Sau khi đám người rời đi, ta đi đến bên cạnh cái hố sâu trấn áp chuột tinh, nhặt lên một nhúm lông chuột.

Mớ lông chuột này khiến ta có cảm giác quen thuộc, nhìn kỹ mới phát hiện nó cực kỳ giống với bộ lông ẩn giấu trong Lục Nhãn Thiên Châu trước đây.

"Bộ lông trong Lục Nhãn Thiên Châu chẳng lẽ là của chuột tinh?" Ta thì thầm.

"Trách không được bà lão đó muốn dẫn ta đến sông Hoàng Long, hóa ra bà lão mà ba anh em nhà họ Trương mơ thấy mười tám năm trước, và bà lão mà ta mơ thấy đều là cùng một con chuột tinh. Nhưng tại sao bà ấy lại muốn đưa ta đến? Và vì sao từ ngày đó về sau, bà ấy không đến tìm ta nữa?"

Thấy bốn bề vắng lặng, ta đi dọc theo nơi bóng đen biến mất, tìm mãi cho đến phía sau mỏ quặng nhà họ Trương.

Xung quanh mỏ quặng khắp nơi là xe ngựa chở đất đá, những nhà xưởng san sát mọc lên, xung quanh còn có rất nhiều lán trại tạm thời của thợ mỏ. Tấm biển "Tập đoàn khai thác mỏ Trương thị" vẫn sáng rực trong màn đêm.

"Ngọn núi than đầu tiên của Trương gia, năm đó cha chính là bị cho ăn Khoáng Tiết Tử ở phía sau ngọn núi này."

Ta thì thầm trong lòng, đầu lại âm ỉ đau. Ta hướng mặt nước hô tên cha.

Thế nhưng mặt nước vẫn yên tĩnh, không chút động tĩnh.

Sau khi về đến nhà, ta nằm trên giường mệt mỏi không chịu nổi, không lâu sau thì thiếp đi.

Trong mơ mơ màng màng ta nghe thấy có tiếng động từ ngoài cửa sổ, đứng dậy nhìn ra thì phát hiện lại là bà lão kia.

Bà lão nhìn ta một cái, ý bảo ta đi theo. Lần này ta không nói hai lời liền đi theo bà ra ngoài.

Lúc này bà lão đi lại khập khiễng, ta đi theo bà lần nữa đến bên sông Hoàng Long. Bà lão lặn xuống nước, ta cũng hít một hơi thật sâu rồi nhảy theo.

Dưới nước lạnh buốt và đục ngầu, ta theo sau bà lão, mơ hồ có thể thấy bóng dáng bà bơi vào một hang núi đen kịt. Dưới nước truyền đến tiếng xì xào như tiếng khóc, khiến tim ta đập loạn xạ vì sợ hãi, muốn quay đầu bơi lên bờ.

Nhưng lúc này, một bàn tay to bỗng nhiên nắm lấy ta. Ta vô thức giãy giụa, cảm thấy bàn tay lớn đó không có ác ý, liền theo nó kéo đi sâu vào trong.

Sau một lát, ta nổi lên mặt nước. Hai bàn tay to đó che mắt ta, ta chỉ cảm thấy mắt đau nhói. Đợi đến khi ta mở mắt ra lần nữa, ta phát hiện mình đã đến một hang núi.

Và hang núi này, chính là mỏ quặng nơi cha ta bị chôn vùi trước đây.

Ta nhìn về phía bóng đen trước mặt, không dám chắc mà gọi một tiếng: "Cha?"

Bóng đen gật đầu, giọng khàn khàn nói: "Con trai, cuối cùng cũng nhìn thấy con rồi."

Giọng ta nghẹn ngào, muốn xông lên ôm lấy cha, thế nhưng cha lại khoát tay ý bảo ta lùi lại phía sau. Ông chỉ vào luồng khí đen trên người, nói: "Đừng lại gần ta quá, khí trên người ta sẽ làm bị thương con."

Cằm ta run run, không nhịn được lau nước mắt nói: "Cha, con nhớ cha nhiều lắm."

Cha thở dài, nói: "Năm đó lẽ ra ta nên nghe lời mẹ con, không nên theo ba anh em nhà họ Trương đến mỏ quặng. Mẹ con lúc đó đã nhắc nhở ta đạo sĩ đến Đại Lương Sơn là người của Long Hổ Sơn, ta không ngờ Đạo Thủ Long Hổ Sơn lại vì tiền mà không từ thủ đoạn, càng không ngờ nhân tâm hiểm ác đến thế, đến nỗi ta bị nhốt trong mỏ quặng nhiều năm như vậy, bỏ lỡ rất nhiều sự phát triển của con, để con những năm này ở bên ngoài phải chịu uất ức."

Lời của cha khiến ta vỡ òa, trong lòng đau xót, nghẹn ngào không nói nên lời.

Cha tiếp tục nói: "Ta biết con học hành chăm chỉ hơn người thường, cũng biết con có mệnh trạng nguyên, cho nên sau này, ta đã bảo Hoàng Qua Tử đưa cho con một con cá rồng."

"Con cá rồng đó là cha tặng sao?" Ta vừa nghi hoặc vừa ngạc nhiên hỏi.

