Sau khi nhận được sự khẳng định và đồng ý của sư phụ, Tần Phượng Minh càng thêm khổ luyện, đi sớm về khuya, bất chấp gió mưa, chưa từng gián đoạn một ngày.

Trương đường chủ trở về, không thấy Viên Khắc Kiệm đâu, tất nhiên là vô cùng khó hiểu. Dù có hỏi thăm các đệ tử khác, nhưng ông cũng không truy cứu đến cùng, bởi vì lúc này, đợt tuyển chọn đệ tử mới tại Lạc Hà cốc đang tiến hành hừng hực khí thế. Đối với chuyện một hai đệ tử mới mất tích, ông tất nhiên không rảnh bận tâm.

Nhật nguyệt luân chuyển, hoa nở hoa tàn, chẳng ngờ thời gian đã trôi qua mấy tháng.

Ngày luận võ của Bách Luyện đường càng lúc càng gần. Trong thời gian này, các đệ tử nhập môn cùng đợt với Tần Phượng Minh cũng đã nghe tin từ giáo viên. Sau khi hưng phấn, họ lại được thông báo rằng năm nay họ không được tham gia, chỉ có thể đến quan sát, khiến đám đệ tử vô cùng nhụt chí.

Nhưng nghĩ kỹ lại, mọi người cũng dần thấy nhẹ nhõm. Tính toán ra, họ mới nhập môn Lạc Hà cốc được ba năm, tập võ mới hai năm, so với những đệ tử đã nhập môn sáu bảy năm, khoảng cách giữa đôi bên là điều dễ hiểu.

Lần so tài này, tất cả đệ tử vẫn đang tu luyện tại Bách Luyện đường đều sẽ tham gia, tổng cộng sáu bảy mươi người. Những người nhập môn ít nhất cũng đã được năm sáu năm, trong đó có hơn mười người đã nhập môn tám chín năm.

May thay, cuộc thi này chỉ giới hạn trong phạm vi Bách Luyện đường, nếu tính thêm cả các đệ tử của Lạc Hà cốc, số người cùng tuổi sẽ lên đến hơn trăm.

Muốn đạt thành tích tốt trong cuộc tỉ thí với nhiều cao thủ như vậy, độ khó lớn đến mức nào là điều có thể đoán được.

Dù Tần Phượng Minh không để tâm đến thành tích, nhưng tính tranh cường háo thắng của tuổi trẻ vẫn còn đó. Vì vậy, ngoài việc tập võ mỗi ngày, chuyện khác Tần Phượng Minh không mảy may quan tâm.

Ngày tháng trôi qua, cuối cùng ngày thi đấu cũng đến.

Sáng sớm hôm ấy, một thanh niên mặc áo xanh đưa Tần Phượng Minh cùng các đệ tử mới nhập môn đến một sơn cốc. Sơn cốc này vô cùng rộng rãi, bên trong có mười tòa bệ đá cao hai ba trượng, mỗi đài rộng chừng hai mươi trượng. Đài cao ở giữa lại cao đến năm sáu trượng.

Đứng trên đài cao này nhìn xuống, cảnh vật xung quanh đều thu vào tầm mắt.

Lúc này, trong sơn cốc đã có rất nhiều đệ tử, từng nhóm tụ lại với nhau. Xung quanh đều là những thanh niên mặc thanh sam và trường sam màu nâu, Tần Phượng Minh chưa từng gặp, họ không phải đệ tử Bách Luyện đường.

Nhìn những đệ tử mặc áo xám tập trung ở giữa sơn cốc, Tần Phượng Minh biết đó chính là những người tham gia thi đấu.

Mãi đến giờ Tỵ, trên tòa đài cao năm sáu trượng ở giữa, đột nhiên xuất hiện hơn hai mươi người, trong đó Trương Lực - đường chủ Bách Luyện đường ngồi ở giữa.

"Các đệ tử phía dưới nghe đây, ai muốn tham gia thi đấu thì đến sau bệ đá nhận thẻ số, cuộc thi sau này sẽ lấy thẻ số làm chuẩn."

Ngay khi mọi người dưới đài đang bàn tán, Vương trưởng lão - người từng chủ trì đợt khảo nghiệm nhập môn của Tần Phượng Minh - xuất hiện trước đài cao. Sau khi ngăn mọi người bàn tán, ông nói như vậy.

Giọng ông không lớn, nhưng mỗi người ở đây đều nghe rõ mồn một.

Theo lời Vương trưởng lão, các đệ tử lập tức đi ra, thuần thục đi về phía sau bệ đá.

Tần Phượng Minh thấy thế, tất nhiên không chần chừ, gật đầu với Đoàn Mãnh rồi cũng bước ra khỏi đám đông.

Một lát sau, trong ánh mắt kinh ngạc của Đoàn Mãnh và những người khác, Tần Phượng Minh quay lại, trên tay đã cầm một thẻ trúc ghi dãy số.

