Trừ bỏ một ngày nọ, có người tìm đến hỏi hắn có phải Chu Bình An hay không, sau khi nhận được lời khẳng định liền đưa cho hắn một tờ ngân phiếu hai mươi lượng bạc, thì cuộc sống ở Ninh Huyện cứ thế bình lặng trôi qua: Sáng sớm luyện chữ đọc sách, trên đường về tìm một chỗ ăn vặt, mỗi sáng thử phá đề làm bát cổ văn trong Tứ Thư Ngũ Kinh, buổi chiều lại đem những ký ức về bát cổ văn đời Thanh từng đọc ở kiếp trước ra học tập.

Thời gian cứ như vậy bình đạm trôi đi, khoảng cách đến kỳ Đồng tử thí chỉ còn chưa đầy năm ngày.

Sáng sớm hôm nay, Chu Bình An vẫn như thường lệ chuẩn bị ra bờ sông luyện chữ, vừa định bước ra khỏi khách điếm thì bị người từ phía sau gọi lại.

Giọng nói quen thuộc này, không cần hỏi cũng biết là đại bá Chu Thủ Nhân.

“Đại bá, sớm.” Chu Bình An xoay người hành lễ.

“Trệ Nhi, năm nay sao hôm nay lại dậy sớm thế?” Đại bá Chu Thủ Nhân đang đi giữa một đám học sinh, nhìn thấy Chu Bình An ở cổng lớn, liền ngạc nhiên hỏi.

Ta vì sao hôm nay dậy sớm? Câu hỏi của đại bá Chu Thủ Nhân làm Chu Bình An dở khóc dở cười, ta đâu phải hôm nay mới dậy sớm, ta là ngày nào cũng dậy sớm cả. Chẳng qua hôm nay bị các người bắt gặp, chứ thường ngày các người còn đang trong giấc mộng cả rồi.

“Sắp tới ngày khảo thí, trong lòng bất an, nên dậy sớm tìm một nơi yên tĩnh để đọc sách.” Chu Bình An vỗ vỗ cặp sách, đáp.

Những học sinh đi cùng đại bá nhìn vị "đại tài" từng bị rắn cắn phải ở trong phòng củi này, không khỏi cười vang. Thằng nhóc ngốc này còn năm ngày nữa là thi cử, giờ mới bắt đầu đọc sách thì có ích lợi gì.

“An ca nhi đi thôi, hôm nay là mùng hai tháng ba, ngày Văn Khúc Tinh giáng thế, sĩ tử khắp thiên hạ đều tới Khổng miếu tế bái Văn Khúc Tinh để cầu đỗ đạt cao trong kỳ thi.”

Trong đám học sinh có người thấy vị thiếu niên nghèo khổ ở phòng củi này, vào ngày sinh nhật Văn Khúc Tinh lại không đi tế bái mà còn định "ôm chân Phật" lúc lâm thời, liền nảy lòng thương hại, sợ hắn chờ bị người ta đá văng đi, bèn lên tiếng rủ rê Chu Bình An cùng đi Văn Xương chùa dâng hương tế bái.

Đại bá Chu Thủ Nhân cũng muốn thể hiện sự dìu dắt hậu bối trước mặt các học sinh, bèn mở lời: “Nhữ hiện tại đọc sách theo kiểu nước đến chân mới nhảy, chi bằng đi Khổng miếu thắp một nén nhang dính chút phúc khí của Khổng Thánh cùng Văn Khúc Tinh, chớ có lo chuyện tiền nong, tiền này, đại bá trả cho ngươi.”

Nói đoạn, Chu Bình An nhìn đại bá ra vẻ như cắt thịt, nhét vào tay mình năm văn tiền.

Đang đuổi ăn mày đấy à?

Chu Bình An dở khóc dở cười nhìn năm văn tiền trong tay, trong lòng gào thét không thôi. Chỉ có năm văn tiền mà làm như hào sảng lắm vậy. Còn nữa, lúc nào đọc sách mà chẳng là nước đến chân mới nhảy, các người đi chùa miếu dâng hương mới là thực sự nước đến chân mới nhảy đó!

Sau đó, Chu Bình An bị đám học sinh này lôi kéo vào Khổng miếu, chỉ đành vừa đi vừa nhẩm bài.

Văn Khúc Tinh thuộc thủy, là ngôi sao thứ tư của Bắc Đẩu, chủ về khoa bảng, ngũ hành thuộc Quý Âm Thủy, là Thiên Quyền Phạt Tinh, chủ về thiên lý, công văn, quản lý khoa bảng thanh danh, quan trường, công danh và phong thái văn nhân. Khổng miếu ngoài việc tế bái Khổng Tử, cũng có điện thờ Văn Khúc Tinh.

Sáng sớm hương khói đã nghi ngút, người người ồn ào, Văn Xương chùa vốn yên tĩnh nay chật kín học sinh thư sinh đến bái tế. Cũng giống như thời hiện đại trước mỗi kỳ thi đại học, các sĩ tử này coi việc tế bái Khổng Thánh cùng Văn Khúc Tinh là đại sự trước khi thi, cầu nguyện bản thân có thể nhất cử đăng khoa, quang tông diệu tổ.

Khổng miếu có hương khói thì không thể thiếu đạo sĩ, có đạo sĩ thì không thể thiếu việc rút quẻ giải đoán.

