Trịnh gia trang là một thôn trang lớn hiếm có trong phạm vi mười mấy dặm, thôn trang có đội ngũ trang đinh hộ vệ riêng, bên trong có một vị Trịnh lão gia.

Tổ tiên người này từng đỗ cử nhân, qua vài thập niên phát triển suốt hai đời, hiện giờ toàn bộ đồng ruộng ở Trịnh gia trang đều là của Trịnh lão gia, nông hộ trong thôn cũng đều là tá điền của ông ta.

Phía tây bên ngoài Trịnh gia trang, cách chưa đầy ba dặm có một cánh rừng thon dài, dựa gần một con sông lớn, lúc thời tiết nóng bức, trong rừng đặc biệt mát mẻ.

Đội cung thủ đi trước một bước tiến vào cánh rừng này, xua đuổi những tá điền Trịnh gia trang đang đốn củi, chiếm lấy cánh rừng.

Không lâu sau, Lưu Hằng dẫn theo mấy trăm tân binh hắn tự tay huấn luyện, nghênh ngang tiến vào trong rừng.

Một lát sau, hắn lại dẫn người lén rời khỏi rừng, vòng một vòng thật xa, rồi lại nghênh ngang đi qua con đường lớn trước cổng Trịnh gia trang, lần nữa tiến vào trong rừng.

Cứ như vậy vài lần, cho đến khi hoàng hôn như máu, bầu trời phía tây đỏ rực một mảnh, họ mới dừng lại.

Từng đợt lưu phỉ đi ngang qua bên ngoài Trịnh gia trang, cả thôn trang sớm đã hoảng loạn như chim sợ cành cong.

Người trong thôn biết bên ngoài có rất nhiều lưu phỉ, tất cả đều đang ẩn nấp trong cánh rừng phía tây.

Đầu lĩnh trang đinh Tiếu Hổ thần sắc bất an đi tới thư phòng của Trịnh lão gia.

So với bên ngoài nóng bức, trong thư phòng lại mát mẻ dễ chịu.

Trong thư phòng bày sáu bảy cái thau đồng, những khối băng bên trong đang tan chảy chậm rãi, tỏa ra hơi lạnh, làm nhiệt độ trong phòng giảm xuống.

Ngồi ở vị trí thượng thủ là một lão giả hơn năm mươi tuổi, vạt áo trước ngực phanh ra, tay bưng tách trà có nắp, hai bên có hai thị nữ đang cầm quạt nhẹ nhàng quạt, xa hơn một chút là quản gia Xa Phúc đang đứng.

“Lão gia.” Tiếu Hổ vừa vào phòng liền vội vàng hành lễ với lão giả ngồi trên.

“Tiếu Hổ à!” Trịnh lão gia đặt tách trà xuống, hỏi: “Ngươi vội vã tới đây có chuyện gì? Quản gia, đi đóng cửa lại đi, hơi lạnh tích góp mãi mới được trong phòng đều tràn ra ngoài hết rồi.”

Quản gia Xa Phúc với hai chòm râu dưới mũi đi về phía cửa, khép cửa thư phòng lại.

Tiếu Hổ lộ vẻ lo lắng nói: “Hồi bẩm lão gia, trong cánh rừng phía tây Trịnh gia trang chúng ta ẩn giấu không ít người, theo lời những nông hộ đi ngang qua cánh rừng đó, bên trong có một đám lưu phỉ trú ngụ, số lượng vượt quá ngàn người.”

“Nực cười, trang đinh Trịnh gia trang ta hơn trăm người, lại có tường trang bao quanh, dễ thủ khó công, cường đạo dám đến đó chính là tìm chết.” Trịnh lão gia không để bụng nói: “Chẳng qua là thời tiết quá nóng, đám tiện dân lưu phỉ đó muốn trốn vào trong rừng tránh nóng mà thôi, không ngại gì, không cần để ý tới.”

Quản gia Xa Phúc đã đóng cửa quay lại, đứng một bên nói: “Lão gia, chúng ta vẫn nên cẩn thận một chút, gần đây có một đám giặc cỏ chiếm cứ trong huyện cảnh, cách đây không lâu chúng vừa tấn công Vương gia trang cách chúng ta ba mươi dặm.”

