Tiêu Vân Chương vào thư phòng, Tiêu Túc Khang giơ tay mời chàng ngồi, rót trà, rồi đưa đến trước mặt chàng, xong xuôi mới vuốt râu nói: "Ta vừa có được một hũ trà Tùng La, do cao tăng chùa Khai Phật ở Huy quận tự tay sao chế, vì không nhiều nên quý hiếm, đệ nếm thử xem."

Tiêu Vân Chương tự biết chuyến này đến đây không đơn giản chỉ để thưởng trà, nhưng cũng không biểu lộ. Chàng nâng chén trà, nhấp hai ngụm rồi khen: "Vị ngọt dịu nơi kẽ răng, hương thơm nồng nàn, quả nhiên là trà ngon. Hiện nay bá tánh đã xem trà Tùng La là thời thượng, cung không đủ cầu, giá cả tăng vọt, thị trường tràn ngập hàng giả, khó mà mua được trà thật."

Tiêu Túc Khang gật đầu: "Đúng vậy, đúng vậy. Quan viên Huy quận vào kinh trình báo cáo công việc đã tặng cho Từ Các lão, ông ấy cũng chia cho ta một ít."

Tiêu Vân Chương mỉm cười:

"Ông ấy quả thật coi trọng đại ca."

Trên mặt Tiêu Túc Khang thoáng lộ vẻ đắc ý: "Dẫu sao cũng là thông gia, chẳng thể đem so với người thường được."

Tiêu Vân Chương đặt chén trà xuống bàn, làm như vô tình mà nói: "Hoàng thượng đã nằm dưỡng bệnh trong cung nhiều ngày, đệ đợi mãi chẳng được gặp, chỉ có Từ các lão luôn hầu cận bên người, nắm rõ tình hình. Đại ca và ông ấy giao hảo thâm hậu, ắt cũng nghe đôi lời, chẳng hay có thể tiết lộ cho đệ một chút chăng?"

Tiêu Túc Khang sắc mặt thoáng sa sầm, ánh mắt lóe lên, nhìn chàng chăm chằm không nói gì.

Trong lòng Tiêu Vân Chương khẽ thắt lại, kéo nhẹ tay áo, bình thản rót thêm cho mình chén trà, thong thả nói: "Đại ca nhìn đệ như thế là có ý gì?"

Tiêu Túc Khang khuyên nhủ: "Ta coi đệ như ruột thịt, hỏi thì lẽ ra phải đáp. Nhưng Từ các lão đặc biệt dặn dò, chuyện này hệ trọng, liên quan đến quốc vận, trừ thân tín đồng đảng, tuyệt không thể tiết lộ. Cửu đệ, ông ấy xưa nay vốn coi trọng tài năng của đệ, chỉ cần đệ chịu hướng về, thân cận hơn, thì lời nào ông ấy chẳng kể với đệ."

Tiêu Vân Chương mỉm cười: "Đại ca rõ tính đệ, vốn không có chí công hầu khanh tướng, chỉ giữ đạo trung dung, an phận lo một thửa ruộng nhỏ trước mắt, lòng đệ đã mãn nguyện. Giờ lại cưới được hiền thê, mong sớm có con cái, nên càng thêm quý trọng tính mạng, chỉ muốn giữ mình mà thôi."

Tiêu Túc Khang chăm chú quan sát, thấy chàng chẳng mảy may để lộ cảm xúc, im lặng một lúc mới dịu giọng: "Đáng tiếc thay tài hoa của Cửu đệ. Từ các lão từng nói, trong triều người có thể kế thừa ông ấy, ngoài đệ ra không ai thích hợp hơn."

Tiêu Vân Chương lắc đầu: "Xưa Trần Thiệp từng than: chim én làm sao biết chí của hồng hạc. Nhưng đệ lại nói: hồng hạc nào hiểu được niềm an nhàn của én sẻ. Người có chí khác nhau, lựa chọn khác nhau, miễn thỏa lòng thì đều là phúc."

Nói rồi, ánh mắt chàng thoáng lướt qua bức bình phong cẩn khảm "Giang nha hải thủy đồ" nơi góc thư phòng.

Thấy lập trường của chàng kiên định, Tiêu Túc Khang không khuyên thêm, chỉ dặn:"Rằm tháng sau, đệ dành thời gian theo mẫu thân tới chùa Pháp Nguyên làm pháp sự cho tổ tiên. Đại lễ mỗi năm chỉ có một lần, năm ngoái đệ đi công cán phương Nam đã vắng mặt, lần này không được thiếu."

