“Bẩm... bẩm đại nhân, chúng dân từ Giang Nam đi theo dòng lưu dân mà tới.” Người phụ nữ sợ cô bé chọc giận Tô Ngôn, vội vàng đáp lời.

“Các ngươi không biết triều đình đang phát cháo ở Vạn Niên Huyện sao?” Tô Ngôn lại hỏi.

“Biết... biết ạ.” Người phụ nữ nghe vậy thì ngẩn ra một chút, rồi mới do dự gật đầu.

“Vậy tại sao không tới lĩnh cháo?” Tô Ngôn cố gắng nở một nụ cười hòa ái.

Người phụ nữ há miệng, không biết nên trả lời thế nào.

Tô Ngôn thấy vậy, liếc nhìn đám người bị nạn đang ẩn nấp trong rừng rậm phía xa, rồi vẫy tay gọi thị vệ bên cạnh: “Lấy chút đồ ăn tới đây.”

“Tuân lệnh!” Thị vệ lấy từ trong túi hành quân ra vài miếng bánh.

Tô Ngôn nhận lấy bánh, trước tiên đưa cho cô bé kia: “Ăn không? Gọi một tiếng ca ca thì ta cho ngươi.”

Cô bé nuốt nước miếng, nhìn về phía mẹ mình, rồi cuối cùng không nhịn được mà giật lấy miếng bánh trong tay Tô Ngôn.

Cô bé hai tay cầm bánh, không ăn ngay mà cố sức xé ra, chia một nửa cho mẹ mình.

Người phụ nữ thấy con gái trực tiếp cướp đồ từ tay Tô Ngôn, sợ tới mức mặt mày trắng bệch, vừa định lên tiếng quở trách thì Tô Ngôn đã xua tay, rồi giả vờ khổ sở nói: “Nhóc con không lễ phép, ngay cả tiếng ca ca cũng không chịu gọi.”

Nói xong, hắn lại bảo người phụ nữ: “Ăn trước đi, ăn xong rồi nói tiếp.”

“Tạ ơn đại nhân! Tạ ơn đại nhân!”

Người phụ nữ nghe vậy, lúc này mới cúi đầu bắt đầu ăn bánh, cô bé bên cạnh thấy thế cũng không nhịn được nữa, há miệng cắn bánh ngấu nghiến.

Chỉ là miếng bánh quá khô, làm cô bé bị nghẹn đến trợn ngược mắt.

“Nước.” Tô Ngôn vội vẫy tay với thị vệ.

Thị vệ tháo túi nước bên hông, Tô Ngôn nhận lấy, đưa tới trước mặt cô bé: “Uống chút nước đi.”

Cô bé như con mèo nhỏ bị kinh hãi, rụt người về phía sau mẹ, nhưng vì cổ họng bị nghẹn thức ăn nên thỉnh thoảng lại phát ra tiếng nôn khan.

Tô Ngôn không còn cách nào, đành đưa túi nước cho người phụ nữ.

Người phụ nữ miệng lặp đi lặp lại “Tạ ơn đại nhân”, rồi nhận lấy túi nước đút cho cô bé.

“Ngươi cũng uống chút đi.”

Thấy người phụ nữ đưa túi nước trả lại, Tô Ngôn không nhận lấy.

Người phụ nữ vẫn tiếp tục cảm tạ, cầm túi nước uống ừng ực mấy ngụm, rồi lại cúi đầu ăn bánh.

Tô Ngôn lặng lẽ chờ đợi.

Tuy nhiên, hắn phát hiện ra người phụ nữ này tuy ăn uống ngấu nghiến nhưng khi nhai lại có một vẻ đoan trang rất tương phản.

Điều khiến Tô Ngôn kinh ngạc hơn là nhìn gần thì người phụ nữ này quả thực rất xinh đẹp, hơn nữa vết bùn trên mặt nàng giống như cố tình bôi lên vậy.

“Nhìn dáng vẻ của ngươi, chắc không phải là bình dân bình thường.” Tô Ngôn mỉm cười lên tiếng.

“Trong nhà vốn làm chút việc buôn bán nhỏ, vì lũ lụt mà cả trạch viện đều bị cuốn trôi, cha vì cứu ta và Tiểu Duẩn mà bị nước lũ cuốn đi, phu quân mấy ngày trước cũng vì đói mà chết, chúng dân thật sự không còn cách nào mới phải chặn xe của đại nhân...”

Nói đến cuối, người phụ nữ bắt đầu nghẹn ngào.

Tô Ngôn nghe mà lòng cảm thấy không dễ chịu, nhưng hắn cũng không khuyên nhủ gì, có những chuyện không phải vài câu là có thể an ủi được.

