Tịch dương vô hạn đẹp, chỉ tiếc đã gần hoàng hôn.

Chiều tà buông xuống, vệt nắng cuối cùng còn lưu luyến vuốt ve đường chân trời, ráng chiều rực rỡ tựa như mặt trời đỏ ngã xuống Tây Thiên Thương Sơn, bắn lên những làn sương khói mờ ảo. Hai bên cổ đạo, những cành cây khẳng khiu in bóng trên mặt đất, tựa như một bức tranh thủy mặc thô sơ, chỉ vài nét bút tùy ý đã để lại dấu vết thời gian.

Tường thành trăm trượng của huyện thành Hoài Ninh cũng như được phủ thêm một tầng kim quang đơn bạc, lấp lánh dưới ánh hoàng hôn vừa tối tăm lại vừa rực rỡ.

Đón lấy ánh hoàng hôn sau lưng, một thiếu niên phong trần mệt mỏi bước tới, bóng dáng bị kéo dài dưới ánh tà dương. Thiếu niên cõng bọc hành lý, trên người phủ đầy bụi đất, bộ áo xanh cũng lấm lem không ít cọng cỏ, y ngẩng đầu nhìn huyện thành Hoài Ninh đã ở ngay trước mắt, gương mặt hàm hậu không khỏi lộ ra nụ cười.

Không ngừng rảo bước, nửa đường còn đi nhờ xe ngựa của một vị đại thúc tốt bụng, cuối cùng y cũng kịp đuổi tới huyện thành Hoài Ninh trước khi mặt trời lặn.

Thiếu niên này chính là Chu Bình An đang trên đường đến huyện thành để dự thi. Sau khi thoát thân khỏi thiếu nữ kia, Chu Bình An liền lập tức chạy thẳng tới huyện thành. Trên đường đi, ngoại trừ việc gặp được một người bán hàng rong từng đi qua thôn Hạ Hà, y đã bỏ ra hai văn tiền nhờ người này nhắn về nhà rằng mình vẫn bình an, còn lại Chu Bình An gần như chưa từng dừng bước.

Tứ hải thăng bình, bát phương ổn định, huyện thành Hoài Ninh lúc này người xe qua lại tấp nập, xe ngựa như nước chảy, ngựa xe như rồng, sự phồn hoa này không phải là nơi trấn nhỏ dựa núi có thể so sánh.

Chu Bình An hòa vào dòng người, chậm rãi đi về phía cửa thành.

Vào thành phải nộp một văn tiền, ra thành thì không cần, đến lượt Chu Bình An, lính thủ thành thấy y mặc trường bào áo xanh liền dò hỏi vào thành làm gì, Chu Bình An trả lời là đến tham gia đồng tử thí. Lính thủ thành nghe nói Chu Bình An là sĩ tử đi thi, thái độ lập tức cung kính hơn hẳn, hoàn toàn khác biệt với những người đi đường trước đó, thậm chí phí vào thành cũng không thu mà để y đi thẳng.

"Vạn bàn giai hạ phẩm, duy hữu độc thư cao" (Mọi nghề đều thấp kém, chỉ có đọc sách là cao quý). Cõng bọc hành lý bước vào huyện thành, Chu Bình An lại một lần nữa cảm nhận được hàm ý của thời đại này thông qua câu nói đó.

Bước chậm trên đường phố huyện thành Hoài Ninh, cảm nhận rõ rệt phong vị cổ kính đậm đà. Đây là một huyện thành cổ đại chân thực và phồn vinh, không hề thua kém các thành phố hiện đại, chỉ là hai phong cách khác biệt: một bên là bê tông cốt thép hiện đại hóa, một bên là tranh thủy mặc cổ phong cổ vận.

Đang lúc hoàng hôn, trong thành vẫn náo nhiệt phồn hoa, đường phố lát đá xanh, hai bên là những cửa tiệm buôn bán sầm uất, người qua kẻ lại ăn mặc thời thượng sạch sẽ, phô bày sự giàu có của cuộc sống nơi đây.

Chu Bình An cõng bọc hành lý phong trần mệt mỏi đi giữa chốn này, thật sự có cảm giác như "nhà quê lên tỉnh".

Việc cấp bách hiện giờ là tìm một khách điếm, dàn xếp ổn thỏa, ăn một bữa cơm nóng, tắm rửa bằng nước ấm, thay bộ quần áo sạch sẽ rồi đánh một giấc thật ngon.

Chu Bình An cõng hành lý đi về phía một khách điếm tên là Duyệt Lai. Đây là kiến trúc ba tầng, đại đường có không ít thực khách. Một tiểu nhị ăn mặc gọn gàng, vai vắt khăn lông trắng đứng ngoài cửa, thấy Chu Bình An đi tới liền nhiệt tình đón tiếp.

“Vị khách quan này, ngài muốn nghỉ chân hay ở trọ?”

“Ta muốn ở trọ.” Chu Bình An cười ngây ngô đáp.

“Được rồi, khách quan mời vào trong.” Tiểu nhị khom lưng dẫn đường cho Chu Bình An vào tiệm, vừa vào đến nơi đã cất tiếng gọi lớn: “Chưởng quầy, vị công tử này muốn ở trọ.”

