Từ sau khi đại ca rời đi, Tần Phượng Minh mới mười tuổi trong lòng như đã tìm thấy phương hướng cuộc sống. Cậu bắt đầu mỗi ngày theo phụ thân lên núi đi săn để rèn luyện thể lực. Mẫu thân càng vì cậu mà không tiếc tốn kém ngân lượng, cố gắng bồi bổ dinh dưỡng trong các bữa ăn.

Bốn tháng trôi qua trong chớp mắt. Ngày nọ, khi Tần Phượng Minh đang luyện tập thể lực trên một ngọn núi nhỏ ngoài thôn, đột nhiên có hai người bạn chạy như bay đến, báo tin đại ca Tần Tường đã về tới nhà.

Tần Phượng Minh nghe vậy, trong lòng bỗng dâng lên một cảm giác lạ lẫm, cậu biết đã đến lúc mình phải rời nhà.

Đối với việc Tần Phượng Minh mới mười tuổi đã phải một mình rời nhà, người nhà họ Tần tất nhiên có vô vàn lời muốn dặn dò, nhưng chung quy cũng chỉ có hai điều: Một là ra ngoài phải giữ tâm nhãn, không nên tùy tiện tin tưởng người khác; hai là gặp chuyện phải biết nhẫn nhịn. Nếu như không được chọn hoặc không chịu nổi khổ cực, cứ quay về gia trang.

Tần Phượng Minh ngoan ngoãn liên tục gật đầu. Nhìn cha mẹ và người thân vẫn đứng nơi đầu thôn vẫy tay không rời, Tần Phượng Minh không kìm được mà rơi lệ.

Kỳ Gia thành, toàn bộ tường thành đều được xây từ những khối đá núi khổng lồ, cả tòa thành trì to lớn vô cùng, nhìn không thấy điểm cuối.

Cửa thành có một tòa thành lâu cao lớn, trên đó binh khí sáng loáng phản chiếu ánh mặt trời. Ngoài thành có một con hào rộng lớn chạy dọc theo tường thành vươn ra xa, dòng nước trong hào cuồn cuộn chảy, sâu không thấy đáy. Lúc này, tại cửa thành có hơn mười binh sĩ đang duy trì trật tự.

Tần Tường không chút do dự, sau khi chào hỏi quan binh thủ thành, liền thúc ngựa tiến thẳng vào trong thành.

Nhìn tòa thành cao lớn hơn Đằng Long trấn không biết bao nhiêu lần, Tần Phượng Minh cảm thấy choáng ngợp.

Dừng chân trên đường cái, Tần Phượng Minh lộ vẻ kinh ngạc. Kỳ Gia thành là thành trì lớn nhất trong vòng bán kính hai trăm dặm, bên trong tất nhiên vô cùng phồn hoa.

Lúc này, trên đường phố người đi lại như mắc cửi. Đám người mặc đủ loại trang phục, trông rất rực rỡ. Cửa hàng hai bên đường san sát nhau, hàng hóa quý hiếm lạ lùng, thứ gì cũng có, khiến Tần Phượng Minh nhìn không xuể.

Tần Tường không dừng lại dọc đường, mà thúc ngựa đi qua mấy con phố, tiến thẳng vào một tiểu viện.

"Tam đệ, đệ ở đây nghỉ ngơi, đại ca còn phải đến quân doanh đưa tin. Đường xá đông đúc, tuyệt đối không được ra khỏi sân nhỏ này để tránh lạc đường." Tần Tường dặn dò Tần Phượng Minh cẩn thận rồi mới rời đi.

"Vâng, đại ca cứ việc đi làm việc, đệ đã rõ." Tần Phượng Minh tuy mới mười tuổi nhưng không hề cảm thấy câu nệ.

Tới chập tối, Tần Tường mới quay lại, thấy Tần Phượng Minh đang ngồi ngay ngắn trong sân, hắn mỉm cười rồi dẫn cậu đến một tửu lâu.

"Tần quân gia, ngài đã tới, mời lên lầu." Vừa bước vào lâu, đã có tiểu nhị nhiệt tình chào đón.

