Cách Thanh Sơn ải mấy trăm vạn dặm, nơi đây đã là chốn hẻo lánh ít dấu chân người. Dãy núi trùng điệp, những rặng núi liếc mắt không thấy cuối này có màu xanh sẫm, thảm thực vật tươi tốt, lá cây dày dặn, xanh mướt như thể có thể vắt ra chất lỏng đặc sệt. Những đại thụ che trời cao lớn thô tráng, đa phần cao tới mấy chục trượng, phải năm sáu người ôm mới xuể, sừng sững giữa đất trời. Nếu đứng từ đỉnh ngọn núi cao hơn nhìn xuống, tán cây che khuất bầu trời, tầng tầng lớp lớp, vô biên vô tận.

Nơi đây yêu thú tung hoành, yêu thú cấp thấp nhiều không kể xiết, thỉnh thoảng cũng có yêu thú cao cấp lui tới.

Thế nhưng, ngay giữa vùng rừng núi rộng lớn ấy, lại có một khu vực rộng mấy ngàn khoảnh rất ít yêu thú đặt chân đến, dường như chúng rất sợ hãi điều gì đó.

Khu vực này núi non hiểm trở, rừng rậm nguyên sinh trải dài. Lúc này, trên đỉnh một ngọn núi cao chọc trời, lại là đình đài lầu các nguy nga, tiểu kiều nước chảy róc rách, linh cầm bay lượn giữa không trung.

Ngọn núi này, từ lưng chừng trở lên đã đan xen những lầu các, hoa viên, rừng trúc, đường mòn được xây dựng nương theo thế núi. Từ sườn núi trở lên, mây mù quanh năm lượn lờ, bao phủ lấy những đình đài, rừng trúc, đường mòn ấy, dường như chỉ cần đưa tay là có thể nắm lấy phong vân.

Trên đỉnh núi là một ngôi cao khổng lồ, diện tích rộng đến kinh người, ước chừng hơn vạn trượng. Mặt ngôi cao được lát bằng những phiến đá nhẵn nhụi, đứng trên đó nhìn ra xa không thấy điểm cuối. Phía sau ngôi cao, cách mấy trăm bậc thang là một cung điện nguy nga, mái cung điện đã xuyên thấu vào mây xanh, không biết độ cao thực sự là bao nhiêu.

Lúc này, trong cung điện, có hai người đang trò chuyện. Một người ngồi trên chiếc ghế dựa lớn ở giữa điện, tựa lưng và tay vịn của ghế được chạm khắc dày đặc những hung thú lớn nhỏ không tên, con thì dữ tợn, con thì hung ác, con lại âm trầm, toàn thân phát ra u quang lạnh lẽo, trông sống động như thật.

Người ngồi đó có ba chòm râu dài, tuổi chừng hơn ba mươi, mặt trắng như ngọc, đôi mắt hơi hẹp dài, đầu đội văn sĩ quan, mặc áo bào xanh, dáng người thon dài, toát lên vẻ nho nhã của một bậc nho sinh thâm trầm. Người còn lại ngồi ở hàng ghế bên trái phía dưới, là một lão giả chừng sáu mươi tuổi, mặc áo bào màu đen xanh, dáng người khô gầy, mặt tựa chim ưng, đôi mắt âm hàn vô cùng, tỏa ra ánh nhìn lạnh lẽo. Mười ngón tay gầy guộc của lão như móng ưng bám chặt lấy tay vịn ghế.

Hai người ngồi trong cung điện rộng lớn trông vô cùng nhỏ bé, như hai con kiến giữa hoàng cung tráng lệ.

“Phong chủ, thuộc hạ đã sắp xếp chấp pháp đệ tử bên ngoài thả chim Thanh Diêu đưa tin về. Tại một nơi nghi là di chỉ tu sĩ cách đây mấy chục vạn dặm, họ đã phát hiện một đống xương khô. Sau khi dùng bí pháp trinh trắc, xác định chính là tên đệ tử ngoại môn đã trốn thoát khỏi phong ta bảy năm trước.” Lão giả hướng về phía vị nho sinh trung niên ở phía trên nói, mặt lộ vẻ oán hận, đôi mắt hung quang bắn ra bốn phía.