Trước đây, chuyện Hoàng Qua Tử tầm cá rồng cứu ta ta vẫn bán tín bán nghi. Hoàng Qua Tử tuy luôn nói hắn cho ta ăn là cá rồng, nhưng thực sự từng cùng Trương tiên sư nói ta vốn dĩ là Mệnh Trạng Nguyên, cá rồng chỉ là ngụy trang.

"Đúng vậy, con cá đó là cá rồng do long mạch dưới lòng đất Đại Lương Sơn biến thành, coi như là món quà khi con thi đậu trạng nguyên trong tương lai." Cha nói.

"Thế nhưng mà con sau này không thể đỗ Trạng Nguyên, người nhà họ Trương đã cướp đi số mệnh của con, Trương Long chiếm đoạt danh hiệu trạng nguyên bảy tỉnh của con, Trương Hổ và Trương Báo cũng liên tục chiếm lấy hai năm suất trạng nguyên của con."

Cha nhìn ra sự thất vọng trong giọng nói của ta, nói: "Chuyện này ta biết, năm đầu con thi trượt ta đã biết rồi."

"Vậy cha tại sao không tìm con?" Ta hỏi. "Con khi đó rất bơ vơ."

Cha nói: "Con khi đó đầu óc có khí Nho treo cao, có mệnh tinh phù hộ, trăm quỷ tránh xa, ta không cách nào báo mộng cho con. Hơn nữa, một khi con phát hiện huyền cơ trong đó mà làm ra chuyện quá khích, ta sợ anh em nhà họ Trương sẽ gây bất lợi cho con."

"Vậy cha những năm này sống thế nào?"

"Chuyện này nói ra dài lắm." Cha trên mặt lộ ra một tia thống khổ. "Năm đó ta bị Trương Bảo đẩy xuống ao mỏ, trong ánh trăng mờ nghe thấy tiếng khóc của con, thấy con cũng rớt xuống, liền dốc hết sức lực đẩy con lên. Thế nhưng Mê Điệt Hương của Trương tiên sư khiến ta toàn thân vô lực, ta nhìn thấy con ngất đi sau đó Hoàng Qua Tử đi vào hang núi, trước khi đi hắn cho ta một khối ngọc bội bảo ta nuốt vào. Sau khi tỉnh lại ta liền thành bộ dạng này, người không ra người, quỷ không ra quỷ, mỗi ngày dùng chuột làm thức ăn, kéo dài hơi tàn, chỉ vì có một ngày có thể gặp lại con."

"Hoàng Qua Tử đã nhìn thấy, tại sao không cứu cha ra cùng?"

"Khi đó ta đã bị trọng thương, cận kề cái chết. Hoàng Qua Tử dù có cứu ta ra ngoài, một khi bị Trương tiên sư phát hiện, hai mẹ con con sẽ không có đường sống."

Trong lòng ta bi phẫn, không cách nào tưởng tượng được một mình cha ở trong cái hang núi không có thiên lý này, sống lâu năm dài tháng rộng bằng cách ăn chuột thì làm sao có thể chịu đựng nổi.

"Vậy bây giờ chúng ta cùng đi ra ngoài, con đi đánh thức mẹ, cả nhà chúng ta đêm nay trốn đi trước, chuyện báo thù sau này hãy nói." Ta nói.

Cha lắc đầu, nói: "Không ra được đâu, thân thể của ta đã hòa làm một thể với Khoáng Tiết Tử, không thể rời khỏi ao mỏ quá lâu. Mà sở dĩ ta có đạo hạnh này, là vì có được nội đan của Hôi Tiên, nàng bây giờ đang ở trong hang núi, ta đưa con đi gặp nàng."

Cha nói xong, dẫn ta đi về phía sâu bên trong hang núi. Trong bóng tối, một bà lão mặc đồ xám xịt toàn thân đầy máu, dựa lưng vào một tảng đá, một chân đã không còn.

Bà lão dung mạo đáng sợ, trên mặt nếp nhăn chằng chịt, trông như một cái mặt chuột.

"Bàn cô, đây chính là con trai ta, Từ Lương." Cha nói, dường như rất kính trọng bà lão tên Bàn cô này.

Bàn cô ngẩng đầu đánh giá ta một cái, nói: "Mệnh trạng nguyên, văn khúc hạ phàm, Trương gia đoạt số mệnh của ngươi, thật đáng tiếc một hạt giống tốt học nho luyện đạo."

Thấy ta cau mày, Bàn cô tiếp tục nói: "Người khác gọi ta là Hôi Tiên, trên thực tế chỉ là một con chuột tinh, tu luyện năm giáp, đáng tiếc không thể vượt qua kiếp nạn cuối cùng này."

"Ngài cũng tu luyện năm giáp, chẳng phải là quen biết con Vọng Nguyệt Thiện kia?" Ta hỏi.

Bàn cô bi thương nói: "Ta và con Vọng Nguyệt Thiện kia là tử địch, tính ra đã đấu hơn ba trăm năm, hôm nay cuối cùng bị nó làm trọng thương thân xác, khó thoát khỏi cái chết."

"Xem ra ngài chính là Hôi Tiên bị Trương tiên sư trấn áp dưới miếu thổ địa. Trước kia khi người nhà họ Trương động đến miếu thờ, Trương tiên sư nói ngài đạo hạnh mất hết, chắc là ngài đã đem nội đan của mình cho cha ta. Ta nghe nói yêu linh mất đi nội đan, sẽ trở thành phàm thai, đồng dạng khó thoát khỏi cái chết."