Hoang Nguyệt đại lục, sở dĩ gọi như vậy là bởi ánh trăng nơi này hoàn toàn khác biệt với những đại lục khác. Mặt trăng trên bầu trời nơi đây to lớn và hoang vắng, diện tích lớn gấp năm, sáu lần mặt trăng ở những nơi khác, trông càng thêm rõ ràng, sáng tỏ……

Mỗi khi đêm xuống trời quang, bóng hình mặt trăng lại hiện lên rõ rệt và hoang vu. Những dãy núi nhấp nhô, những khe rãnh nông sâu bất định, cùng những đường ruộng ngang dọc, tất cả đều in sâu vào lòng mỗi phàm nhân trên mảnh đại lục này, tựa như dấu vết năm tháng hằn lên phiến đá xanh bên dòng suối nhỏ nơi quê nhà.

Cửa ải cuối năm là ngày hội trong lòng mỗi phàm nhân trên Hoang Nguyệt đại lục, là dịp đoàn viên, ấm áp mà vô cùng long trọng.

Ngày này được định vào giữa tháng Chạp hàng năm, khi ánh trăng viên mãn nhất. Người người ca hát nhảy múa dưới trăng, đem những con yêu thú săn được tốt nhất trong năm ra, nâng chén rượu quý hiếm trong nhà, kẻ thì cùng nhau chúc mừng, người thì tận hưởng niềm vui gia đình.

Họ không say không về dưới ánh trăng sáng tỏ, chỉ thiên hoa mà bàn chuyện chí hướng hào hùng.

Các tài tử uống rượu làm thơ, chỉ trích phương tù; các giai nhân dưới ánh trăng chơi trò đánh trống truyền hoa, mày liễu đưa tình.

…………

Lúc này, trời đã hơi tối, trên bầu trời xuất hiện một vòng trăng tròn to lớn. Lý Ngôn ngồi trên ngôi cao, nhìn ra xa những dãy núi đã bắt đầu mờ ảo trong sắc xanh, ánh mắt đăm chiêu, tựa như muốn xuyên qua ngàn vạn dặm để trở về dưới chân ngọn thanh sơn quen thuộc kia.

Lý Ngôn ra ngoài hôm nay không phải chỉ để luyện tập tiên thuật. Mấy ngày trước, khi nhìn thấy vầng trăng khổng lồ đó trong sân, lòng hắn đã dấy lên nỗi nhớ quê hương. Tính thời gian, năm đã sắp hết, một năm mới sắp bắt đầu.

Hắn rời sơn thôn đã hơn một năm. Cửa ải cuối năm năm ngoái, hắn phải trải qua trong cảnh chạy trốn, tuy trong lòng cũng nhớ quê, nhưng không dám chậm trễ nửa phần.

Giờ này ngày này, nhìn vầng trăng tròn như năm cũ, đủ loại suy nghĩ lại trào dâng trong lòng.

Sáng sớm hôm nay, hắn không còn tâm trí đả tọa, thế là đến sớm ngôi cao, vừa luyện tập tiên thuật vừa chờ đợi vầng trăng sáng kia nhô lên.

Lý Ngôn ngẩn ngơ nhìn về phương xa. Trong thôn giờ này chắc hẳn pháo đã nổ vang trời, những món yêu thú cống phẩm tỏa ra kim quang óng ánh cùng hương thơm ngào ngạt chắc hẳn đã được bày dưới gốc cây hòe già của thôn trưởng. Đám trẻ con trong thôn chắc đang vây quanh những món cống phẩm ấy mà chảy nước miếng, đuổi bắt đùa nghịch chạy quanh vài vòng, rồi trong tiếng quát mắng của người lớn, lại chạy từ đầu thôn đến cuối thôn. Một lúc sau, chúng lại chạy về đầu thôn, thỉnh thoảng lại ngước nhìn vầng trăng trên trời, hy vọng nó sớm lên đến đỉnh cây liễu già, khi đó là có thể bắt đầu tế tổ, rồi sau đó là có thể thỏa sức ăn uống.

Thôn trưởng sẽ bưng bát rượu uống cùng mỗi người đàn ông trong thôn một ngụm, lại còn vỗ mạnh lên đầu mỗi đứa trẻ, mong chúng mau mau lớn khôn. Nửa đêm, chúng sẽ ôm gốc cây liễu già mà ngủ khò khò, ngủ một mạch đến tận bình minh dưới ánh trăng sáng tỏ.

Cha lại hiếm khi nở nụ cười, rít vài hơi thuốc, cùng đám bạn già uống vài chén rượu mạnh, thỉnh thoảng lại dùng tẩu thuốc chỉ về phía con cái mình mà nói vài câu.