Hắn lặng lẽ đợi người phụ nữ ăn bánh.

Sau khi ăn hết một nửa miếng bánh, người phụ nữ định cất phần còn lại đi.

“Ăn hết đi.” Tô Ngôn nói.

“Nhưng mà...” Người phụ nữ lộ vẻ do dự.

Dù chưa no nhưng nàng vẫn muốn để dành cho con gái.

“Yên tâm, nhiều nhất là một ngày nữa, các ngươi sẽ không phải chịu đói nữa, ăn hết đi.” Tô Ngôn liếc nhìn đám người bị nạn phía xa, dùng giọng điệu không thể nghi ngờ nói.

Người phụ nữ dù không tin lời Tô Ngôn nói.

Nhưng thấy hắn kiên định như vậy, cũng không dám không nghe, bèn cầm bánh lên ăn tiếp.

Sau khi ăn hết bánh, người phụ nữ uống thêm chút nước, lúc này mới rụt rè nhìn Tô Ngôn.

“Giờ có thể nói cho ta biết tại sao các ngươi không đi lĩnh cháo chưa?”

Tô Ngôn mỉm cười hỏi.

Người phụ nữ nghe vậy, trên mặt không khỏi lộ ra một nụ cười khổ.

“Ta là Tuần Sát Sứ phụ trách cứu trợ thiên tai lần này, có chuyện gì đều có thể nói với ta. Hơn nữa, nếu ta muốn làm gì các ngươi, liệu có lãng phí một miếng bánh không?”

Tô Ngôn thấy nàng vẫn còn do dự, không khỏi bật cười.

Vật tư cứu trợ của triều đình tuy đã dùng hết, nhưng quan lại địa phương vẫn liên kết với sĩ phu để phát cháo, thế nhưng dòng lưu dân trên đường này lại không tới Vạn Niên Huyện lĩnh cháo mà ngược lại còn đi về hướng Đế Đô.

Đây là điều khiến hắn khó hiểu nhất trên suốt dọc đường đi.

Chỉ là đám người bị nạn này thấy xe ngựa của hắn đều trốn thật xa, hắn căn bản không có cơ hội để hỏi thăm.

Thấy Tô Ngôn đã nói tới mức này, người phụ nữ như hạ quyết tâm, lên tiếng: “Đại nhân chắc là người Đế Đô, đối với sự tình dân gian không hiểu rõ nên mới không hiểu chuyện phát cháo.”

“Đúng vậy, đây là lần đầu tiên ta rời Đế Đô.” Tô Ngôn mỉm cười gật đầu.

“Việc phát cháo này cũng có quy tắc, ban đầu họ đúng là có phát một ít cháo loãng, nhưng số cháo đó căn bản không đủ, phát xong là chỉ có thể đợi tới ngày mai.

Về sau, tuy có lều cháo ở đó, cũng có người nấu cháo, nhưng trong cháo ngoài cám ra thì căn bản chẳng thấy hạt gạo nào.”

Nói xong, trong mắt người phụ nữ lộ ra vẻ sợ hãi, nàng ngẩng đầu nhìn Tô Ngôn, dùng giọng điệu vô cùng đau khổ nói: “Phu quân của ta chính là khi đi lĩnh cháo đã bị người ta đánh gãy chân, đối với những người như chúng ta, bị thương gần như đồng nghĩa với cái chết.”

“Họ còn dám đánh người sao?” Tô Ngôn càng nghe càng kinh hãi, hắn hít sâu một hơi, dùng giọng điệu bình tĩnh hỏi.

“Đánh người vẫn còn là nhẹ.” Người phụ nữ lộ ra một nụ cười khổ.

Đã nói tới nước này, nàng cũng không còn thận trọng như trước nữa, hơn nữa nàng vốn xuất thân từ gia đình thương gia, từ nhỏ cũng đọc qua không ít sách, cách diễn đạt rõ ràng hơn người thường.

“Thực ra năm thiên tai đáng sợ nhất không phải là người bị nạn, mà là những kẻ quyền quý như đại nhân.”

“Tại sao?”

“Chuyện này nếu đại nhân thực sự muốn tìm hiểu, cứ tới Vạn Niên Huyện hỏi bách tính địa phương, ta... ta không nói nữa.”

Trên mặt người phụ nữ thoáng qua vẻ sợ hãi, nàng lắc đầu nói.

Tô Ngôn lộ ra vẻ suy tư, không ép hỏi tiếp mà hỏi sang chuyện khác: “Vậy tiếp tục nói về chuyện phát cháo đi.”

“Không còn gì để nói nữa, những lều cháo đó tuy vẫn luôn ở đó, nhưng thứ nấu trong nồi căn bản không bao giờ cho chúng ta.”

