“Phanh, bang bang……”

Trong tiếng gió lạnh gào thét, một tiểu nam hài vận y phục đơn bạc, run rẩy gõ vang cánh cửa viện của một hộ gia đình.

Lúc này đang là đêm trừ tịch, trong viện thỉnh thoảng vang lên tiếng cười nói vui vẻ.

“Phanh, bang bang……”

Đợi hồi lâu không thấy đáp lại, tiểu nam hài lại giơ tay nắm lấy vòng cửa, nhẹ nhàng gõ vài cái.

“Hô……”

Trời quá lạnh, sau khi gõ cửa, cậu lập tức đưa tay lên miệng hà hơi, sưởi ấm một chút.

Không chỉ đôi tay, đôi chân chỉ đi giày rơm của cậu cũng đã lạnh đến mức gần như mất cảm giác.

“Ai đó?”

Cũng may lúc này, người trong viện cuối cùng cũng đáp lại.

Trên mặt tiểu nam hài lộ vẻ vui mừng.

“Nhị thúc, là con.”

Cậu vội vàng lên tiếng.

“Kẽo kẹt……”

Không bao lâu sau, cửa viện mở ra, một trung niên nhân tướng mạo đôn hậu từ khe cửa ló đầu ra.

“À, là Thái Bình đấy à, muộn thế này rồi, có chuyện gì không?”

Trung niên nhân hỏi tiểu nam hài.

“Nhị…… Nhị thúc…… Than trong nhà cháy hết rồi, con muốn…… muốn mượn nhị thúc mấy cân than, đợi qua năm đầu xuân, con lên núi đốn củi, nhất định sẽ trả lại cho người.”

Tiểu nam hài có chút ngượng ngùng, ánh mắt lảng tránh nói.

“Mấy cân than thì đáng là bao? Con cứ đứng đây chờ, thúc lấy cho con ngay!”

Nam tử xua xua tay, đáp ứng ngay tắp lự.

“Thái Bình, con ăn cơm chưa?”

Chưa đi được mấy bước, người đàn ông bỗng dừng chân, quay đầu hỏi tiểu nam hài.

“Con, con…… con ăn rồi…… Gia gia…… gia gia không ăn……”

Tiểu nam hài nắm chặt vạt áo, khi nói đến cuối câu, giọng nhỏ đến mức gần như không thể nghe thấy.

Trung niên nam tử thấy vậy khẽ thở dài, ngay sau đó lại nhếch miệng cười nói:

“Thái Bình chờ nhé, nhị thúc đi một lát sẽ quay lại ngay.”

“Dạ.”

Tiểu nam hài khẽ gật đầu.

Lúc này lại

Một trận gió lạnh thổi qua, tiểu nam hài lạnh đến mức run bắn cả người, nhưng trong lòng lại thấy ấm áp hơn đôi chút.

“Thái Bình!”

Không bao lâu, trung niên nam nhân bưng một cái sọt đi ra.

“Cầm lấy này.”

Nhị thúc, miệng thở ra hơi lạnh, bước nhanh đến cửa viện, một tay nhét cái sọt vào lòng tiểu nam hài.

Tiểu nam hài cúi đầu nhìn, chỉ thấy trong sọt ngoài mấy cân than ra, còn có bốn cái bánh màn thầu trắng vẫn đang bốc hơi nóng.

“Nhị thúc, con……”

Nhìn mấy cái bánh màn thầu lớn, nam hài có chút sợ hãi, nhưng người đã cả ngày không ăn cơm như cậu, khi nhìn thấy những chiếc bánh ấy, vẫn không kìm được mà nuốt nước miếng.

“Cầm lấy đi!”

Trung niên nam tử cười đôn hậu.

“Nhị Ngưu, sao còn lề mề ở ngoài sân thế?”

Đúng lúc này, một phụ nhân dáng người hơi đẫy đà bước nhanh tới cửa viện.

Nhìn thấy người phụ nữ này, cả tiểu nam hài lẫn trung niên nam nhân đều biến sắc.

“Thái Bình…… Thái Bình tới mượn ít than.”

Trung niên nam tử hướng về phía phụ nhân cười gượng, ánh mắt né tránh, đầy vẻ sợ hãi.

“Nhị…… Nhị thẩm.”

Tiểu nam hài gọi phụ nhân một tiếng.

Phụ nhân trước tiên lườm trung niên nam tử một cái, ngay sau đó ánh mắt dời sang tiểu nam hài, cuối cùng dừng lại ở cái sọt trong tay cậu.

Khi nhìn thấy mấy cái bánh màn thầu trắng đặt trên đống than, mặt bà ta lập tức sa sầm.

“Mấy cái bánh màn thầu này là ta để dành cho Tiểu Hổ, chính mình còn chẳng nỡ ăn, ngươi lại hào phóng thế!”

Phụ nhân trừng mắt nhìn trung niên nam nhân một cái đầy hung dữ, sau đó tức giận cầm lấy hai cái bánh màn thầu.

“Nương, ngỗng nướng xong chưa ạ, con muốn ăn vịt quay, không muốn gặm màn thầu!”

Lúc này, một nam hài béo tròn mặc áo bông mới từ trong phòng đi ra, nhìn thấy bánh màn thầu trong tay phụ nhân liền lộ vẻ không vui.