"Phượng Minh, chẳng lẽ ngươi cũng tham gia thi đấu sao?" Đoàn Mãnh và các đệ tử mới nhập môn vô cùng kinh ngạc.

"Ha ha, đúng vậy, ta đã cầu xin đường chủ, thật không dễ dàng mới khiến ông ấy đồng ý cho ta thử sức."

Nghe Tần Phượng Minh tham gia thi đấu, các đệ tử cùng đợt đều lộ vẻ khó tin. Họ đã được giáo viên thông báo rõ ràng rằng đệ tử năm nay không được tham gia.

Tần Phượng Minh không giải thích chi tiết. Dù các đệ tử khác không biết Tần Phượng Minh đã bái đường chủ làm thầy, nhưng Đoàn Mãnh thì biết. Thấy Tần Phượng Minh được đặc cách tham gia, Đoàn Mãnh hiểu ngay, không hỏi thêm nữa.

"Chắc hẳn các đệ tử tham gia đã nhận thẻ số, vậy lão phu xin giải thích quy tắc thi đấu. Đệ tử số một đến số tám đến đài cao số một; số chín đến số mười sáu đến đài cao số hai, số mười bảy đến hai mươi bốn đến đài cao số ba, cứ thế mà suy ra. Cuối cùng số năm mươi bảy đến số sáu mươi hai đến đài cao số tám.

Trên mỗi đài cao, dựa theo số nhỏ nhất và lớn nhất, người số nhỏ nhất đấu với người số lớn nhất, cứ thế mà suy ra. Bốn người thắng sẽ tiếp tục đấu với nhau, người thắng trực tiếp tấn cấp. Bốn người thua trong lượt đầu cũng có cơ hội, họ sẽ đấu với nhau, người thắng sẽ đấu với hai người thua ở nhóm thắng trước đó, ai thắng sẽ được tấn cấp vòng sau.

Nếu có chỗ nào không rõ, các ngươi có thể đến đài cao của mình hỏi người chủ trì. Được rồi, giờ các đệ tử hãy tự tìm đến đài cao tương ứng để bắt đầu thi đấu đi."

Vương trưởng lão đứng trên đài cao, giọng nói không nhanh không chậm, sau khi nói xong liền lui về chỗ ngồi.

Các đệ tử nghe xong lời trưởng lão, nhao nhao xem thẻ bài trong tay để xác nhận đài cao cần đến.

Tần Phượng Minh cầm thẻ số, thấy trên đó ghi số 45, thầm nghĩ rồi bước về phía đài cao có đánh dấu số sáu.

Đoàn Mãnh và các đệ tử khác thấy vậy cũng đi theo sau Tần Phượng Minh đến dưới đài cao số sáu. Hành động này khiến hàng trăm người trên sân ngoái nhìn, chỉ trỏ bàn tán.

Trên đài cao số sáu lúc này đã có một thanh niên mặc trường sam màu nâu đứng đợi. Nhìn Tần Phượng Minh và tám người đang đứng dưới đài, thanh niên kia nghiêm nghị nói:

"Đồng môn so tài, điểm đến là dừng, không được làm tổn thương tính mạng đối phương, nếu trái lệnh sẽ bị trừng phạt nghiêm khắc. Điểm này các ngươi phải nhớ kỹ. Bây giờ, số 41 và số 48 lên đài, số 42 và số 47 chuẩn bị, những người còn lại lùi sang một bên chờ đợi."

Theo lời thanh niên kia, hai người lập tức tách khỏi đám đông, đi về phía bậc thang.

"Bắt đầu thi đấu." Sau khi thu lại thẻ số của hai người, thanh niên áo nâu nói.

Hai người khom người chào thanh niên áo nâu, nhìn nhau, chắp tay rồi không nói thêm lời nào. Họ vận công, múa binh khí rồi lao vào nhau.

Một người cầm đơn đao, một người dùng trường kiếm. Chiêu thức của cả hai đều không tầm thường, binh khí vung vẩy, chỉ thấy hai luồng sáng đan xen, vô cùng kịch liệt.

Tần Phượng Minh quan sát tỉ mỉ, chẳng mấy chốc đã phân định được cao thấp. Thiếu niên dùng đao rõ ràng nhỉnh hơn một chút.

Quả nhiên không ngoài dự đoán, chỉ sau thời gian một chén trà, thiếu niên dùng đao giả vờ sơ hở, dụ địch rồi chế ngự đối phương dưới lưỡi đao.

Cảm nhận trận so tài vừa rồi, lòng Tần Phượng Minh không khỏi vững vàng. Trải qua một năm khổ luyện, kiếm pháp và khinh công của hắn đã không còn như xưa. Đối mặt với hai đệ tử vừa rồi, dù không dùng hết sức, hắn cũng có thể hạ gục họ trong chốc lát.