“Vị công tử này thật khéo, bổn tiệm chỉ còn lại gian phòng hạng bét cuối cùng thôi.”

Rất nhanh, một chưởng quầy thân hình đẫy đà, trung niên khoảng bốn mươi tuổi, mặt mũi hồng hào bóng loáng liền bước tới.

“Có thể cho ta xem phòng trước được không?” Chu Bình An nghe chưởng quầy nói là phòng hạng bét, không khỏi nhớ tới bộ phim của Châu Tinh Trì kiếp trước, nơi mà nhà vệ sinh còn chẳng sạch sẽ, vòi nước thì hỏng hóc.

“Đương nhiên là được, công tử đi theo ta.” Chưởng quầy cũng khá dễ tính.

Chu Bình An theo chưởng quầy ra phía hậu viện, đó là một căn phòng nằm ở góc khuất nhất. Mở cửa ra, trong phòng chỉ có giường và bàn ghế cơ bản nhất, tuy rất sạch sẽ gọn gàng nhưng ánh sáng lại không tốt, nếu cố ý đọc sách trong này sẽ rất hại mắt, Chu Bình An không mấy hài lòng với căn phòng này.

“Dạo gần đây sĩ tử vào thành đi thi ngày càng đông, căn phòng này cũng là gian cuối cùng của bổn tiệm, các khách điếm khác trong thành cũng gần như đã kín chỗ cả rồi.” Chưởng quầy thấy Chu Bình An không ưng ý liền lên tiếng nhắc nhở.

“Căn phòng này bao nhiêu tiền, tính phí thế nào, nếu ở một hai tháng thì sao?” Chu Bình An tùy ý hỏi giá.

“Ở ngắn hạn mỗi ngày một trăm văn, nếu ở dài hạn thì mỗi tháng hai lượng năm đồng bạc.” Chưởng quầy giơ bàn tay ra làm hiệu.

Khụ khụ, căn phòng như thế này mà lại đắt đỏ đến vậy, đắt gấp mười lần so với ở trấn dựa núi. Tuy hôm nay Chu Bình An có kiếm được một khoản, nhưng cũng không muốn làm kẻ tiêu tiền hoang phí. Phụ thân vất vả đánh xe cả ngày cũng chỉ được chừng ấy tiền, tiền thuê phòng một ngày đã bằng mẫu thân ngồi khâu túi tiền suốt hai ngày, không được.

“Ngại quá, làm phiền chưởng quầy rồi.” Chu Bình An chắp tay xin lỗi.

“Không sao, tiểu công tử cứ đi xem chỗ khác, nếu không tìm được nơi nào thì cửa tiệm nhà ta vẫn luôn mở rộng đón tiếp, ha ha, tất nhiên là với điều kiện căn phòng này vẫn còn trống.” Chưởng quầy cười cười không hề để tâm.

“Đa tạ đại thúc.” Chu Bình An tạ từ rồi cõng bọc hành lý rời khỏi khách điếm Duyệt Lai.

Đi trên đường, Chu Bình An gặp không ít sĩ tử mặc áo dài, thời tiết giá lạnh nhưng nhiều người vẫn tay cầm quạt xếp, ra vẻ chỉ điểm giang sơn.

Tiếp đó, Chu Bình An hỏi thêm ba khách điếm nữa, quy mô lớn nhỏ khác nhau. Quy mô nhỏ hơn thì phòng rẻ hơn chút, hạng bét một ngày 90 văn, thuê tháng là hai lượng ba đồng bạc; quy mô lớn hơn thì có nơi giá ngang bằng Duyệt Lai, có nơi còn đắt hơn. Nhưng đáng tiếc, các khách điếm này đều đã kín khách, chỉ còn lại khách điếm đắt hơn kia là còn vài gian, mà chưởng quầy ở đó thì nhất quyết không bớt giá.

Xem ra giá cả thị trường quả thực là như vậy, các khách điếm khác chắc cũng chẳng khác là bao. Chu Bình An đang định quay lại khách điếm Duyệt Lai thuê gian phòng hạng bét kia, cùng lắm thì ra ngoài đọc sách là được.

“Phía trước có phải là Trệ Nhi không?”

Đúng lúc này, một tiếng gọi quen thuộc truyền đến.

Chu Bình An quay đầu lại, thấy đại bá đang mặc áo mới cùng vài vị sĩ tử khác đang đi về phía này.

Đại bá Chu Thủ Nhân cùng mấy vị sĩ tử nhìn thấy Chu Bình An bụi bặm mệt mỏi, trên áo xanh còn dính đầy cọng cỏ, trên trán còn đỏ ửng, trong lòng bỗng thấy cân bằng hơn hẳn.

“Đại bá chắc vẫn còn dư dả, có thể cho Trệ Nhi vay chút ít không?” Chu Bình An nhìn đại bá Chu Thủ Nhân tiến lại gần, liền giành nói trước.

Sau đó, y nhìn thấy đại bá Chu Thủ Nhân có vẻ mặt như vừa nuốt phải con ruồi.