Đối mặt với tửu lâu phồn hoa như thế, đây là lần đầu tiên Tần Phượng Minh được đặt chân tới. Cậu theo sát sau lưng Tần Tường, mắt không ngừng quan sát xung quanh.

"Vẫn như cũ, thêm một phần canh gà hầm táo đỏ."

Tần Tường dẫn Tần Phượng Minh ngồi vào bàn cạnh cửa sổ, lập tức phân phó tiểu nhị.

Nhìn dáng vẻ thong dong của đại ca, trong lòng Tần Phượng Minh cũng không khỏi ngưỡng mộ.

"Tam đệ, mấy ngày nay đi đường chắc mệt lắm, mấy ngày tới đệ phải tĩnh dưỡng thật tốt, chuẩn bị nghênh đón khảo nghiệm nhập môn." Tần Tường nhìn gương mặt non nớt của đệ đệ, trong mắt tràn đầy vẻ yêu thương.

"Đại ca, đệ biết rồi, huynh cứ yên tâm. Lần tuyển chọn tại Lạc Hà Cốc này, đệ nhất định sẽ được chọn." Tần Phượng Minh ngẩng gương mặt non nớt lên, trong mắt ánh lên sự quật cường và kiên định.

Những ngày sau đó, Tần Phượng Minh không hề nhàn rỗi, mỗi ngày đều không ngừng nhảy nhót trên ghế đá trong sân để duy trì thể năng.

Chiều ngày thứ chín, Tần Tường vốn thường về muộn đột nhiên hào hứng đẩy cửa bước vào: "Tam đệ, hôm nay người của Lạc Hà Cốc đã đến đón tân đệ tử, ngày mai chính là ngày đệ phải rời đi."

Nghe lời đại ca, Tần Phượng Minh biết đã đến lúc phải chia xa. Trong lòng cậu bé vừa hào hứng lại vừa lo âu, những việc sau này, thật khó để một đứa trẻ như cậu nắm bắt.

Ngày hôm sau, sau khi dùng xong điểm tâm, Tần Tường đưa cho Tần Phượng Minh một túi lương khô và vài bộ quần áo thay đổi: "Tam đệ, hôm nay rời đi, con đường hiểm trở phía trước chỉ còn mình đệ đối mặt. Mọi việc tận lực đừng dựa dẫm vào người khác. Thế gian rộng lớn, lòng người khó lường, vì vậy vạn sự phải cẩn trọng, suy nghĩ kỹ càng."

Nghe lời đại ca, Tần Phượng Minh tuy chưa thể hiểu hết, nhưng vẫn cắn chặt môi, gật đầu mạnh mẽ: "Vâng, đại ca, đệ ghi nhớ rồi. Đại ca cũng phải bảo trọng."

Bên ngoài Bắc môn Kỳ Gia thành, lúc này vẫn tiếng người huyên náo, vô cùng náo nhiệt. Khắp nơi là những lời dặn dò, khích lệ.

Tần Tường đưa Tần Phượng Minh đến trước mặt một người mặc trường bào màu xanh, vẻ mặt uy nghiêm, cung kính nói: "Tam đệ, đây là Chỉ huy sứ đại nhân, mau hành lễ."

Tần Phượng Minh chưa kịp nhìn rõ dung mạo người trước mặt, đã quỳ rạp xuống đất: "Bái kiến Chỉ huy sứ đại nhân!"

Thấy Tần Phượng Minh khéo léo như vậy, Chỉ huy sứ cũng rất hài lòng: "Ừm, rất tốt, tiểu đệ của ngươi rất linh lợi, sau này chắc chắn có thành tựu."

"Mấy đứa trẻ này cũng là người tham gia tuyển chọn lần này, sau này các ngươi cùng đi, phải giúp đỡ lẫn nhau, hy vọng đều có thể vào được Lạc Hà Cốc."

Theo hướng tay Chỉ huy sứ, Tần Phượng Minh nhìn thấy bảy đứa trẻ cùng tuổi đang đứng một bên.