Tam ca sẽ khập khiễng đi đến bên cạnh cha, mỉm cười nhìn lão cha, thỉnh thoảng lại nhỏ giọng khuyên ông uống ít rượu thôi.

Nương cùng Tứ tỷ cũng như những người phụ nữ khác trong thôn, liên tục bưng ra những đĩa thịt và màn thầu thơm nức. Thỉnh thoảng gặp đám thanh niên trong thôn, nương cùng các thím lại cười nói rôm rả, chỉ trỏ rồi lại nhìn sang con gái nhà mình, thi thoảng lại ghé tai các nàng nói vài câu.

Tứ tỷ cũng như bao thiếu nữ trẻ tuổi khác trong thôn, nghe xong những lời ấy, mặt mũi luôn đỏ bừng, ngượng ngùng rồi lại tiếp tục bưng đồ ăn đi.

Đám thanh niên trong thôn thì mặt đỏ gay, trong tiếng ồn ào náo nhiệt, lại hướng ánh mắt về phía Tứ tỷ và các nàng.

…………

Lý Ngôn cứ ngẩn ngơ nhìn về phương xa như thế, bất tri bất giác đã lệ rơi đầy mặt.

Một hồi lâu sau, Lý Ngôn thu hồi ánh mắt, ngẩng đầu nhìn vầng trăng sáng khổng lồ như sắp đè lên đỉnh đầu, trong trăng tròn dường như hiện lên từng gương mặt quen thuộc.

Hắn giơ tay lau nước mắt, đứng dậy đối diện với ánh trăng, chỉnh lại quần áo rồi quỳ xuống, miệng lẩm bẩm: “Cha, nương, tân niên…… tốt, tân…… năm tốt”, sau đó cung kính dập đầu mấy cái.

Đúng lúc hắn định đứng dậy, một giọng nói có phần thanh lãnh nhưng lại thoáng chút do dự vang lên từ phía sau: “Ngươi…… trong đám phàm nhân các ngươi, thực sự có cái gọi là ‘cửa ải cuối năm’ sao?”

Lý Ngôn nghe vậy liền bật đứng dậy, quay phắt người lại: “Ai?”

Hắn quay đầu nhìn lại, thấy phía sau ngôi cao bỗng nhiên đứng một nữ tử mặc bạch y, dáng người thon dài, cao vút, đang vẻ mặt đầy chần chờ nhìn hắn.

“Là ngươi?” Lý Ngôn bị người khác bắt gặp tâm sự, trong lòng tức thì nổi giận, lời nói mang theo vài phần chất vấn.

Lúc này ánh trăng như bạc đổ xuống ngôi cao, ánh sáng cực tốt, Lý Ngôn liếc mắt một cái liền nhận ra người tới, chính là vị sư tỷ không rời phong mà hắn từng gặp vài tháng trước, Triệu Mẫn!

Lúc này Triệu Mẫn đang đứng cạnh rừng trúc dẫn tới ngôi cao, một thân bạch y theo gió phấp phới. Dưới ánh trăng, gương mặt tuấn mỹ như được tạc từ bạch ngọc càng thêm vài phần thánh khiết. Đôi mắt đen trắng phân minh dưới hàng mày rậm vẫn mang theo vài phần lạnh lẽo nhìn Lý Ngôn.

“Sao thế? Nơi này ta không đến được sao?” Nàng thấy giọng điệu Lý Ngôn gay gắt, đôi mày rậm không khỏi hơi nhíu lại.

Lý Ngôn nghe xong cũng nhíu mày, thầm nghĩ: “Đúng vậy, nơi này đâu phải tiểu trúc viện của mình, vì sao đối phương lại không đến được?”, nhưng hắn vẫn hỏi ra, chỉ là ngữ khí đã hòa hoãn hơn.

“Nơi này là Tiểu Trúc Phong, đệ tử bốn phong khác bình thường chỉ đến lưng chừng núi làm việc, nơi này ngày thường đệ tử các phong khác sẽ không tới.”

Mấy tháng nay, hắn chỉ gặp đệ tử các phong khác ở lưng chừng núi, ngoài mấy con đường nhỏ đó ra, những nơi khác ở Tiểu Trúc Phong họ đều không đặt chân tới, dường như có điều hạn chế. Vì vậy, khi đi nhận linh thạch, hắn từng hỏi nhị sư huynh ở chủ đường và biết rằng mấy con đường nhỏ đó đúng như hắn đoán, là những nơi đệ tử Tiểu Trúc Phong làm nhiệm vụ, những người kia hiển nhiên là đến để làm nhiệm vụ.