“Phát cháo mà không cho người bị nạn ăn?”

“Đại nhân có hiểu đạo lý tái sử dụng của giới thương gia không?”

Người phụ nữ cẩn thận nhìn Tô Ngôn.

“Đương nhiên, là sử dụng lặp lại để tối đa hóa giá trị của một món đồ.” Tô Ngôn gật đầu.

Giống như tiêu thạch, dùng để làm đá xong lại đem đun sôi nước, lần sau lại có thể tiếp tục sử dụng, trong quá trình đó chỉ tiêu tốn nước mà có thể liên tục thu được đá có giá trị cao hơn.

Nghĩ tới đây, đồng tử Tô Ngôn co rút mạnh!

“Ý của ngươi là...”

“Đại nhân anh minh!”

Người phụ nữ bái lạy.

“Nơi này cách Đế Đô gần như vậy, sao bọn chúng dám làm thế?” Tô Ngôn hít sâu một hơi.

Cơn giận trong lòng đã không thể kìm nén được nữa.

Hắn đã hoàn toàn hiểu rõ.

Mấy cái gọi là phát cháo kia chẳng qua chỉ là trò lừa bịp tiền bạc của quốc khố mà thôi. Lều cháo ngày nào cũng nấu, nhìn như đang làm việc, thực chất họ căn bản không phát cháo, nếu có người tới xin họ cũng sẽ không cho, nếu có kẻ không biết trời cao đất dày, họ sẽ trực tiếp đánh gãy chân tay.

Như vậy đương nhiên không có người bị nạn nào dám tới lĩnh cháo.

Mà nồi cháo đó ngày nào cũng nấu.

Ngày nào cũng thống kê tiêu hao.

Một nồi cháo tái sử dụng nhiều lần.

Tiền lương cứu trợ của triều đình cứ thế danh chính ngôn thuận rơi vào túi bọn chúng.

Những kẻ này ở các huyện xung quanh Đế Đô đã táng tận lương tâm tới mức này, thì những nơi trời cao hoàng đế xa kia sẽ ra sao, Tô Ngôn căn bản không thể tưởng tượng nổi.

“Thảo nào năm nào cũng cứu trợ, mà năm nào người bị nạn cũng không được giải quyết.” Tô Ngôn hừ lạnh một tiếng.

Triều đình ngày càng nghèo, những kẻ sĩ phu hương thân đó lại sống rất sung túc.

Dường như bị Tô Ngôn làm cho sợ hãi, cô bé nắm chặt lấy tay áo người phụ nữ.

“Nhóc con, đừng sợ, những kẻ xấu đó ca ca sẽ đi bắt hết bọn chúng, đến lúc đó ca ca đưa ngươi tới một nơi, ngươi sẽ không phải chịu đói nữa.” Tô Ngôn mỉm cười với cô bé.

Cô bé vẫn không trốn sau lưng người phụ nữ mà vùi đầu vào trong vạt áo của mẹ.

Tô Ngôn bất lực cười, đứng dậy phủi bụi trên vạt áo bào, liếc nhìn đám người bị nạn đang ẩn nấp phía xa, nâng cao giọng nói: “Đừng tới Đế Đô nữa, muốn ăn no thì đừng chạy lung tung, hãy tới Vạn Niên Huyện chờ đợi, sẽ có người giúp đỡ các ngươi.”

Nói xong, hắn cũng mặc kệ những người này có tin hay không, xoay người lên xe ngựa.

“Đánh xe!”

Xe ngựa cùng thị vệ rời đi.

Đám người bị nạn xung quanh lúc này mới quay lại con đường chính.

Họ đều nghe thấy lời của Tô Ngôn, từng người lộ vẻ do dự.

“Chúng ta có nên nghe theo vị đại nhân vừa rồi không?”

“Khó khăn lắm mới đi xa thế này, sắp tới Đế Đô rồi, giờ lại quay về?”

“Ta thấy vị đại nhân kia khá hòa ái, biết đâu ông ấy nói là thật.”

“Hừ, đám quan lại đều một phường như nhau cả thôi, hơn nữa nhìn bộ dạng hắn mới mười mấy tuổi, biết đâu là công tử nhà quan lớn nào đó, loại này đều tới làm màu, kiếm cái danh cứu trợ thôi, sao có thể làm nên chuyện?”

Mọi người xì xào bàn tán.

Tuy ngoài miệng ai cũng không tin, nhưng vẫn có rất nhiều người quay đầu đi về hướng Vạn Niên Huyện.

Những người này vốn đã cùng đường mạt lộ, ba chữ "ăn no bụng" đối với họ chính là cơ hội duy nhất để sống tiếp.