“Ồ, di chỉ tu sĩ cách mấy chục vạn dặm sao? Vậy thì dù là Vạn Dặm Truyền Âm Phù cũng không dùng được. Nghĩ đến việc dù lấy thể chất yêu thú nhị cấp của con Thanh Diêu kia thì cũng phải bay mất mấy chục ngày. Chấp pháp đệ tử có tìm thấy thứ mà tên đệ tử trốn thoát kia lấy trộm không?” Áo xanh nho sinh quay đầu nhìn về phía lão giả chim ưng.

“Không có, chỉ tìm thấy túi trữ vật hư hỏng bên cạnh đống xương khô, còn những thứ khác thì...” Lão giả chim ưng trả lời, nói đến cuối thì lắc đầu.

“Chuyện này đã khiến bổn phong mất không ít mặt mũi trước bốn phong còn lại. Tuy kẻ đó chỉ mang đi công pháp nhập môn của bổn phong, nhưng đó là thứ chỉ đệ tử mới nhập môn mới có thể tu luyện. Thiên phi rèn thể nhập môn này, người ngoài không thể luyện, đặc biệt là trong đó có ghi chép phối phương rèn thể cơ bản, chỉ có đệ tử bổn phái mới biết được. Bằng không, loại công pháp nhập môn này chẳng đáng để ta bận tâm.” Nho sinh nhíu mày nói.

Nghĩ ngợi một chút, hắn gõ nhẹ những ngón tay thon dài lên đùi, nói tiếp: “Như vậy đi, ngươi phái thêm vài chấp pháp đệ tử của bổn phong qua đó, mở rộng phạm vi tìm kiếm. Có thể bắt đầu từ các hiệu thuốc, không cần biết là hiệu thuốc của phàm nhân hay phường thị tu sĩ, tất cả đều phải tra. Chỉ cần có kẻ luyện công pháp nhập môn này, liền có khả năng tu luyện. Ta không muốn sau này ở ngoại giới lại xuất hiện những đệ tử Ngưng Khí Kỳ không thuộc bổn phái.” Nho sinh dứt khoát ra lệnh.

“Rõ, phong chủ, thuộc hạ cũng nghĩ như vậy. Nếu phát hiện kẻ nào tu luyện, thuộc hạ sẽ tuân theo quy củ của Chấp Pháp Đường, diệt sát kẻ đó rồi lấy hồn phách nuôi dưỡng Triền Hồn Ti Trùng, khiến hắn sống không được chết không xong, rồi triệu cáo các môn phái khác để răn đe.” Lão giả chim ưng hung hăng nói.

Bên ngoài Thanh Sơn ải, trong thung lũng, Lý Ngôn dưới sự hỗ trợ của Huy chương đồng sư, ngày đêm khổ luyện, thời gian cứ thế trôi qua trong sự lặp lại. Lý Ngôn dần cảm nhận được, theo tiến độ tu luyện, tiếng đàn của lão sư đã dần không còn áp chế được luồng khô nóng trong cơ thể hắn nữa. Đặc biệt là hai ngày gần đây, hắn gần như hoàn thành việc tu luyện trong trạng thái nửa tỉnh nửa mê. Hắn biết, tiếng đàn đối với hắn đã bắt đầu mất hiệu dụng, nhưng điều đó với hắn cũng chẳng còn quan trọng nữa, vì ngày mai đã là ngày thứ bốn mươi chín.

Sáng sớm, khi trời còn tờ mờ sáng, Lý Ngôn đã đẩy cửa bước ra ngoài, rồi tản bộ trong thung lũng. Mấy ngày nay, luồng bực bội trong ngực khiến hắn khó lòng chợp mắt, cộng thêm hôm nay phải tu luyện bên hồ nước, nên hắn đi dạo một chút, hít thở không khí tươi mát của buổi sớm mùa thu, hy vọng có thể giải tỏa bớt sự bức bối. Khoảng nửa canh giờ sau, hắn trở về phòng. Lúc này phụ nhân đã mang bữa sáng tới, hắn ăn qua loa vài miếng rồi cảm thấy không còn vị giác, liền ngồi khoanh chân trong phòng.

Chẳng bao lâu sau, ngoài phòng vang lên tiếng gõ cửa. Lý Ngôn mở mắt, ra mở cửa, thì ra là Trần An và Lý Dẫn. Hai người cung kính hành lễ, Trần An nói: “Công tử, đại nhân bảo thuộc hạ mang đồng lò đặt ra bên hồ nước.”