“Không sao cả.” Trịnh lão gia xua tay nói: “Chẳng qua chỉ là đám tiện dân lưu phỉ, Vương gia trang chẳng phải không bị chúng đánh hạ sao, ngược lại đám lưu phỉ đó còn phải chịu thiệt. Tương tự, Trịnh gia trang ta cũng không phải nơi dễ chọc. Được rồi, không có việc gì thì Tiếu Hổ ngươi lui xuống đi, đi tuần tra trong thôn, đừng để đám tá điền kia lười biếng.”

Tiếu Hổ bất đắc dĩ, đành phải rời khỏi thư phòng.

……

Trong rừng, Lưu Hằng thấy trời dần tối, hắn nói: “Giờ đã gần tới, Thụ Hành ca, ta dẫn người đi trước, các ngươi chờ tín hiệu của ta trong rừng, chuẩn bị thắp đuốc bất cứ lúc nào.”

Thụ Hành cười đảm bảo: “Yên tâm đi, ta bảo đảm cánh rừng này từ đầu tới cuối đều có người của chúng ta giơ đuốc.”

Lưu Hằng gật đầu, dẫn theo 300 lưu dân tân binh đã được hắn huấn luyện đi ra khỏi rừng.

300 lưu dân tân binh xếp thành ba hàng, mỗi người cầm mộc mâu trong tay, đứng cạnh nhau.

Cả đội ngũ yên tĩnh không tiếng động, trầm mặc như những cây bạch dương thẳng tắp mọc lên từ mặt đất, lại như những tảng đá ngạo nghễ giữa đất trời, mang theo cảm giác áp bách nặng nề.

“Người quản sự trong thôn trang ra đây nói chuyện!” Lưu Hằng hô lớn về phía Trịnh gia trang.

Chờ hồi lâu không thấy đáp lại, hắn bèn ra hiệu cho 300 người phía sau cùng hô lớn.

“Người quản sự trong thôn trang ra đây nói chuyện!”

300 người đồng thanh rống lên, âm thanh rung chuyển đất trời, mây bay trên đỉnh đầu như bị xé toạc, một tia nắng hoàng hôn cuối cùng nhân cơ hội hạ xuống.

Cửa lớn từng nhà trong Trịnh gia trang đều đóng chặt, trên đường phố không một bóng người, trang đinh được Tiếu Hổ sắp xếp vào mấy cái sân ở phía tây thôn trang.

Một số trang đinh cầm cung tên nấp sau tường viện, nhìn chằm chằm bên ngoài, một bộ phận khác cầm đao thương núp sau tường.

Rất nhiều tá điền Trịnh gia trang cầm phân xoa và đòn gánh, những nông cụ làm việc hàng ngày, canh giữ trong sân nhà mình, bày ra vẻ mặt xá sinh quên tử, nhưng cơ thể lại run rẩy không ngừng.

Trong Trịnh gia trang, Trịnh lão gia biết tin giặc cỏ thực sự tới tấn công, cả nhà đã loạn thành một đoàn.

Trong thư phòng, Trịnh lão gia không còn vẻ ung dung như trước, nằm liệt trên ghế thái sư, tay bưng tách trà có nắp run rẩy không ngừng, nước trà bên trong sóng sánh văng ra ngoài không ít, làm ướt đẫm một mảng lớn cổ tay áo.

“Lũ, lũ loạn phỉ này, chúng, chúng làm sao dám, làm sao dám…” Trịnh lão gia run rẩy đến mức nói không nên lời.

Quản gia Xa Phúc khuyên nhủ: “Lão gia, hay là lấy chút ngân lượng chia cho họ, khích lệ đám trang đinh và tá điền, để họ bán mạng kháng phỉ bảo vệ Trịnh gia trang.”

“Nói bậy.” Trịnh lão gia run rẩy tay quát lên: “Lão gia ta bỏ tiền nuôi hơn trăm trang đinh, hiện giờ chính là lúc họ bán mạng. Ngươi đi nói cho đám trang đinh đó, nếu loạn phỉ đánh vào thôn trang, lão gia sau này tuyệt đối không cho bọn chúng lấy một đồng tiền, còn đám tá điền kia, cũng phải nộp thêm một phần địa tô.”

