“Mặc kệ là thật hay giả, ta đều sẽ không hợp tác với Từ gia.” Hứa mập mạp nói chắc như đinh đóng cột.

Bên cạnh, Lý Lập Đông một tay bưng chén trà, một tay cầm nắp gạt nhẹ bọt trà, nói: “Hứa đông chủ, nghe nói người của Đầu Hổ trại đã mua từ chỗ ông không ít sắt thỏi cùng các loại khoáng thạch, có chuyện này hay không?”

“Ngươi có ý gì?” Hứa mập mạp cảnh giác nhìn về phía Lý Lập Đông.

Lý Lập Đông cười nói: “Không có ý gì cả, chỉ là cảm thấy Hứa đông chủ có quan hệ không hề nông cạn với đám thổ phỉ Đầu Hổ trại...”

Hứa mập mạp lắc đầu, nói: “Ta không quen biết đám thổ phỉ nào trên núi Đầu Hổ trại cả.”

Ngồi ở một bên, Lý Lập Đông cười như không cười nói: “Hứa đông chủ, ba nhà chúng ta vốn luôn cùng tiến cùng lùi, không cần thiết đến bây giờ còn gạt ta và Dương đông chủ.”

“Hứa mập mạp, ngươi thật sự cấu kết với thổ phỉ Đầu Hổ trại sao!” Dương đông chủ kinh ngạc há to miệng.

Thư phòng tức khắc yên tĩnh lại, ngón tay thô mập của Hứa mập mạp xoay xoay nắp chén trà, nửa ngày không nói lời nào.

“Hứa đông chủ, nếu ông vẫn không nói lời thật lòng, ta nghĩ chúng ta cũng không cần thiết phải bàn tiếp nữa. Cứ ai về nhà nấy, ta sẽ đi tìm Từ Hữu Tài, đồng ý giúp hắn tổ chức hương binh.” Nói đoạn, Lý Lập Đông đứng dậy khỏi chỗ ngồi.

Ngồi đối diện, Dương đông chủ vội vàng đứng lên khuyên nhủ: “Lý đông chủ bớt giận, nếu Hứa đông chủ thực sự có liên hệ với thổ phỉ Đầu Hổ trại, hắn tự nhiên sẽ nói với chúng ta thôi, đừng nóng vội.”

Nói tới đây, lão quay đầu nhìn về phía Hứa mập mạp: “Hứa đông chủ, rốt cuộc chuyện là thế nào thì cũng đừng giấu giếm mọi người nữa, chẳng lẽ ông thật sự muốn để Lý đông chủ đi tìm Từ Hữu Tài sao?”

Ánh mắt hai người đều đổ dồn vào Hứa mập mạp, chờ đợi một lời giải thích.

“Kỳ thật cũng không phải cấu kết.” Hứa mập mạp ngẩng đầu nói, “Ba tháng trước có người tìm đến xưởng sắt của ta, mua một ít tiêu thạch và lưu huỳnh. Các ngươi cũng biết, hai thứ này xưởng sắt chúng ta dùng không nhiều nhưng tích trữ lại không ít, có người mua ta tự nhiên sẵn lòng bán, nhưng lúc đó ta thực sự không biết bọn họ là thổ phỉ Đầu Hổ trại.”

Dương đông chủ kinh hãi: “Ngươi thật sự quen biết đám thổ phỉ Đầu Hổ trại?”

“Đâu chỉ là quen biết, Hứa đông chủ chắc hẳn không ít lần bán sắt thỏi của nhà mình cho Đầu Hổ trại nhỉ?” Lý Lập Đông lộ vẻ mỉa mai nói, “Có một khách hàng lớn như vậy, Hứa đông chủ tự nhiên không muốn lập hương binh, bằng không sau này sắt nhà mình biết bán cho ai.”

Khuôn mặt béo mập của Hứa mập mạp lộ vẻ lúng túng, nói: “Lúc đầu ta quả thật không biết bọn họ là người của Đầu Hổ trại, sau này mới vô tình biết được thân phận của những người đó.”

“Hứa đông chủ, ngươi đã bắt nhịp được với thổ phỉ Đầu Hổ trại rồi sao?” Sắc mặt Dương đông chủ trở nên khó coi.