“Vậy làm phiền hai vị.” Lý Ngôn gật đầu. Từ khi vào cốc, Lý Ngôn tiếp xúc rất ít với người khác, cơ bản chỉ là phụ nhân đưa cơm và hai người này. Những người này đối với hắn rất cung kính, ban đầu hắn không quen, nhưng lâu dần cũng thành thói quen với những lễ tiết này.

Đợi hai người khiêng đồng lò đi ra, Lý Ngôn cũng theo họ ra khỏi phòng. Rất nhanh, Trần An và Lý Dẫn đã đặt đồng lò ổn định bên cạnh hồ nước. Sau khi xác nhận không có sai sót, họ xoay người đi về phía phòng tu luyện của Huy chương đồng sư. Lúc này, cửa phòng tu luyện đóng chặt, chắc hẳn Huy chương đồng sư đã ở bên trong, hai người họ đứng đó chờ đợi, không nói một lời.

Lý Ngôn đứng trước cửa phòng mình, cũng không trò chuyện với hai người kia, chỉ nhìn chằm chằm vào chiếc đồng lò bên hồ nước, ngẩn người xuất thần. Không hiểu sao, nhìn chiếc đồng lò và hồ nước kia, hắn chợt nhớ tới vị sư huynh chưa từng gặp mặt. Nếu hắn nhớ không nhầm, vị sư huynh đó cũng chết bất đắc kỳ tử sau khi vào cốc hơn một tháng. Trong đầu hắn, mấy chữ “hơn một tháng” không ngừng lặp lại, “bảy bảy bốn mươi chín ngày”, cũng là chưa đầy hai tháng, liệu đây chỉ là trùng hợp? Hắn rơi vào trầm tư.

“Công tử, công tử, đại nhân gọi ngài đó!” Vài tiếng gọi đánh gãy sự trầm tư của hắn. Hắn ngẩng đầu nhìn lên, thấy Lý Dẫn đang đi về phía mình, vừa đi vừa khẽ gọi. Xa xa, Huy chương đồng sư đã đứng bên hồ nước, phía trên đồng lò đã đặt chiếc thau đồng quen thuộc.

Không biết mình đã suy nghĩ bao lâu, Lý Ngôn lắc đầu nhẹ, như muốn xua đi những ý nghĩ rối bời, sau đó tĩnh tâm lại rồi đi về phía đó. Trần An và Lý Dẫn thấy vậy liền lặng lẽ rời khỏi thung lũng.

Huy chương đồng sư mặc áo đen rộng thùng thình, chắp tay sau lưng đứng cách đồng lò không xa, ngẩn ngơ nhìn chiếc thau đồng, như đang lầm bầm với chính mình, lại như đang nói với Lý Ngôn: “Ngày cuối cùng, là ngày cuối cùng rồi, ngươi có làm được không?”

Tuy giọng nói rất khẽ, nhưng trong thung lũng tĩnh mịch, Lý Ngôn vẫn nghe rất rõ. Trong lòng hắn dấy lên chút bất an, nhưng nghĩ việc đã đến nước này, cũng không cần nói thêm gì nữa, hắn bước vài bước đến trước đồng lò.

Hôm nay, làn sương trên thau đồng không còn là khí màu thanh hắc như mấy ngày trước, mà là một màu đen thuần khiết, nồng đậm như thực chất, không ngừng cuộn trào. Lý Ngôn nhìn xuống thau đồng, chất lỏng bên trong đang sôi sùng sục như mực đặc, không còn nhìn rõ dược thảo bên trong, chỉ thấy những bọt khí đen không ngừng nổi lên, nổ tung, tỏa ra từng đợt hắc khí, rồi hòa vào làn sương đen đang cuộn trào phía trên, khiến nó càng thêm nồng đậm. Sau đó, từ thau đồng lại có vô số bọt khí đen nhỏ trào ra, kết thành bọt lớn, nổ tung, tạo thành một làn khói mù mịt. Vòng đi vòng lại, rõ ràng dược lực này đã mạnh hơn trước không biết bao nhiêu lần.

