“Đừng nói nữa.” Nhị đương gia bưng bát rượu uống một hớp lớn, buông chén, giơ tay lau vệt nước bên mép, nói: “Ta phái một tên thủ hạ đi thăm dò đám người kia, ai ngờ hắn lại làm lộ tin tức chúng ta mai phục ở sơn trại, mẹ nó, tức chết lão tử.”

Bưng bát rượu lên, uống cạn một hơi, rồi dùng ngón tay gõ gõ vào bát: “Rót rượu!”

Một tên thổ phỉ bên cạnh bước tới, bưng vò rượu đổ đầy bát cho Nhị đương gia.

“Vậy là chuyện không thành?” Lùn Chân Hổ nheo mắt.

“Không thành.” Nhị đương gia hầm hừ: “Lão tử giận quá nên chém đầu gã đó rồi, đúng là làm chẳng được việc gì, chỉ tổ hỏng chuyện.”

“Tiếp theo ngươi định làm thế nào?” Lùn Chân Hổ buông bát rượu, nhìn về phía Nhị đương gia.

Nhị đương gia bốc một miếng thịt từ chậu, nói: “Trời tối ta định dẫn người lẻn qua, đánh úp bọn chúng, quyết tâm đêm nay giải quyết sạch bọn chúng.”

“Lưu Phỉ Trung Đêm Người Mù không ít, đánh lén ban đêm là ý hay.” Lùn Chân Hổ uống một ngụm rượu lớn, lau miệng, lại hỏi: “Định mang bao nhiêu người?”

Nhị đương gia cầm khúc xương sườn cừu, nghĩ ngợi: “Người tất nhiên càng đông càng tốt, lỡ đánh lén không xong thì còn có thể cưỡng công.”

Lùn Chân Hổ gật đầu, bốc một miếng thịt dê trong chậu ăn ngấu nghiến.

………………

Quân đội đóng ở Thanh Thiên Bối, một trung đội vừa đi, trung đội khác lại tiếp nối từ đại doanh ra.

Một trung đội khoảng trăm người, không vướng bận quân nhu, mỗi người mang theo lương khô ba ngày, không cần dựng trại, một ngày đi nhẹ nhàng bảy mươi dặm.

Qua chính ngọ ngày hôm sau, hai trung đội còn lại của đệ tam đại đội lần lượt tới gần Đầu Hổ Trại. Đợi đến khi trời tối đen, Trần Quốc Khánh mới dẫn hai đội ngũ vào rừng dưới chân núi phía sau Đầu Hổ Trại.

“Đại đội trưởng.” Giả Lục thấy Trần Tầm Bình của đệ tam đại đội, vội vàng nắm chặt tay phải, đặt lên trước ngực.

Động tác này là Lưu Hằng học từ kiểu chào đời sau, tay phải nắm quyền đặt trước ngực, ý nghĩa tương tự như cúi chào, thường là cấp dưới hành lễ trước rồi cấp trên đáp lễ.

Trần Tầm Bình nâng tay phải ngang ngực rồi buông xuống, hỏi: “Tình hình Đầu Hổ Trại thế nào?”

Hai trung đội sau gần như cùng lúc tiến vào cánh rừng, theo lệnh của đội trưởng, đám Lưu Phỉ lấy lương khô ra ăn.

Lương khô rất đơn giản, một người hai cái bánh bột ngô cùng nửa con cá mặn.

Bánh bột ngô để cả ngày đã cứng đờ, Giả Lục cho người chuẩn bị sẵn canh rau dại, hai trung đội tới nơi thì canh cũng vừa chín.

Mỗi Lưu Phỉ đều có bát riêng treo bên người để ăn uống.

Bánh bột ngô cứng ngâm vào canh nhanh chóng mềm ra, ăn cùng rau dại cũng không khó nuốt.

Cá mặn là do người của Cây Mận Hành chuyên môn ướp, con chỉ lớn bằng bàn tay, nhưng muối rất đậm, ăn vào chẳng khác nào cắn một miếng muối.

Đây là bữa cơm hành quân tốt nhất Lưu Hằng nghĩ ra được, ngày trước chỉ có bánh bột ngô khô khốc với nước lạnh, một miếng bánh một hớp nước cho đầy bụng.

Thời tiết nóng bức, cá mặn khó bảo quản, không để được lâu nên số lượng cũng không nhiều.

Mỗi bữa chỉ được ăn nửa con, ai ăn nhiều thì bữa sau chỉ có gặm bánh khô.

Khi Trần Tầm Bình tới gần, Trần Quốc Khánh đã báo tin cho Dương Xa và Giả Lục trong rừng.

