để lại dấu tích gì.

"Chuyện gì vậy nhỉ?" Tiểu Mi bàng hoàng.

Nguyệt Lâu nói: "Hẳn là do tiên nhân họ Tào từng cắm ở đây, nay đã lâu năm, sao chịu nổi động chạm nữa!"

Còn trong lòng Lâm Thiền thì dâng lên cảm giác như vòng xoáy luân hồi đã khép lại. Nàng chậm rãi bước đến bên cửa sổ. Hồ sen ngoài kia xanh ngắt, hoa đang nở rực. Trong mơ hồ, nàng nhìn thấy bên bờ có một vị gia đang đứng quay lưng, chàng cao lớn thanh thoát, mặc quan phục màu đỏ thẫm, xuất thần ngắm cảnh sen. Nàng nhận ra rất rõ—đó chính là Tiêu Cửu gia, phu quân của nàng.

Tiêu Viễn chen đến, hiếu kỳ hỏi:

"Người đang nhìn gì vậy?"

Lâm Thiền giơ tay chỉ ra bờ hồ:

"Là tiểu thúc của con đó!"

Tiêu Viễn nhìn theo, gãi đầu:

"Tiểu thẩm chắc hoa mắt rồi, ngoài kia làm gì có ai đâu."

Lâm Thiền chợt tỉnh giấc, bờ hồ vắng ngắt, chỉ có vài con chim sơn ca từ trong rặng liễu bay vút lên bầu trời.

Nàng cảm thấy nơi đây càng ngày càng lộ ra vẻ quỷ dị, không muốn nán lại lâu. Nàng khép cửa sổ lại, chỉ nói: "Chúng ta đi thôi."

Cả nhóm ra khỏi cửa, Lâm Thiền đột nhiên nhớ ra điều gì đó, bảo họ đợi bên ngoài một lát, một mình quay lại phòng. Nàng nhìn quanh một vòng, đi đến góc tường cuối giường, thử chạm vào một viên gạch, sắc mặt nàng lập tức thay đổi, toàn thân không khỏi rùng mình. Nàng từ từ rút viên gạch ra, một thứ gì đó lộ ra một góc. Nàng run rẩy đưa tay ra, khi rụt về thì trong tay đã có thêm một cuốn nhật ký dày cộp.

Lâm Thiền đột nhiên nghe thấy tiếng sột soạt lật mình, cùng tiếng ho khan bị đè nén. Nàng sợ hãi bật dậy. Trong phòng tối tăm và yên tĩnh, ngoài nàng ra không còn ai khác.

Nàng nhét cuốn nhật ký vào trong tay áo, nhanh chân đi về phía cửa. Vén rèm vừa định bước qua ngưỡng cửa, thình lình nghe thấy phía sau dường như có ai nhẹ nhàng gọi nàng: "A Thiền, A Thiền!"

Lâm Thiền nhanh chóng quay đầu lại. Trong ánh sáng mờ ảo, nàng nhìn thấy chính mình cô độc nằm trên giường, nghiêng người quay về phía nàng, trông như đã rửa mặt xong, người nọ mặc chiếc áo choàng màu trắng ngà, trên ngực có vài chấm đỏ tươi như cánh hoa mai điểm xuyết, mái tóc dài ẩm ướt búi gọn sau đầu. Người đó gầy gò quá, nhỏ bé, nhưng mày mắt lại an nhiên tự tại, thậm chí còn khẽ mỉm cười với nàng: "Phải sống thật tốt nhé, A Thiền!"