Quản gia Xa Phúc lộ vẻ mặt khổ sở, không khuyên bảo thêm nữa, hắn biết lão gia nhà mình coi tiền như mạng, một đồng tiền cũng muốn bẻ làm đôi để tiêu.

“Giặc cỏ tấn công thôn trang, giặc cỏ tấn công thôn trang…”

Đúng lúc này, từ trong thôn lần lượt truyền đến tiếng kêu gào giặc cỏ tấn công.

Trịnh lão gia vừa mới ngồi vững lại một chút, nghe tiếng la hét, sợ tới mức mặt cắt không còn giọt máu, lắp bắp hét lên: “Mau, mau mang ta đi trốn.”

Quản gia Xa Phúc không nói nên lời: “Lão gia, thôn trang vừa vỡ, trốn ở đâu cũng sẽ bị tìm thấy. Chi bằng nhân lúc đám loạn phỉ chưa vây kín thôn trang, sắp xếp vài trang đinh hộ tống lão gia bỏ chạy tới huyện thành, đến huyện thành là an toàn rồi.”

“Không được.” Trịnh lão gia lắc đầu quầy quậy: “Ta mà đi, chẳng phải mấy thứ trong nhà này đều tiện nghi cho lũ loạn phỉ sao? Không đi, lão gia ta muốn ở lại canh giữ nhà cửa.”

Thấy lão gia nhà mình vì chút của cải mà quyết ý ở lại, quản gia Xa Phúc đành nói: “Lão gia, ta đi chỗ Tiếu Hổ xem sao, có thể chống đỡ được đám loạn phỉ này hay không còn phải trông cậy vào Tiếu trang đầu.”

“Đúng.” Trịnh lão gia vội nói: “Ngươi nói với Tiếu Hổ, nhất định phải bảo vệ thôn trang cho lão gia.”

Quản gia Xa Phúc gật đầu, rời khỏi thư phòng.

Vừa tới ngoài cửa tiểu viện nơi thư phòng, hắn liền chạm mặt Tiếu Hổ.

Vừa gặp mặt, Tiếu Hổ vội vàng nói: “Quản gia Xa, ta đang muốn tìm ngươi. Hiện giờ loạn phỉ bên ngoài chuẩn bị tấn công thôn trang, theo ta quan sát, trong rừng hẳn là còn ẩn giấu không ít loạn phỉ. Nếu muốn ngăn cản đám loạn phỉ này, phải để tá điền trong thôn lên tường thành ngăn cản mới được. Tốt nhất là Trịnh lão gia có thể xuất một khoản bạc, khích lệ mọi người, như vậy cơ hội bảo vệ thôn trang sẽ lớn hơn. Cho nên, ngươi có thể nói giúp với lão gia một tiếng, lấy ra một ít bạc để khích lệ trang đinh và tá điền không?”

Quản gia Xa Phúc lắc đầu nói: “Chuyện bạc thì đừng nghĩ tới nữa, vừa rồi ta đã đề cập với lão gia, lão gia một đồng tiền cũng không muốn lấy ra, huống chi là xuất ra một khoản bạc lớn để phân phát.”

“Ai…” Tiếu Hổ thở dài: “Vậy ta tận lực dẫn người bảo vệ cổng trang, nếu thật sự không được thì quản gia Xa hãy khuyên lão gia trốn đi. Ta thấy đám loạn phỉ này rất không bình thường, đội ngũ chỉnh tề, kỷ luật nghiêm minh, có vài phần dáng vẻ của biên quân, chỉ với số người trong thôn này, rất khó bảo vệ được thôn trang.”

“Vẫn phải tận lực bảo vệ.” Quản gia Xa Phúc nói: “Nếu thật sự không thủ được, ngươi hãy rút lui trước, mang theo vài trang đinh hộ vệ lão gia chạy tới huyện thành.”

“Chỉ có thể như vậy thôi.” Tiếu Hổ gật đầu.