Tiêu Vân Chương gật đầu đồng ý, lại chuyện trò thêm một lúc mới cáo từ rời đi.

Tiếng bước chân xa dần, bốn bề yên tĩnh, từ sau bình phong bỗng bước ra một người—chính là Tiêu Mân.

Tiêu Mân nhíu mày, có chút căng thẳng nói: "Phụ thân đừng nghe lời nói bề ngoài của tiểu thúc. Hắn sớm đã cấu kết với Ninh Vương, sau này nhất định sẽ thành họa lớn. Chúng ta đều bị nắm giữ trong lòng bàn tay hắn, mạng sống đáng lo, sống chết cũng do hắn định đoạt."

Tiêu Túc Khang khịt mũi một tiếng: "Lại là giấc mơ của con sao?! Ta đã nghe chán rồi. Tính cách tiểu thúc con ta hiểu rõ nhất, cùng làm quan trong triều nhiều năm, hắn tuy có tài năng lớn nhưng lại đạm bạc danh lợi. Sau khi Khương thị chết, nhiều năm thường xuyên tới chùa nghe cao tăng giảng kinh thuyết pháp. Nếu không phải vì tiền đồ của con mà bị ép cưới vợ, có lẽ hắn đã từ quan rồi cũng chưa biết chừng."

Ông ta vừa rồi đã thử lòng Tiêu Vân Chương, càng tin chắc vào nhận định của mình.

Tiêu Mân hết sức khuyên nhủ: "Phụ thân bị tiểu thúc lừa rồi. Hắn vốn chẳng phải hạng người chán ghét hồng trần, cũng chẳng có chí an phận như chim yến chim sẻ. Những năm qua hắn ẩn nhẫn chỉ là che mắt, dã tâm của hắn chính là muốn làm kẻ dưới một người, trên vạn người."

Tiêu Túc Khang bắt đầu mất kiên nhẫn: "Đợi khi nào con có thể đưa ra bằng chứng hắn cấu kết với Ninh Vương rồi nói cũng không muộn." Lại răn dạy: "Ta biết con vẫn còn tơ tưởng Lâm Thiền, vì vậy mới nhìn tiểu thúc con không vừa mắt. Nam nhi chí ở bốn phương, sao có thể vì một nữ nhân mà coi thường tình nghĩa nhiều năm với tiểu thúc con, thật là vô dụng đến cực điểm." Lúc này, gã tùy tùng ngoài cửa bước vào bẩm báo xe ngựa ra phủ đã chuẩn bị xong ở nhị môn. Ông ta đứng dậy chỉnh y phục, đội mũ, không ngoảnh lại mà đi thẳng ra ngoài.

Tiêu Mân chỉ thấy mình như thư sinh gặp lính, có lý cũng chẳng thể phân trần. Giấc mộng kia hiện lên rõ ràng, chấn động đến tận tâm can, phơi bày trọn vẹn một đời u ám của hắn.

Ban đầu hắn không tin, sau lại nửa tin nửa ngờ, đến nay thà tin là có, chứ chẳng dám không tin.

Hắn cũng muốn đổi thay vận mệnh, nhân khi còn kịp, dập tắt mưu đồ ngấm ngầm giữa tiểu thúc và Ninh Vương ngay từ trong trứng nước.

Chỉ buồn cười thay, chẳng một ai tin hắn.

Hắn đứng yên một lát, rồi lặng lẽ bước ra khỏi thư phòng. Giữa tiết hè gay gắt, mặt trời như quả cầu lửa treo cao, rọi xuống con đường lát đá xanh trắng lóa. Trong vườn cũng vắng bóng người, chỉ có đôi ba nha hoàn trốn trong đình nghỉ ngơi lim dim. Không hiểu sao, hắn lại đi đến bờ sen, dừng chân ngắm nhìn mấy đóa sen nở rộ rực rỡ.

Chợt nghe tiếng trò chuyện từ xa vọng lại gần, hắn ngẩng đầu nhìn, hoá ra là Lâm Thiền đang cùng nha hoàn đi tới.

Tiêu Mân đứng nép sau cây long não, chỉ để lộ một góc tà áo bay phấp phới trong gió.

Lâm Thiền từ xa nhìn thấy bóng cây ở đầu cầu, nơi hắn đang thập thò né tránh, như thế lại càng vừa ý nàng. Nàng giả vờ không biết, dứt khoát rẽ sang hướng khác men theo một mảng lớn dây leo bám tường.