Những chủ xưởng sắt ở Đông Sơn này không ít lần bị Đầu Hổ trại ức hiếp, ngoại trừ Từ gia, bất kỳ thương đội nhà nào cũng từng bị Đầu Hổ trại cướp bóc, thương đội Dương gia tự nhiên không ngoại lệ.

Hứa mập mạp cười khổ: “Nhị vị, ta thật sự không cấu kết với thổ phỉ Đầu Hổ trại, điểm này Hứa mập mạp ta có thể thề với trời. Bất quá các ngươi không hiếu kỳ vì sao thương đội Từ gia lại bị cướp sao? Trước kia đám thổ phỉ Đầu Hổ trại chưa bao giờ đụng đến thương đội của Từ gia cả.”

“Hừ!” Lý Lập Đông hừ lạnh một tiếng.

“Lý đông chủ ngồi xuống đi, xin bớt giận, uống chén trà đã. Ba nhà chúng ta hợp tác bao nhiêu năm nay, hãy cho Hứa đông chủ một cơ hội giải thích.” Dương đông chủ tiến tới đỡ Lý Lập Đông ngồi xuống, rồi lại nói với Hứa mập mạp: “Hứa đông chủ, có gì thì ông nói một hơi cho xong đi, cứ thế này ta và Lý đông chủ sẽ thực sự nổi giận đấy.”

Bị Dương đông chủ ấn xuống ghế, Lý Lập Đông sắc mặt khó coi nói: “Dương đông chủ, ta không tin chuyện của Hứa đông chủ và Đầu Hổ trại mà ông lại hoàn toàn không hay biết gì.”

“Biết một chút, nhưng không nhiều.” Dương đông chủ nói, “Các ngươi cũng biết, gần đây xưởng sắt Dương gia chúng ta đang cải tạo lò nung để tăng thêm nhiệt độ, nên ít quan tâm đến chuyện khác.”

Lão giải thích với Lý Lập Đông một câu.

“Mấy tháng trước Đầu Hổ trại đã xảy ra một chuyện lớn.” Hứa mập mạp nói: “Trước kia Đầu Hổ trại do Lùn Chân Hổ chiếm giữ, hiện giờ Lùn Chân Hổ đã chết, đại đương gia trên núi đã đổi người khác, không còn nể mặt Từ gia nữa.”

Lý Lập Đông trầm giọng: “Ngươi biết thứ ta muốn nghe không phải chuyện này. Lùn Chân Hổ chết từ lâu đã không còn là bí mật, chủ xưởng sắt Đông Sơn chúng ta ai mà chẳng biết. Ta muốn biết rốt cuộc ngươi và thổ phỉ Đầu Hổ trại có thỏa thuận ngầm gì, đừng nói là không có, ta không tin.”

Hứa mập mạp do dự một chút rồi nói: “Bên phía Đầu Hổ trại quả thật có cho ta một lời cam đoan. Chỉ cần thương đội đi ngang qua chân núi Đầu Hổ trại, bọn họ chỉ thu phí bình an theo tỉ lệ ba mươi lấy một, tuyệt đối không đánh cướp thương đội. Ta đã tính toán rồi, nộp phí bình an cho Đầu Hổ trại còn có lợi hơn là cùng Từ gia lập hương binh. Nếu lập hương binh, với nhân mạch của Từ gia ở quan phủ, tương lai rất có khả năng đội quân đó sẽ rơi vào tay hắn.”

Nói xong một tràng dài, Hứa mập mạp cảm thấy khát nước, bèn cầm chén trà lên uống một ngụm lớn.

Dương đông chủ và Lý Lập Đông liếc nhìn nhau, cả hai đều im lặng.

Hứa mập mạp tiếp tục: “Hiện tại thế này là tốt nhất, có lợi cho chúng ta. Nếu thực sự để Từ gia nắm giữ vũ lực như hương binh, Linh Khâu này sẽ thực sự do một mình Từ gia định đoạt.”

Lý Lập Đông trầm giọng hỏi: “Ngươi định làm thế nào?”

“Ta không định làm gì cả.” Hứa mập mạp đáp, “Chỉ cần là chuyện Từ gia muốn làm, ta đều phản đối. Chẳng phải chỉ là nộp chút phí bình an cho Đầu Hổ trại sao? Chút bạc đó Hứa mập mạp ta nộp được, dù sao cũng tốt hơn là đem bạc dâng không cho Từ gia.”