“Ngươi cũng biết chút ít đấy, nhưng sau núi này ta không thể đến sao?” Hiển nhiên vị bạch y thiếu nữ này không hài lòng với thái độ lúc trước của Lý Ngôn.

“Cái này? Cũng không phải…… Chỉ là sau núi này hiếm khi có đệ tử các phong khác tới đây.” Lý Ngôn vốn chưa từng hỏi sư huynh xem nơi này có cấm đệ tử các phong khác vào hay không, chỉ là chưa bao giờ gặp, hơn nữa tâm sự vừa bị người bắt gặp, trong lúc nhất thời buột miệng thốt ra. Giờ nghĩ lại thấy mình có phần đuối lý, không khỏi đưa tay gãi gãi gáy.

Triệu Mẫn thấy dáng vẻ hắn như vậy, cũng không tiện nổi giận nữa. Hơn nữa hôm nay nàng cũng tùy tâm mà đến, không tự chủ được lại đi tới đây. Nghe thấy lời của Lý Ngôn, trong lòng nàng có chút tò mò. Nàng từ nhỏ đã nghe nói phàm nhân có cái gọi là “cửa ải cuối năm”, dường như rất long trọng, náo nhiệt và rất được coi trọng, nhưng nàng chưa bao giờ tận mắt chứng kiến.

“À, nơi này là nơi ta thường tới trước kia, chỉ là sau này không ở Tiểu Trúc Phong nữa nên ít đến. Ngươi nói cũng không sai, sau núi này đệ tử các phong khác không được phép tới.” Ngữ khí của Triệu Mẫn tuy đã hòa hoãn nhưng vẫn lạnh băng. Vừa nói, nàng vừa nhẹ nhàng bước gót sen lên ngôi cao, rồi chậm rãi đi đến bên cạnh, hướng về phía vầng trăng tròn khổng lồ kia.

Lý Ngôn nghe xong ngẩn người, thầm nghĩ: “Nghe nàng nói thế, dường như trước kia cũng là đệ tử Tiểu Trúc Phong? Chẳng lẽ nàng là một trong những đệ tử đã rời khỏi Tiểu Trúc Phong? Nếu vậy, nàng có thể vào đây cũng không lạ, hơn nữa nơi này nàng có vẻ rất thường tới.”

Lý Ngôn nhìn mỹ nữ trước mắt đang đứng bên vách núi, ánh mắt có chút mê ly nhìn vầng trăng khổng lồ, một lát sau lại nhìn ra xa những dãy núi nhấp nhô trong đêm tối. Ánh trăng bạc chiếu lên người nàng, gương mặt như bạch ngọc tạc hiện lên những tia sáng trắng tinh tế. Nàng đứng đón gió, gió núi thổi vạt áo tung bay ra sau, khiến y phục ôm sát thân hình, làm cho hai tòa núi non trước ngực càng thêm đĩnh đạc, đôi chân thon dài thẳng tắp càng thêm thu hút, tựa như tiên tử Nguyệt Cung hạ phàm. Lý Ngôn không khỏi ngẩn ngơ.

Triệu Mẫn sau khi hỏi xong liền chìm vào suy nghĩ của riêng mình. Một lát sau, khi nàng thu hồi ánh mắt mê ly, không nghe thấy động tĩnh gì phía sau, không khỏi nhíu mày rậm, nghiêng mặt nhìn lại. Nàng nhìn thấy Lý Ngôn đang ngẩn ngơ nhìn chằm chằm mình với vẻ mặt ngốc nghếch, không khỏi thẹn thùng, khẽ quát một tiếng.

Lý Ngôn nghe tiếng quát mới như mộng mới tỉnh, mặt đen bỗng đỏ bừng, ho khan hai tiếng, vội vàng trả lời để đánh lạc hướng.

“Triệu…… Triệu sư tỷ, cái ‘cửa ải cuối năm’ này nơi chúng ta quả thực có. Những nơi khác quá xa ta chưa từng tới, nhưng nghe người trong thôn đi xa về kể lại thì cũng có. Nhưng mà? Nhưng mà dường như trong tông môn này lại không có không khí cửa ải cuối năm nào cả, hôm nay ta ra ngoài chẳng thấy chút không khí lễ tết nào.”

“Tông môn? Cửa ải cuối năm? Hừ, trong tông môn ngoài tu luyện ra thì vẫn là tu luyện, làm gì có tình người ấm lạnh…… Ngươi, có thể kể về cửa ải cuối năm của phàm nhân không?” Triệu Mẫn nghe xong, trên gương mặt bạch ngọc hiện lên một tia khinh thường, cái mũi nhỏ xinh khẽ hừ một tiếng, ngập ngừng một chút rồi lại hỏi.

