Đêm hôm đó, Hoàng An và Trịnh Thiên hộ nhận được mệnh lệnh của Chỉ huy sứ Lý Khai Dương, thúc giục bọn họ phải tăng cường tốc độ diệt phỉ.

Thân vệ do Lý Khai Dương phái tới vẫn ở lại đại doanh giám quân. Trời vừa hửng sáng, Hoàng An và Trịnh Thiên hộ đã hạ lệnh nhổ trại lên đường, đẩy nhanh tốc độ truy kích toán phỉ.

Dọc đường đi, binh lính khổ không tả xiết. Một số người rơi rụng dọc đường, lại có kẻ bị cảm nắng không thể tiếp tục hành quân cùng đại đội. Hoàng An đành để lại một tên Bách hộ ở lại chăm sóc thương bệnh và tập hợp số binh lính tụt lại phía sau, còn đại quân tiếp tục đội nắng hành quân.

Sau một hồi hành quân gấp rút, cuối cùng trước khi trời tối, bọn họ đã tới địa điểm cách huyện thành Dương Nguyên mười dặm.

Quan binh ai nấy đều mỏi mệt rã rời, Hoàng An đành hạ lệnh cắm trại tại đây, đồng thời phái thám mã đi khắp nơi tìm kiếm tung tích toán phỉ.

Quan quân phát hiện những tạp vật mà toán phỉ vứt bỏ. Hoàng An và đám người xác định hướng bỏ chạy của chúng chính là huyện thành Dương Nguyên, thế nhưng khi đuổi tới gần huyện thành lại chẳng thấy bóng dáng toán phỉ đâu.

Hoàng An phái thân binh đi các thôn lân cận hỏi thăm tin tức, nhưng chẳng thu được bất cứ thông tin gì về toán phỉ. Dân làng ở mấy thôn gần đó hoàn toàn không biết gì về việc có lưu phỉ xuất hiện.

Nhận được kết quả này, Hoàng An cảm thấy bất an sâu sắc, vội vàng gọi Trịnh Thiên hộ và hai tên thân vệ do Chỉ huy sứ phái tới để thương nghị.

Mấy người ai cũng không đoán ra được toán phỉ đã chạy đi đâu, hoặc làm sao mà biến mất không dấu vết như vậy. Cuối cùng, họ chỉ đành đặt hy vọng vào đám thám mã đã phái đi.

Sau một ngày đường, quan binh đã sớm kiệt sức, ngựa cũng mệt lả. Trong doanh địa, binh lính nằm la liệt khắp nơi trên mặt đất để nghỉ ngơi.

“Từ Bách hộ, đại quân chỉ mang theo lương thảo đủ dùng một ngày, sáng sớm nay đã dùng hết sạch rồi. Làm phiền ngươi đi một chuyến đến huyện Dương Nguyên, bảo huyện lệnh sắp xếp người đưa chút lương thảo tới đại doanh.” Không có quân nhu đội bổ sung lương thảo, Hoàng An chỉ có thể đặt hy vọng vào phong thư tay của Chỉ huy sứ đại nhân mà Từ Bách hộ đang mang theo, mong rằng có thể lấy được lương thảo từ huyện Dương Nguyên.

“Hoàng đại nhân yên tâm, thuộc hạ đi huyện thành ngay đây.” Từ Bách hộ mang theo thư từ rời khỏi đại doanh, dẫn người thẳng tiến tới huyện thành Dương Nguyên.

Hoàng An quay đầu nhìn về phía Trịnh Thiên hộ, nói: “Làm phiền Trịnh Thiên hộ đi nói với đám Bách hộ phía dưới một tiếng, lương thảo sẽ sớm được đưa tới, bảo bọn họ trấn an binh lính thật tốt.”

Trịnh Thiên hộ gật đầu, rời khỏi doanh trướng đi triệu tập các Bách hộ trong đại doanh.

Trong doanh trướng chỉ còn lại thân vệ do Lý Khai Dương phái tới và Hoàng An. Hoàng An lên tiếng: “Chuyện tới nước này, bản quan cũng xin nói thật.”

Tên thân vệ kia đáp: “Đại nhân cứ nói.”

Hoàng An mím môi, nói: “Bản quan nghi ngờ toán lưu phỉ kia vốn không hề tới huyện Dương Nguyên. Những tạp vật mà đại quân phát hiện trước đó hẳn là do chúng cố ý để lại, chính là nhằm đánh lạc hướng truy kích của đại quân ta.”

Tên thân vệ nhíu chặt mày: “Ý của đại nhân là chúng ta đã đuổi sai hướng?”

Là thân vệ theo sát bên cạnh Chỉ huy sứ nhiều năm, hắn đương nhiên hiểu rõ suy nghĩ của chủ nhân mình, nếu không cũng chẳng được phái tới đại doanh của Hoàng An và Trịnh Thiên hộ để giám quân.

Theo suy đoán của hắn, thủ lĩnh toán phỉ đào tẩu rất có thể đã hội hợp cùng toán lưu phỉ trong địa phận huyện Dương Nguyên. Cho dù không hội hợp, thì với số lượng đông đảo của toán phỉ này, chắc chắn trong đó phải có những thủ lĩnh quan trọng. Nếu để xổng tên đầu sỏ, chỉ cần bắt được tên thủ lĩnh lưu phỉ này thì vẫn là một công lớn.

“Ừ.” Hoàng An gật đầu.

Nghe Hoàng An khẳng định như vậy, tên thân vệ cũng không biết phải làm sao.

Thủ lĩnh lưu phỉ đã chạy thoát, toán lưu phỉ kia lại biến mất một cách bí ẩn, sau khi trở về hắn cũng không biết phải ăn nói thế nào với Chỉ huy sứ đại nhân.