Hiện giờ Từ gia là thế gia lớn nhất Linh Khâu. Lúc Từ gia phất lên đã ngấm ngầm chiếm đoạt lợi ích của các nhà khác, mà Hứa gia là nhà bị Từ gia cướp mất nhiều mối làm ăn nhất. Từng có mười lò nung, đến nay chỉ còn lại năm cái, năm cái lò khác cùng với xưởng sắt đều bị Từ gia dùng đủ mọi thủ đoạn mưu đoạt, cho nên Hứa mập mạp hận Từ gia hơn bất cứ ai.

“Ngươi chắc chắn thổ phỉ Đầu Hổ trại sẽ không cướp thương đội của các nhà chứ?” Lý Lập Đông không yên tâm hỏi lại một câu.

Nếu có thể không hợp tác với Từ gia, lão cũng không muốn, bởi thế lực trên quan trường của Từ gia quá mạnh, rất dễ xảy ra tình trạng "áp đảo chủ nhà".

“So với Từ gia, ta thà tin tưởng thổ phỉ Đầu Hổ trại hơn.” Hứa mập mạp nói: “Mấy tháng nay các ngươi cũng thấy rồi đó, phía Đầu Hổ trại đã lâu không xảy ra vụ cướp bóc thương đội nào. Cách đây không lâu, Đầu Hổ trại còn dùng bạc mua lương thực của mấy thôn xung quanh, chuyện này không thể là giả được!”

Bên kia, Dương đông chủ lên tiếng: “Hứa đông chủ nói có lý. Từ gia là một con hổ dữ, để Từ gia tổ chức hương binh, sau khi dẹp xong Đầu Hổ trại, kẻ tiếp theo bị xử lý chính là ba nhà chúng ta.”

Ngón tay Lý Lập Đông miết nhẹ lên nắp chén trà, lộ vẻ trầm tư.

Dương đông chủ và Hứa mập mạp đều không ai quấy rầy lão.

Suy nghĩ hồi lâu, Lý Lập Đông nói: “Ta tạm tin các ngươi một lần. Nếu đám thổ phỉ Đầu Hổ trại không giống như các ngươi nói, thì đừng trách ta quay sang đồng ý với Từ Hữu Tài.”

Nghe lão nói vậy, Hứa mập mạp ở bên cạnh rõ ràng thở phào nhẹ nhõm.

“Nói chuyện nãy giờ chắc hẳn nhị vị cũng đã đói bụng. Chỗ ta tuy không bằng đầu bếp của Yến Tân Lâu, nhưng cũng có phong vị riêng.” Dương đông chủ đứng dậy, “Ta đã sai người chuẩn bị rượu ngon thức nhắm, mời nhị vị dời bước, chúng ta cùng uống một ly.”

Hứa mập mạp cười hắc hắc: “Đừng nói nữa, đúng là đói bụng thật rồi.”

“Vậy làm phiền Dương đông chủ.” Lý Lập Đông đứng dậy chắp tay.

“Khách sáo rồi, mời nhị vị sang thiên sảnh.” Dương đông chủ giơ tay ra hiệu mời.

Mấy người rời khỏi thư phòng.

………………

Từ Hữu Tài vừa về đến nhà liền đi thẳng vào thư phòng, Từ quản gia cẩn thận đi theo sau.

“Một lũ ngu xuẩn ánh mắt thiển cận!” Từ Hữu Tài chửi ầm lên.

“Lão gia bớt giận, chúng ta không cần thiết phải chấp nhặt với hạng người đó.” Từ quản gia ở bên cạnh khuyên giải, đồng thời không quên bảo hạ nhân bưng trà và điểm tâm lên.

Từ Hữu Tài hằm hằm nhìn Từ quản gia, quát: “Nếu không phải tại ngươi vô dụng, việc giao cho làm không xong, thì hôm nay ta đã không bị lão Hứa mập mạp kia chế nhạo trước mặt mọi người.”

“Phải, phải, đều tại lão nô vô dụng.” Từ quản gia giơ tay tự tát nhẹ vào mặt mình một cái.

Từ Hữu Tài cau mày, nói: “Được rồi, đừng có ở đó mà làm bộ làm tịch. Cầm lấy danh thiếp của ta, đi theo ta đến phủ Phòng Thủ một chuyến.”