Lý Ngôn nghe xong trong lòng có chút nghi hoặc: “Vị Triệu sư tỷ này thế mà lại nói ra những lời bất kính với tông môn như vậy, thật là gan dạ, cũng không sợ bị người khác nghe thấy. Nếu để trưởng bối và Chấp Pháp Đường biết được, thì thật không ổn.”

“Chẳng lẽ Triệu sư tỷ chưa từng đến trấn nhỏ của phàm nhân sao? Từ nhỏ đã lớn lên trong tiên môn?” Lý Ngôn có không ít nghi vấn, nhưng chỉ dám nghĩ thầm. Lại nghĩ: “Xem ra vị sư tỷ này nhập môn còn sớm hơn cả thất sư huynh. Thất sư huynh mười hai tuổi mới được tiên môn phát hiện thu nhận, vị sư tỷ này có lẽ đã vào tiên môn từ nhỏ hoặc khi chưa hiểu chuyện.”

Triệu Mẫn nghe Lý Ngôn nói xong, trầm mặc một hồi, sau đó thế nhưng lại ngồi xuống bên cạnh ngôi cao. Nàng thả đôi chân dài treo lơ lửng ngoài không trung, nhẹ nhàng đung đưa, ngẩng mặt nhìn bóng đêm dưới ánh trăng bạc, miệng lẩm bẩm: “Ta chưa bao giờ ở trấn nhỏ phàm nhân, nhưng nghe một số sư huynh sư tỷ kể, nơi đó rất bình yên, cũng rất náo nhiệt. Bình yên là sớm làm chiều nghỉ, ngày qua ngày, năm này sang năm nọ; người thân, bạn bè thường xuyên tụ họp, trẻ con vây quanh cha mẹ, cầm đèn lồng đuổi bắt đùa nghịch cùng bạn đồng lứa, cả nhà có thể vui vẻ ngồi quanh một bàn ăn chuyện trò…… Nhưng ta chỉ nghe qua, chưa bao giờ được trải nghiệm.”

Lý Ngôn đứng sau lưng Triệu Mẫn, nhìn tấm lưng nhỏ nhắn của nàng, nghe tiếng lẩm bẩm của nàng, không khỏi nhớ tới quê nhà, nhớ tới tỷ tỷ và bạn bè trong thôn.

Hắn bất tri bất giác bước tới vài bước, đi đến bên cạnh ngôi cao, ngồi xuống một chỗ cách vị bạch y thiếu nữ một khoảng. Thở dài một hơi, nhìn bóng lưng có chút cô độc tịch liêu của thiếu nữ, lòng hắn bỗng nhiên bình tĩnh lại. Nghĩ đi nghĩ lại, nàng hỏi chẳng qua là phong tục mà hầu như ai cũng biết, huống chi hôm nay hắn cũng không muốn về sớm, liền nhẹ nhàng lên tiếng.

“Thế giới phàm nhân có cái thú của phàm nhân, nhưng cũng có những nỗi đại bi đại hỉ trong cuộc sống. Quê ta cách nơi này vạn dặm, dưới chân Đại Thanh sơn. Thôn xóm không lớn, chỉ vài chục hộ gia đình, thôn trang được bao quanh bởi ruộng bậc thang, đầu thôn có mấy cây hòe già. Mỗi khi cửa ải cuối năm tới, đó cũng là lúc ngày xuân, hoa cải dầu ngoài thôn nở rộ từng tầng, các loại hoa dại cũng điểm xuyết ở giữa. Ngày cửa ải cuối năm, nhà nhà từ sáng sớm đã chuẩn bị những món ăn phong phú nhất trong năm, trẻ con trêu đùa trong thôn, nương cùng tỷ tỷ và các thím trong thôn lấy thịt yêu thú và bột mì từ nhà mình ra, bắt đầu nấu nướng hoặc chiên rán các loại mỹ thực, khói bếp lượn lờ, hương thơm bay đầy thôn trang; còn cha và tam ca thì cùng dân làng dọn dẹp từ đường, bày biện cống phẩm, quét dọn nhà cửa…………”

Dưới vầng trăng tròn sáng tỏ, bốn phía tĩnh lặng chỉ có gió nhẹ khẽ lướt qua, một đôi nam nữ thiếu niên thiếu nữ ngồi trên ngôi cao, ngẩng đầu nhìn minh nguyệt trò chuyện.

Ánh trăng khổng lồ kia dường như bao bọc bóng dáng hai người trong một vòng sáng trắng. Thỉnh thoảng thiếu nữ lại khẽ hỏi một câu, Lý Ngôn lại chậm rãi kể về sự bình phàm của thế giới phàm nhân……