Tiêu Mân ngây người nhìn bóng nàng dần xa, khuất dần trong rặng cây xanh um. Hắn thu ánh mắt lại tiếp tục đi về phía trước, bỗng nhiên thấy căn viện bỏ hoang bên hồ sen vốn quanh năm đóng chặt, không biết từ lúc nào cánh cửa son đã mở toang.

Nhìn thẳng vào gian phòng chính, rèm trúc cuộn một nửa, những vệt nắng lốm đốm mờ ảo im lìm rải đầy mái hiên, thời gian dường như ngưng đọng lại ở đó. Phía sau hắn có ai đang che miệng khóc nức nở, tiếng khóc quái dị. Hắn hoảng sợ quay phắt đầu lại, không một bóng người, một cơn gió lay động lá cây, chim sơn ca từ giữa cành liễu vút thẳng lên trời.

Trán hắn đẫm mồ hôi, tim đập như trống. Hắn như bị quỷ ám, bước đến trước gian nhà, vượt qua ngưỡng cửa. Một luồng khí lạnh lẽo ẩm ướt ập vào người hắn. Bốn phía không một tiếng động nào, chỉ nghe thấy tiếng hít thở nặng nề từ mũi và miệng mình, cùng tiếng vải lụa quần áo sột soạt.

Tiêu Mân bỗng cảm thấy sợ sệt, định quay người rời đi, vô tình liếc thấy một bóng người chợt lóe lên bên trong cửa sổ. Không kịp nghĩ nhiều, hắn sải dăm ba bước trên bậc thềm, vén rèm bước vào. Mùi mục nát xộc thẳng vào mặt, ánh nắng xuyên qua cửa sổ rọi vào, những vệt sáng xanh lè lay động.

Trong phòng trống trơn, giường bị phủ đầy bụi. Hắn đi đến trước bàn, thấy có một quyển kinh Kim Cang đặt trên đó, lớp bụi trên sách đã được lau sạch. Hắn cầm lên lật xem, đến một trang đã cũ mòn vì thường xuyên được đọc, trên đó viết: "Như Lai sở thuyết thân tướng, tức phi thân tướng. Phàm có tướng, đều là hư vọng. Nếu thấy các tướng chẳng phải tướng, ắt là thấy Như Lai."

Hắn còn đang nghiền ngẫm ý nghĩa trong đó, thì bỗng nghe vang lên một tiếng than khe khẽ: "Ai...", tiếng thở dài kéo dài, ngân nga buồn bã, như từ tận bờ Vong Xuyên vọng lại, len lỏi bên tai.  Hắn hoảng hồn buông tay, cuốn kinh Kim Cang rơi xuống mặt bàn, bụi bay mù mịt.

Phía sau không thấy bóng người, nhưng có hơi thở nóng bỏng phả vào tai hắn, hắn cảm nhận rõ ràng, toàn thân lập tức cứng đờ.

"Có ai ở đây không?" Tiếng hỏi vang vọng từ trong sân truyền đến.

Hắn gần như lao thẳng ra khỏi phòng, nghe tiếng rèm cửa đập mạnh vào tường, cộp cộp vang động trời.

Tiêu Quý giật mình, vội vàng lùi lại mấy bước, lấy làm lạ hỏi: "Thì ra là Mân thiếu gia, sao ngài lại ở đây?"

Tiêu Mân bước ra khỏi cổng viện, lưng áo đã ướt đẫm. Hắn nâng tay áo lau mồ hôi trên mặt, rồi nói: "Ta thấy cửa mở nên vào xem thử." Thấy hắn khóa cửa, lại hỏi: "Nơi này quanh năm đóng cửa, ngươi mở ra làm gì?"

Tiêu Quý bẩm báo: "Viễn ca nhi nói tối hôm trước đi ngang qua đây, thấy trong phòng sáng ánh nến, lén nhìn thấy trên giường có một phụ nhân gầy gò héo hon đang nằm. Lại thêm có người hầu nhắc đến việc dạo trước đi ngang qua đây mơ hồ nghe thấy tiếng khóc, thật đáng sợ. Cho nên hôm nay phu nhân dẫn chúng tiểu nhân đến đây mở cửa kiểm tra, trống không, hóa ra chẳng qua là do lòng người tự có quỷ ma tác quái." Lại hỏi: "Mân thiếu gia sắc mặt khó coi, trong người không khoẻ ạ?"

Tiêu Mân chỉ phẩy tay, tiếp tục thất thểu bước đi. Trong đầu ký ức cuồn cuộn trỗi dậy, cái mà hắn vẫn cho là mộng hóa ra không phải mộng, mà chính là kiếp trước đoản mệnh của mình

Ngày Lâm Thiền chết, hắn cũng chết đuối. Khi từ trong phòng bước ra, đau đớn tuyệt vọng đi ngang hồ sen, thì bị Tiểu Mi từ phía sau xô xuống nước.

