Dọc đường bình an vô sự, lúc về đến nhà cũng vừa đúng giờ cơm tối. Mẫu thân Trần thị đứng ở cửa chính lo lắng chờ đợi, thấy bản thân cưỡi con bò lắc lư đi tới, vẻ lo âu trên mặt bà mới tan biến.

Bữa cơm tối, đại bá mẫu hớn hở mặt mày hỏi thăm chuyện ở tư thục của Chu Bình Tuấn, nào là Tuấn nhi ở tư thục biểu hiện tốt không, phu tử có khen ngợi không, học được những gì, vân vân. Chu Bình Tuấn cũng không làm bà thất vọng, ba hoa chích chòe, nào là ta ở tư thục biểu hiện rất tốt, quan hệ với đồng môn hòa thuận, phu tử cũng rất quý ta, còn khen ta học tập chăm chỉ khắc khổ, ở tư thục học nhận chữ, nhận bốn chữ, đơn giản vô cùng.

Mỗi lần Chu Bình Tuấn nói một câu, lông mày đại bá mẫu lại nhướng lên đầy vẻ đắc ý.

Chu Bình An chỉ biết cúi đầu gặm bánh bột, ăn dưa muối, không nói lời nào. Không biết đại bá mẫu nếu biết ngày đầu tiên tuấn ca nhập học đã ngủ gật trên bàn chảy cả nước miếng thì sẽ nghĩ sao. Dĩ nhiên, bản thân sẽ không làm kẻ tiểu nhân đi vạch trần chuyện này. Phu tử đã trừng phạt tuấn ca rồi, nếu tuấn ca biết sai mà sửa thì phu tử dạy dỗ cũng đủ rồi. Nếu tuấn ca vẫn ngoan cố không đổi, bản thân có nói thêm cũng vô ích, lại còn bị đại bá mẫu cho rằng ta ghen tị với tuấn ca nên mới bịa chuyện.

Dưa muối trong nhà đều là một tay tổ mẫu làm. Không thể không nói, dù tổ mẫu thiên vị, nhưng tài muối dưa của bà quả là tuyệt đỉnh.

Củ cải thái sợi, dưa leo thái miếng, xanh mướt như phỉ thúy, màu sắc tươi tắn, vị ngon đậm đà, chua ngọt giòn tan, hương vị thuần khiết, đặc biệt vô cùng, khiến người ta thèm thuồng nhỏ dãi.

Từ đó đến nay, đĩa dưa muối này chính là món đưa cơm, đưa cháo của Chu Bình An, nếu thiếu nó, cơm canh cũng chẳng còn vị gì.

"Nhìn Trệ nhi ăn cơm mới thấy ngon miệng làm sao." Tam thẩm nhìn Chu Bình An ăn cơm uống cháo ngon lành, không khỏi cất lời khen ngợi.

"Cho nên ta mới nói, để Trệ nhi đi chăn bò là đúng." Đại bá mẫu đang cao hứng khen ngợi Chu Bình Tuấn, bị tam thẩm cắt ngang, sắc mặt lập tức khó coi. Con cái nhà nhị đệ sao có thể so với con mình, nó chỉ biết chăn bò kiếm ăn trong ruộng, còn con mình là để đi học làm trạng nguyên.

Mẫu thân Trần thị không vui, nhưng không tiện phát tác vì tổ mẫu đang ngồi đó, đành quay sang trút giận lên Chu phụ, nhéo một cái khiến Chu phụ nhe răng trợn mắt.

Không nói chuyện sau bữa tối mọi người làm gì, chỉ nói Chu Bình An sau khi ăn xong, lén lút như kẻ trộm, cầm kéo đi ra chuồng gia súc, chẳng mấy chốc đã nắm trong tay một nắm lông đuôi bò vàng, vui vẻ đi ra.

Sau khi trả kéo về chỗ cũ, Chu Bình An cắt một đoạn trúc to bằng ngón tay, chổng mông lên, nhúng vào chậu nước rồi nhét lông đuôi bò vào trong ống trúc.

Việc này chẳng dễ làm chút nào, lông đuôi bò nhét vào rồi nhưng không biết dùng gì cố định, tay vừa đụng vào là lại rơi ra hoặc thụt sâu vào trong ống trúc.

"Trệ nhi đừng nghịch nước nữa, buổi tối nước lạnh, mau về phòng nghỉ ngơi đi." Tổ mẫu đi dạo quanh sân một vòng, thấy Chu Bình An đang nghịch ống trúc trong chậu nước, tưởng rằng hắn ham chơi.

"Con biết rồi, tổ mẫu." Chu Bình An đáp. Tổ mẫu thúc giục thêm lần nữa rồi tự mình về phòng.