Lý Ngôn hít sâu một hơi, đứng vững tư thế, rồi đưa hai tay vào trong làn hắc khí nồng đậm không tan kia. Ngay lập tức, một sức mạnh to lớn chưa từng có ập đến, điên cuồng tuôn vào hai tay hắn. Vẫn là mười luồng hắc khí đâm vào ngón tay, nhưng mười luồng này không còn mơ hồ như sợi chỉ như trước, mà thô to gấp mấy lần, nồng đậm như thực chất, giống như mười cây gậy sắt hung hăng cắm vào ngón tay. Lý Ngôn cảm thấy một cơn đau thấu xương từ đầu ngón tay ập đến như thủy triều dữ dội. Hắn run rẩy cả người, cắn chặt răng, rên rỉ không ngừng. Cơn đau dữ dội ấy lan tỏa từ đầu ngón tay, theo cánh tay tràn vào khắp cơ thể. Nếu không nhờ mấy chục ngày tu luyện trước đó, có lẽ hắn đã đau đến mức ngất đi từ lâu.

Huy chương đồng sư đứng một bên nhìn Lý Ngôn, mặt vô cảm, chỉ thỉnh thoảng đôi lông mày khẽ giật, lộ ra nội tâm không bình tĩnh. Lão vẫn đứng yên, nhìn chằm chằm vào Lý Ngôn.

Thời gian cứ thế trôi qua, khoảng hai chén trà sau, Lý Ngôn đã thần sắc héo hon, trong tiếng rên rỉ không ngừng, hắn lùi lại phía sau vài bước, ngã xuống cạnh hồ nước. Lúc này, trong đầu Lý Ngôn không còn ý niệm gì nữa, thậm chí cả tư duy vận chuyển công pháp cũng đã mất. Thế nhưng, những luồng hắc khí thô nặng kia dường như không cần sự dẫn dắt của công pháp, tự động mạnh mẽ rót vào, chạy khắp các kinh mạch trong cơ thể hắn. Lúc này, làn da toàn thân hắn đã biến thành màu đen, khuôn mặt vặn vẹo sưng vù, trên mặt xuất hiện những vệt hắc khí, trông đáng sợ vô cùng.

Lý Ngôn cảm thấy hơi thở trong cơ thể tán loạn, thân thể như sắp nổ tung, cảm giác vô số luồng khí nóng bỏng đã thiêu đốt nội tạng hắn thành tro bụi.

Hắn cố gắng giữ lại một tia thanh minh, quay đầu nhìn về phía Huy chương đồng sư, gian nan mở miệng: “Lão... lão... lão sư, đệ tử... đệ tử...” Câu nói tiếp theo đã không thể thốt ra, trong cơ thể lại từng đợt khí loạn đâm, khiến hắn đau đớn khôn cùng.

Huy chương đồng sư vẫn đứng yên tại chỗ, mặt không chút biểu cảm.

Tầm mắt Lý Ngôn dần mơ hồ, thân thể lung lay sắp đổ. Vài phút sau, hắn ngửa mặt ra sau, rơi xuống hồ nước phía sau. Thế nhưng, mười luồng hắc khí thô nặng kia vẫn bám chặt lấy ngón tay hắn, ngay cả khi thân thể hắn chìm xuống hồ nước, chúng vẫn cuộn xoáy trên mặt nước, phun ra nuốt vào không ngừng, tựa như những con mãng xà sống.

Lý Ngôn rơi xuống nước, một luồng hàn ý ập đến, tiếp đó toàn thân cũng lạnh buốt. Lý Ngôn hơi tỉnh táo lại một chút, lúc này trước mắt hắn chỉ toàn là làn nước hồ lấp lánh. Xuyên qua mặt nước nhìn lên, hắn mơ hồ thấy bóng dáng bên bờ hồ bị khúc xạ vặn vẹo, vẫn đứng yên không nhúc nhích.

Lý Ngôn vẫn đang chìm dần xuống hồ nước, dù miệng bắt đầu sặc nước lạnh, cũng không thể ngăn được luồng khí nóng đang tán loạn trong cơ thể. Ý thức trong đầu ngày càng mơ hồ, tia thanh minh cuối cùng còn sót lại chỉ kịp thốt lên một tiếng cười khổ: “Đây... chính là con đường mà sư huynh đã đi qua sao.”