Tần Phượng Minh liếc nhìn đại ca một cái rồi bước tới đứng cùng nhóm bảy đứa trẻ kia.

"Mọi người yên lặng, các con tham gia tuyển chọn lần này đều lên xe ngựa, mỗi xe tám người, không được ồn ào." Ngay khi Tần Tường định dặn dò thêm vài câu, đột nhiên nghe thấy một đại hán mặc trường sam màu tím cao giọng nói. Giọng hắn không lớn nhưng mỗi người ở đây đều nghe rõ mồn một.

Nghe vậy, hơn mười đứa trẻ dưới sự lưu luyến của phụ mẫu, lần lượt bước lên xe ngựa. Tần Phượng Minh cùng bảy đứa trẻ khác dưới sự dẫn dắt của một đại hán, cùng lên một chiếc xe ngựa ở giữa.

Sau khi vẫy tay chào tạm biệt đại ca, Tần Phượng Minh bước vào trong màn xe.

Lần này Kỳ Gia thành có tổng cộng 47 người được chọn, chia làm sáu xe ngựa, đi cùng còn có mười mấy đại hán cưỡi ngựa hộ vệ hai bên. Toàn bộ đội ngũ không một tiếng ồn ào, vô cùng nghiêm chỉnh.

Đoàn người rời đi, dọc đường đi mất gần hai tháng.

Trong khoảng thời gian này, Tần Phượng Minh đã sớm làm quen với bảy người cùng xe. Bảy đứa trẻ cùng tuổi này đều xuất thân từ quân gia ở Kỳ Gia thành.

Trong đó có một người là cháu của Phó Chỉ huy sứ, tên là Đoàn Mãnh; hai người là con trai của Thiên phu trưởng, tên là Trương Lợi và Ngụy Bác Cường; còn có cháu trai của Chủ bạ quân doanh tên là Trương Xương Minh; hai người còn lại là con trai của Bách phu trưởng, tên là Từ Lượng và Lý Đạt.

Đoàn Mãnh năm nay 12 tuổi, là người lớn tuổi nhất trong đám trẻ.

Ngày hôm đó, đoàn người đi tới một thị trấn lớn, dừng chân trước một tửu lâu. Đại hán áo tím nhảy xuống ngựa, hô lớn: "Tất cả xuống xe, hôm nay nghỉ chân tại đây, sáng sớm mai tiến vào Lạc Hà Cốc."

Nghe vậy, đám trẻ vô cùng phấn khởi, suốt chặng đường dài, bản tính ham chơi của chúng đã sớm bị kìm nén trong xe ngựa.

Chiều ngày hôm sau, đoàn xe tiến vào một vùng núi lớn. Từ xa đã thấy một ngọn núi khổng lồ mờ ảo hiện ra, xung quanh là hàng chục ngọn núi đá nhỏ. Những đỉnh núi hiện lên màu xanh mực, trông vô cùng tráng lệ.

Đội kỵ mã dừng lại trên quảng trường trước một tòa cửa lâu cao lớn, đại hán cưỡi ngựa ra lệnh cho đám trẻ xuống xe, rồi dẫn chúng đi về phía cửa lâu.

Chưa đợi đại hán áo tím kịp nói gì, một bóng người lóe lên, một lão giả mặc áo vàng, đầu đội khăn chít, tay cầm quạt lông đột nhiên xuất hiện trước mặt mọi người.

"Tham kiến Vương trưởng lão." Vừa thấy lão giả, đại hán áo tím dẫn đầu vội vàng khom người hành lễ đầy cung kính.

"Đây là đệ tử đợi chọn của Kỳ Gia thành phải không? Tổng cộng có bao nhiêu người?"

"Bẩm Vương trưởng lão, tổng cộng có 47 người."

"Ừm, được, vất vả cho Lý sư điệt rồi. Hãy sắp xếp bọn chúng tại Thính Tùng biệt viện, dặn dò không được đi lại lung tung, đợi đến ngày đại hội khai mạc sẽ cùng nhau mang đến kiểm tra."

"Tuân mệnh, Vương trưởng lão."