Đến giờ phút này, hắn mới thật sự ý thức được mình đã sống lại.

Trong lòng ngũ vị tạp trần, đầu óc Tiêu Mân rối như tơ vò. Suốt dọc đường có nha hoàn bà vú đến gần chào "Mân thiếu gia", hắn cũng như không nghe thấy gì.

Khởi Văn đứng dưới bóng cây hoa bên cửa, thì thầm gì đó với Đông Cúc, nha đầu thân cận của lão thái thái. Ngẩng đầu trông thấy Tiêu Mân đi tới, hai người vội vàng hành lễ, chẳng ngờ hắn ngơ ngác đi ngang qua, chẳng buồn để ý, cứ thế bước vào trong viện.

Đông Cúc nhướng mày cười trộm: "Mân thiếu gia sao thế? Như mất hồn vậy."

Khởi Văn cũng cười nói: "Ai mà biết được, chắc lại giở tính thiếu gia thôi." Rồi từ trong tay áo lấy ra một hộp phấn hồng đưa cho nàng ta: "Là vật ban thưởng trong cung, da cô trắng dùng màu này hợp lắm, ta cố ý giữ lại cho cô đấy."

Đông Cúc mở ra ngửi ngửi, vui vẻ nói: "Mùi thơm ngào ngạt."

Khởi Văn nói: "Phải đó, ta để cho cô thì phải là thứ tốt nhất rồi."

Đông Cúc cười nói: "Chỉ vì câu này thôi, ta cũng phải mách cô một chuyện. Cô nên để tâm đến cô ả Thu Quế kia một chút. Ta biết hai người vốn thân nhau, nhưng cẩn thận vẫn hơn."

Khởi Văn vội hỏi cho rõ, Đông Cúc lúc đầu ậm ừ không chịu nói, cuối cùng bị nài ép quá mới tiết lộ vài câu: "Ả vốn lòng dạ cao ngạo, thấy cô và Tuyết Loan đã được lập làm di nương, trong bụng hẳn không phục. Ta còn trông thấy ả qua lại khá thân với nha hoàn bên cạnh thiếu phu nhân là Yên Cát. Cô cẩn thận, kẻo rước họa vạ miệng."

Khởi Văn lập tức tái mặt, trong lòng thầm kêu không hay rồi.

Tiêu Mân vén rèm vào phòng, thấy Từ Xảo Trân đang nằm sấp trên chiếc sập thấp, mặt quay vào trong ngủ. Yên Cát ngồi bên cạnh vừa gật gù vừa phe phẩy quạt, nghe thấy động tĩnh liền nhìn lại, gọi một tiếng thiếu gia, bị hắn ra hiệu im lặng rồi rút lấy chiếc quạt.

Yên Cát vội vàng đứng dậy, ngoan ngoãn lui ra ngoài rèm, Tiêu Mân vén áo ngồi bên mép sập, phe phẩy quạt, chìm vào suy tư.

Kiếp trước, Xảo Trân lúc đó đã mang thai năm tháng, phụ thân nàng ta cả nhà bị tru diệt, Tiêu phủ bị thanh trừng. Hắn tuy đã cầu xin Cửu thúc tha mạng cho nàng ta, nhưng Tiêu Vân Chương là người tính cách lật tay thành mây úp tay thành mưa, huống hồ hắn đã chết từ rất sớm.

Dù Xảo Trân có giữ được mạng, nàng ta thân mang tội, một mình mẹ góa con côi sẽ sống cuộc đời khó khăn đến nhường nào? Càng nghĩ càng kinh hãi, trán hắn toát đầy mồ hôi lạnh.

Từ Xảo Trân thực ra đã tỉnh dậy khi hắn bước vào, giận hắn mấy hôm nay có mới nới cũ nên chỉ nằm đó không động đậy, cũng không lên tiếng, đợi xem hắn làm gì. Đã lâu mà vẫn không có động tĩnh, trong lòng nàng ta đang thầm đoán, chợt cảm thấy bên sập nhẹ hẳn, hắn như muốn đứng dậy rời đi, nàng ta liền vội vàng trở mình ngồi dậy, đưa tay vuốt ve tóc mai bên vành tai, ánh mắt oán hận nhìn hắn, u uất hỏi: "Chàng muốn đi đâu?"