Vì sợ bị phát hiện, họ đợi trời tối mới đưa quân vào.

Biết tin hai đội ngũ đã tới, Giả Lục cho người chuẩn bị thêm canh rau dại, việc này cũng không phiền phức.

Dương Xa đưa bát canh cho Trần Tầm Bình, báo cáo: “Ban ngày có một tên thổ phỉ trên núi xuống, có ý mời chào, nhưng ta từ chối, bảo hắn về nói chúng ta ngày mai sẽ đi.”

Trần Tầm Bình bẻ bánh bột ngô bỏ vào canh: “Đêm nay cho anh em nghỉ sớm, sáng mai giờ Dần ăn cơm, không được nhóm lửa, cứ ăn lương khô mang theo. Sau nửa canh giờ thì xuất kích, quyết dọn sạch ổ thổ phỉ trên núi.”

Giả Lục gật đầu: “Trung đội ta nghỉ ngơi một ngày rồi, đêm nay ta trực, để hai đội kia dưỡng sức.”

“Được, nhưng phải cẩn thận, dặn dò anh em tuần tra không được lười biếng, thời khắc mấu chốt càng phải cảnh giác.” Trần Tầm Bình húp canh, thổi thổi rồi ăn bánh, kèm theo miếng cá mặn.

“Ta đi sắp xếp đây.” Giả Lục đứng dậy, bố trí lại đội tuần tra.

Vốn chỉ có hai đội tuần tra, hắn tăng thêm một đội, duy trì ba đội cùng tuần tra và mở rộng phạm vi.

Đội tuần tra chia thành sáu nhóm nhỏ, chính phó ngũ trưởng mỗi người dẫn một đội, canh gác nghiêm ngặt xung quanh doanh trại.

Mỗi đội tuần tra ít người hơn, nhưng phạm vi được mở rộng, tần suất các đội gặp nhau cũng cao hơn.

Hai đội vừa tới ăn xong cơm chiều liền đi nghỉ, chỉ còn vài đống lửa trại cháy trong rừng.

Đội ngũ nghỉ ngơi theo biên chế trung đội, tiểu đội, ngũ đội để tránh hỗn loạn.

Là người chỉ huy cao nhất, Trần Tầm Bình và Dương Xa ngồi cạnh lửa trại trò chuyện.

Trần Tầm Bình nói: “Tới Đầu Hổ Trại mới thấy nơi này quả thật không tồi, cảnh vật hơn hẳn Thanh Thiên Bối, rừng rậm thâm sâu, rất thích hợp đóng quân. Hơn ngàn người vào đây bên ngoài khó lòng phát hiện, bảo sao Đại đương gia lại muốn dời trại tới đây.”

Dương Xa cười: “Nếu ngươi ở đây vài ngày, thấy thương đội nộp tiền mãi lộ cho bọn thổ phỉ, ngươi sẽ thấy quyết định của Đại đương gia thật anh minh.”

Trần Tầm Bình ghé sát lại: “Ngươi nói xem, rốt cuộc bọn chúng thu được bao nhiêu bạc?”

Dương Xa nhìn ngọn lửa, đáp: “Mười lăm trừu một, đều là xe lớn từ Linh Khâu ra. Đông Sơn ở Linh Khâu là thiết tràng tư nhân, vài ngày lại có một chuyến sắt thỏi vận chuyển, ngươi nói xem bọn chúng kiếm được bao nhiêu?”

Trần Tầm Bình hít một hơi lạnh: “Đám này thật tàn nhẫn, mười lăm trừu một, không sợ chọc giận chủ thiết tràng mời quan quân tới dẹp sao?”

Dương Xa cười: “Linh Khâu có một thủ bị, vài lần mang quân tới Đầu Hổ Trại dẹp phỉ, nhưng quân tới là thổ phỉ bỏ chạy, quân đi là chúng chiếm lại. Lần hồi mãi, quan quân thấy tốn công vô ích nên mặc kệ, để mặc bọn thổ phỉ ở đó.”

“Quan quân không dẹp được, vừa vặn tiện cho chúng ta.” Trần Tầm Bình cười hắc hắc: “Đám thổ phỉ này giàu nứt đố đổ vách, lần này lão Trần ta phải tận diệt chúng.”

Dương Xa nhắc nhở: “Động thủ phải cẩn thận, bọn này không biết kiếm đâu ra rất nhiều giáp sắt, ngay cả thổ phỉ thường cũng có áo giáp bông.”

Đúng lúc này, trong rừng bỗng vang lên tiếng súng hỏa mai nổ giòn.