Chu phụ nghe tiếng chạy tới, thấy con trai út đang chổng mông nghịch nước, liền bước tới, một tay ôm lấy, vác lên vai, giống như khi con còn bé, cho cưỡi ngựa lớn.

Chu Bình An đang loay hoay với đám lông đuôi bò, bị Chu phụ ôm vác lên như vậy, đột nhiên bay bổng, hồn vía suýt chút nữa bay mất.

Chu phụ thấy trong tay Chu Bình An cầm ống trúc và lông đuôi bò, tò mò hỏi lý do. Khi biết Chu Bình An muốn làm bút lông, ông vừa áy náy vừa buồn cười. Áy náy vì bản thân không có khả năng cho con trai đi học vỡ lòng, buồn cười vì thằng nhóc ngốc nghếch này lại muốn tự làm bút lông, bút lông đâu có dễ làm như vậy. Thôi thì không cho con đi học được, thì làm bút lông cho nó chơi vậy.

Quyết định xong, Chu phụ chủ động đề nghị sẽ làm một cây bút lông tặng Chu Bình An.

Chu Bình An ngước khuôn mặt nhỏ nhắn lên nhìn Chu phụ, có chút không tin, Chu phụ chưa từng đi học, làm sao biết làm bút lông chứ.

"Khi đại bá phụ con còn bé đi học, bút lông rất tốn kém. Ta thường xuyên đến tiệm văn phòng phẩm mua bút mực cho đại bá con, lâu dần quen biết tiểu nhị ở đó, cũng học được cách tự làm bút lông, ít nhiều cũng tiết kiệm được chút tiền cho gia đình. Chỉ là đại bá con lớn rồi nên không cần ta làm bút lông nữa. Nhưng bao năm qua, tay nghề này ta vẫn chưa quên." Chu phụ dường như đang hồi tưởng chuyện cũ, có chút bồi hồi.

Thời đại nhà Minh này chỉ ăn hai bữa cơm, triều thực và bộ thực. Triều thực vào khoảng tám giờ sáng, bộ thực vào khoảng năm giờ chiều.

Chu Bình An ăn xong triều thực liền tiếp tục đi chăn bò.

"Ủa, sao ta nhìn con bò nhà mình chỗ đó có gì là lạ nhỉ." Tiểu tứ thẩm cau mày lầm bầm khi thấy Chu Bình An cưỡi bò già ra cửa.

Đuôi bò bị cắt mất một nhúm, sao mà không lạ cho được.

Chu Bình An nghe vậy, vội vàng thúc bò già rảo bước ra cửa. Nếu bị tiểu tứ thẩm phát hiện mình cắt đuôi bò, không biết sẽ còn gây ra chuyện gì nữa.

Hôm nay đi chăn bò, ngoài những vật dụng hôm qua, Chu Bình An còn mang theo một cái giỏ trúc nhỏ, một cây bút lông và một tấm ván gỗ đen cỡ giấy A4. Tấm ván này nhặt được trong bếp, trước kia có lẽ là bộ phận của món đồ nội thất nào đó, sau khi hỏng hóc sửa chữa thì bị vứt vào kho củi làm củi đốt.

Bút lông và ván gỗ dùng để luyện viết chữ. Dùng ống trúc đựng chút nước sông, bút lông chấm nước có thể luyện viết chữ trên tấm ván đen trong thời gian ngắn, có thể sử dụng vô hạn lần, lại tiết kiệm mực và giấy, quả là một công đôi việc.

Cái giỏ trúc nhỏ miệng hẹp đáy to kia dùng để bắt cá, là phương pháp ta học được khi nài nỉ Chu phụ kể chuyện xưa tối hôm qua.

Ánh nắng dịu nhẹ xuyên qua tầng mây mỏng, chiếu sáng mặt đất trắng xóa, phản chiếu ánh sáng bạc, rọi xuống con đường nhỏ trong sơn thôn, phủ lên người và bò từng vòng hào quang vàng bạc rực rỡ.

Móng bò bước qua cầu độc mộc, tiến về phía sườn núi nhỏ, cỏ xanh vẫn như cũ, nhưng không thấy bóng dáng cô bé hôm qua đâu.

Chu Bình An đến bên bờ sông múc một ống trúc nước, sau đó dắt bò già đến trước rừng trúc ở sườn núi, cột bò vào một thân cây để nó ăn cỏ non, đồng thời để bãi cỏ bị bò ăn hôm qua có cơ hội nghỉ ngơi hồi phục.

Mang theo dụng cụ "học lỏm", xuyên qua rừng trúc, ta lại đến bên ngoài học đường, tìm một góc khuất ngồi xuống bắt đầu học lỏm.

Thời gian vừa đúng lúc, trẻ con vừa kết thúc giờ đọc sớm, phu tử hỏi bài vài đứa nhỏ xong, đang chuẩn bị bắt đầu bài giảng của ngày mới.