"Ta uống chén trà, trời nóng quá." Tiêu Mân bước đến bên bàn cầm ấm trà rót, uống liền hai chén, rồi rót thêm một chén mang đến đưa cho Từ Xảo Trân. Từ Xảo Trân hơi sững sờ, nhận lấy trà uống, lấy làm lạ hỏi: "Gia sao vậy? Chẳng giống ngày thường chút nào."

Tiêu Mân nhìn mà cảm thấy nàng ta vô cùng đáng thương, không kìm được đưa tay ôm lấy eo nàng ta, cằm tựa vào vai nàng ta, thở dài một tiếng: "Xảo Trân, trong lòng ta có nàng."

Từ Xảo Trân cười lạnh: "Đừng nói lời ngon ngọt lừa thiếp, chàng tưởng thiếp không biết sao, trong lòng chàng có mỗi Lâm Thiền thôi." Con tiện nhân đó!

Tiêu Mân nói: "Nàng ta tự nguyện gả cho tiểu thúc rồi, không còn liên quan gì đến ta nữa. Nàng mới là thê tử của ta, không cần bận tâm nàng ta."

"Khó khăn lắm chàng mới nghĩ thông suốt." Từ Xảo Trân thầm kinh ngạc, luôn cảm thấy có gì đó không đúng, nhưng lại khó diễn tả. Nàng ta đặt chén trà xuống, ôm lấy cổ hắn, hai người ôm nhau yên lặng một lúc, mỗi người một suy nghĩ.

Từ Xảo Trân thực ra không bận tâm Lâm Thiền, một kẻ sắp chết thì có gì đáng để mắt. Người khiến nàng ta căm hận đến nghiến răng chính là Khởi Văn.

"Ôm thế này, mồ hôi dính nhớp cả người." – Nàng ta đẩy Tiêu Mân ra, lấy khăn lau mồ hôi trên trán hắn, thuận miệng nói:

"Nếu giờ có miếng dưa hấu ướp lạnh thì tốt biết mấy."

"Có gì khó đâu." Tiêu Mân gọi Yên Cát đến, bảo nàng tìm quản sự để lấy. Từ Xảo Trân liếc mắt ra hiệu cho nàng ta, Yên Cát hiểu ý: "Trong giếng ngoài sân đang ngâm sẵn một quả."

Tiêu Mân giục: "Còn không mau đi lấy!"

Yên Cát chẳng nhúc nhích, đáp:

"Đó là do di nương sai người ngâm, nô tỳ nào dám lấy?"

Tiêu Mân chẳng buồn để ý: "Có gì đâu, ăn một quả dưa của nàng ta thì sao chứ?"

Yên Cát trợn tròn mắt đáp: "Có sao đâu ư?! Người ngoài vốn đã bàn tán lung tung về thiếu phu nhân rồi đấy ạ."

"Bàn tán gì? Kể ta nghe!"

Xảo Trân làm bộ ngăn cản: "Có gì hay ho đâu mà nghe. Người ngay thì chẳng sợ bóng nghiêng. Thiếp không bận tâm, nghe rồi chẳng qua thêm chướng tai."

Nhưng Tiêu Mân cứ khăng khăng muốn nghe. Yên Cát giả vờ chần chừ mấy lượt, sau mới thêm mắm dặm muối kể lại chuyện Khởi Vân và Thu Quế tâm sự.

Xảo Trân quan sát thấy sắc mặt hắn sa sầm, bèn rơi nước mắt, nghẹn ngào: "Gia hiện đang như lửa với củi với nàng ta, sao lại tin những lời xấc xược đó là do nàng ta nói ra. Thiếp thà tự mình chịu ấm ức... Gia hà cớ gì phải nghe, rược bực vào người."

Yên Cát vội nói: "Phu nhân hà cớ gì phải chột dạ chứ, chúng ta đâu có bịa chuyện về nàng ta. Nếu gia không tin, nô tỳ đi tìm Thu Quế tỷ tỷ đến, hỏi một tiếng là biết ngay."

"Ôi chao! Con nha đầu này sao lại lắm chuyện vậy." Từ Xảo Trân miệng vờ trách móc, Tiêu Mân đã nổi giận đùng đùng, mặt mày u ám, chẳng nói chẳng rằng, bất ngờ đứng bật dậy, hầm hầm bỏ đi.

Yên Cát chạy ra cửa sổ ngó theo, lát sau mím môi cười: "Gia vào phòng Khởi Văn rồi."

"Vậy ngươi còn đứng chôn chân ở đây làm gì!" Từ Xảo Trân cũng cười đáp.

Yên Cát vèo một cái chạy theo nghe lén.