“Nhi tử à, con ra đây làm gì, bên ngoài lạnh lắm, mau vào phòng đi, kẻo bị cảm lạnh.”

Phụ nhân thấy vậy vội vàng đi về phía nam hài béo tròn.

“Nương, con không cần màn thầu, con muốn ăn ngỗng nướng!”

Nam hài béo tròn dậm chân vẻ không vui, như sắp khóc đến nơi.

“Được, được, được, ngỗng nướng sắp xong rồi, mấy cái bánh này cho A Hoàng ăn vậy.”

Phụ nhân vừa cưng chiều dỗ dành nam hài béo tròn, vừa tùy tay ném hai cái bánh màn thầu vào chuồng chó dưới mái hiên.

“Ai……”

Thấy cảnh này, trung niên nam tử nhíu mày, rồi lại thở dài bất lực.

Tiểu nam hài nhìn mấy cái bánh màn thầu đang bị chó gặm, cắn cắn môi, sau đó ôm chặt cái sọt đựng than trong lòng, ngẩng đầu nhìn trung niên nam nhân cười nói:

“Nhị thúc, con cảm ơn, con đi đây ạ.”

“Trên đường cẩn thận chút, buổi tối đốt than nhớ để hé cửa sổ, giúp gia gia con đắp chăn cẩn thận.”

Trung niên nam tử vẫy vẫy tay.

“Hứa Nhị Ngưu! Còn không mau vào phòng, đêm nay đừng hòng lên giường của lão nương!”

Giọng quát tháo của phụ nhân lại truyền ra từ trong phòng.

“Tới đây, tới đây!”

Nam tử vội vàng đáp lời, cười gượng với tiểu nam hài rồi đóng cửa viện lại.

Sau khi cửa viện đóng lại, tia sáng cuối cùng trên nền tuyết cũng biến mất, toàn bộ thế giới lại bị bóng đêm nuốt chửng, chỉ còn lại một căn nhà tranh cách đó không xa phía đông vẫn còn le lói ánh đèn dầu.

“Có số than này và hai cái bánh màn thầu, gia gia chắc chắn sẽ khỏe lại.”

Trong bóng đêm, tiểu nam hài không hề cảm thấy sợ hãi, cậu rụt cổ, tự nhủ một câu rồi cười, sau đó ôm chặt sọt than cùng hai cái bánh màn thầu, tung tăng bước nhanh về phía căn nhà đất nhỏ đang sáng đèn trong đêm tối.

……

Trước căn nhà đất nhỏ.

“Kẽo kẹt……”

Tiểu nam hài đẩy cửa phòng.

“Thái Bình…… là con à?”

Vừa vào cửa, một giọng nói già nua khàn khàn và có chút vô lực truyền ra từ căn phòng đang sáng đèn.

“Là con, gia gia.”

Tiểu nam hài dùng sức xoa xoa khuôn mặt đông cứng, cố gắng nở một nụ cười, rồi mới bước nhanh đến trước cửa phòng, vén rèm đi vào.

Vừa vào phòng, một mùi thảo dược nồng nặc xộc thẳng vào mũi.

Vì không có lò sưởi, nhiệt độ trong nhà cũng chẳng khác gì bên ngoài.

Ở góc trong cùng của căn phòng, trên một chiếc giường ghép từ mấy tấm ván gỗ, dưới tấm chăn cũ nát lộ cả bông, một ông lão gầy gò chỉ còn da bọc xương đang co quắp trong đó.

“Gia gia, nhị thúc cho con mượn mấy cân than, còn cho thêm hai cái bánh màn thầu, chúng ta đợi lát nữa nướng ăn nhé.”

Tiểu nam hài Thái Bình vừa đổ than củi vào lò, vừa vui mừng nói với ông lão trên giường.

“Tốt…… tốt……”

Ông lão mỉm cười gật đầu.

Tuy rằng trên người ông lão tỏa ra tử khí của buổi chiều tà, nhưng đôi mắt vẩn đục kia khi nhìn thấy Thái Bình liền lập tức khôi phục chút thần thái.

“Thái Bình à…… mấy năm nay…… theo gia gia…… khổ cho con rồi.”

Ông lão nhìn Thái Bình đầy từ ái, miệng khó khăn thốt lên từng chữ.

“Gia gia, con không khổ, một chút cũng không khổ.”

Thái Bình nhóm lửa xong, ngẩng đầu lên, nhếch miệng cười lắc đầu với ông lão.

“Đứa nhỏ ngốc, thật đúng là đứa nhỏ ngốc mà…… mấy năm nay nếu không nhờ con chăm sóc, gia gia sợ rằng đã sớm đi rồi……”

Ông lão đưa tay xoa đầu Thái Bình, thở dài đầy xót xa.

“Gia gia, người đừng nói những lời xui xẻo đó, người nhất định sẽ sống lâu trăm tuổi.”

Thái Bình vừa nướng bánh màn thầu, vừa dùng sức lắc đầu.

“Thái Bình à, con đã bao giờ nghe nói đến tiên nhân chưa?”

Ông lão bỗng nhiên hỏi Thái Bình.