Tế bái xong, dâng hương xong, đám học sinh liền vây quanh mấy vị đạo sĩ để hỏi về tiền đồ.

Đạo sĩ kia ăn vận như bậc đắc đạo cao nhân, khoác đạo bào, để chòm râu cá trê, tay bấm đốt ngón tay lẩm bẩm.

Đại bá Chu Thủ Nhân rút một quẻ, bỏ ra hẳn một trăm văn tiền để xin giải quẻ. Đạo sĩ thu tiền, bấm tay một lát rồi phán quẻ này là thượng thượng quẻ, tâm tưởng sự thành, gặp thi tất đỗ, khiến đại bá Chu Thủ Nhân mừng rỡ, lại móc thêm năm mươi văn tiền thưởng cho đạo sĩ.

Mẹ kiếp, tùy tay thưởng cho kẻ giải quẻ còn nhiều gấp mười lần cho ta, lúc đưa cho ta thì như cắt thịt, thưởng cho đạo sĩ thì mắt chẳng thèm chớp lấy một cái.

Đại bá, quả nhiên là đại bá.

Đám người đi cùng cũng chúc mừng đại bá Chu Thủ Nhân, cứ như thể đại bá đã đỗ Tú tài đến nơi. Những người khác cũng lần lượt rút quẻ, trả một trăm văn tiền, phần lớn đều là thượng quẻ hoặc thượng thượng quẻ, ai nấy đều vui mừng khôn xiết.

Chu Bình An đi cùng họ, chỉ thắp một nén nhang cho Khổng Thánh và Văn Khúc Tinh, vẫn đứng ở cuối cùng, không hề có ý định đi rút quẻ.

Đạo sĩ đang thu tiền hăng say, thấy Chu Bình An cứ đứng đó bất động, không khỏi cầm hòm công đức đi đến trước mặt hắn quơ quơ.

Đám học sinh mỉm cười đứng một bên, chờ xem tên tiểu tử nghèo ở phòng củi này ứng phó ra sao.

“Đại sư, có tiền thật là ghê gớm.” Chu Bình An cười ngây ngô, một chút cũng không có ý định bỏ ra một trăm văn tiền để rút quẻ. Một trăm văn tiền là cả ngày cha hắn vất vả đánh xe bò mới kiếm được, sao hắn nỡ bỏ ra chỉ để nghe đạo sĩ bịa chuyện.

Trên mặt đạo sĩ hiện lên một vạch đen.

“Gỗ mục không thể điêu cũng!”

“Ngu không ai bằng!”

Đám học sinh vây xem đối với hành vi của Chu Bình An liền tỏ vẻ khinh bỉ và cười nhạo. Trước mặt Văn Khúc Tinh rút một quẻ để lấy điềm lành cho kỳ Đồng tử thí, vậy mà tên nhóc ngốc này lại keo kiệt đến thế.

Đạo sĩ cũng là kẻ từng trải, đương nhiên không cam lòng chịu thiệt trước Chu Bình An, nếu không sau này làm ăn thế nào, bèn vuốt râu, ra vẻ đắc đạo cao nhân giáo huấn:

“Quẻ và tiền cũng như cần câu và cá vậy, một cây cần câu và một sọt cá, ngươi chọn cái nào?”

“Ta muốn một sọt cá.” Chu Bình An không chút do dự đáp.

“Thí chủ, thật nông cạn. Cho cá không bằng dạy người bắt cá, đạo lý này ngươi hiểu không? Cá ăn xong là hết, cần câu ngươi có thể câu được rất nhiều cá, dùng được cả đời! Quẻ Văn Khúc cũng vậy...” Đạo sĩ giảng giải đạo lý, ý định dẫn dắt vào việc rút quẻ, tin rằng đơn hàng này chắc chắn thành công.

Đạo sĩ nhìn ánh mắt bội phục của mọi người xung quanh, trong lòng đắc ý, đang định thừa thắng xông lên thì nghe tên hậu sinh khờ khạo trước mặt đáp:

“Ta muốn một sọt cá, sau đó đem bán đi, có thể mua được mấy cây cần câu. Tự mình giữ một cây, còn dư thì đem bán cho người khác...”

Đạo sĩ đang khoác đạo bào, vẻ mặt cao thâm như vừa nuốt phải ruồi bọ... Nội tâm lúc này chắc chắn đang gào thét: Vô Lượng Thiên Tôn... ngươi cút đi cho ta, bần đạo không muốn nói chuyện với ngươi!

“Thật là kẻ không biết chữ nghĩa...”

“Gỗ mục không thể điêu cũng...”

Đám học sinh xung quanh bắt đầu chỉ trích hành vi và lời nói của Chu Bình An, bất mãn với cách giải nghĩa kinh điển của hắn.

“Lời vừa rồi chỉ là đùa vui thôi, Bình An nói thế không có ý gì khác, chỉ vì trong túi đang ngượng ngùng mà thôi.” Chu Bình An lúc này cũng rất sảng khoái, không chút ngượng ngùng chắp tay giải thích với mọi người.

Lần này đổi lại đám học sinh cảm thấy như nuốt phải ruồi bọ, sao hắn có thể thản nhiên thừa nhận mình không có tiền đến thế chứ.