“Chẳng phải thám mã vẫn chưa về sao? Biết đâu bọn họ có thể mang tin tức của toán lưu phỉ đó về.” Tên thân vệ chỉ đành đặt hy vọng vào đám thám mã đã phái đi.

Hoàng An khẽ lắc đầu nói: “Chúng ta vẫn nên sớm tính toán thì hơn. Vạn nhất thám mã không mang về được tin tức gì, đại quân không thể dừng chân quá lâu ở địa phận huyện Dương Nguyên, dù sao nơi này cũng là đất Tuyên Phủ.”

“Vẫn nên đợi tin tức của thám mã đã.” Tên thân vệ đã mất phương hướng, hắn cũng hiểu rõ đại quân không thể lưu lại lâu ở huyện Dương Nguyên, chỉ có thể hy vọng thám mã tìm ra tung tích toán lưu phỉ đã biến mất kia.

Hơn một canh giờ trôi qua, trời ngày càng tối, trong doanh địa bắt đầu có tiếng ồn ào truyền vào trong lều lớn.

“Ngươi đi xem xem, đại doanh xảy ra chuyện gì mà ồn ào như vậy.” Hoàng An ngồi sau án kỷ, phân phó thân binh của mình.

Tên thân binh vâng lệnh rời khỏi lều lớn.

Chẳng bao lâu sau, hắn quay lại, nói: “Đại nhân, binh lính trong doanh đang ồn ào đòi ăn cơm, quấy rầy đến đại nhân.”

Hoàng An nhíu mày: “Chẳng phải đã bảo Trịnh Thiên hộ cùng đám Bách hộ đi trấn an rồi sao? Sao binh lính trong doanh vẫn còn làm loạn?”

Tên thân binh đáp: “Binh lính phía dưới đã hành quân cả ngày, tới giờ vẫn chưa được ăn miếng cơm nào, bụng đã sớm đói cồn cào, chỉ dựa vào trấn an suông thì rất khó giữ yên lòng quân lâu được.”

Hoàng An đứng dậy từ sau án kỷ, đi ra ngoài hỏi: “Từ Bách hộ vẫn chưa về sao?”

“Chưa từng thấy quay về.” Tên thân vệ lắc đầu.

Hoàng An đi đi lại lại trong lều vài vòng, đột nhiên dừng lại, nói: “Ngươi đi bảo Trịnh Thiên hộ nói với binh lính rằng lương thảo đang trên đường từ huyện thành vận tới đại doanh, sau đó ngươi đi về phía huyện thành đón Từ Bách hộ, xem hắn đã tới đâu rồi.”

“Rõ.” Tên thân binh vừa định rời đi thì thấy Trịnh Thiên hộ và Từ Bách hộ từ ngoài trướng bước vào.

Thấy vậy, tên thân binh dừng lại trong lều.

“Từ Bách hộ, lương thực có mang về được không?” Hoàng An nhìn thấy Từ Bách hộ, vội vàng hỏi.

Chỉ thấy Từ Bách hộ mặt mày sa sầm, nói: “Huyện lệnh huyện Dương Nguyên sau khi nhận được tin, không những không chuẩn bị lương thảo mà còn sai nha dịch đuổi thuộc hạ ra khỏi huyện nha.”

“Nói vậy là ngươi không những không mang được lương thảo về, mà ngay cả mặt của huyện lệnh huyện Dương Nguyên cũng không thấy?” Sắc mặt Hoàng An trầm xuống.

Lúc này không có lương thảo, đám binh lính đang đói bụng kia chắc chắn sẽ làm loạn.

Trịnh Thiên hộ đầy vẻ phẫn nộ nói: “Lão tử đã sớm nói không được để quân nhu đội rút về, giờ thì hay rồi, binh lính phía dưới mà làm loạn lên thì chỉ có nước chờ doanh khiếu xảy ra thôi!”

Từ Bách hộ cúi đầu không nói gì.

Hoàng An bên cạnh lên tiếng: “Bây giờ không phải lúc bàn xem ai sai, mà phải nghĩ cách kiếm lương thảo để trấn an binh lính.”

Trịnh Thiên hộ kìm nén lửa giận nói: “Chủ ý thì có một cái, chỉ là……”

“Báo!”

Trịnh Thiên hộ chưa nói hết câu, thám mã được phái đi dò la tin tức lưu phỉ đã bước vào lều lớn.

Tên thân vệ giám quân do Lý Khai Dương phái tới vội vàng hỏi: “Có tin tức của toán lưu phỉ chưa?”

Tên thám mã hồi bẩm: “Trong phạm vi mười mấy dặm không hề có tung tích lưu phỉ, dân làng ở nhiều thôn hoàn toàn không biết gì về việc có lưu phỉ tới huyện Dương Nguyên.”

“Đúng là họa vô đơn chí.” Hoàng An vò đầu bứt tai, bỗng nhiên nhìn về phía Trịnh Thiên hộ nói: “Trịnh đại nhân, vừa rồi ngươi muốn nói gì?”

Trịnh Thiên hộ nói: “Bản quan có một kế, không những giải quyết được vấn đề lương thảo mà ngay cả chuyện lưu phỉ cũng có thể giải quyết cùng lúc.”

“Ngươi muốn sát lương mạo công!” Hoàng An buột miệng thốt ra.

Trịnh Thiên hộ gật đầu nói: “Hiện tại chỉ có cách này mới giải quyết được vấn đề lương thảo cho đại quân, tiện thể giải quyết luôn cả chuyện lưu phỉ.”

Hoàng An cúi đầu trầm tư không nói.

Từ Bách hộ và tên thân vệ giám quân do Lý Khai Dương phái tới cũng lặng thinh.