Bên ngoài cửa sổ một mảnh đen kịt, thời khắc trước bình minh là lúc tối tăm, lạnh lẽo nhất. Các sĩ tử trọ tại khách điếm vốn đang ngủ say, giờ phút này đều đã thu dọn chỉnh tề, mang theo vật dụng cá nhân chuẩn bị xuất phát.

Là thiêu thân lao đầu vào lửa

Hay là phượng hoàng niết bàn

Đây là ngày khởi đầu quyết định vận mệnh tương lai của mỗi người, huyện thí tháng hai của Đại Minh đã bắt đầu. Các sĩ tử bước ra từ khách điếm kẻ thì lo âu bất an, kẻ thì đắc ý mãn nguyện, đương nhiên cũng có những người mặt vô biểu tình, bình thản như không.

Chu Bình An lúc này cũng ra cửa, mang theo một đống lớn đồ đạc, trông chẳng khác nào đang chuyển nhà: Trong bọc hành lý có một tấm đệm mỏng, hoàn toàn không có chăn thỏ; tay xách một chiếc giỏ tre cỡ lớn, bên trong là đủ loại thức ăn, mứt quả, điểm tâm, đồ ăn chín, thịt kho, bình nước... đủ cả. Đương nhiên, giấy bút mực nghiên cũng là thứ không thể thiếu.

Chu Bình An rốt cuộc cũng chỉ mới mười ba tuổi, vóc dáng không cao, mang theo nhiều đồ đạc như vậy, gần như che khuất cả người, trông như một con rùa đen vụng về cõng trên lưng cái mai.

Các sĩ tử khác ra cửa thấy Chu Bình An thì không khỏi cười nhạo vì hắn mang quá nhiều đồ. Họ phần lớn mang hành lý khá nhẹ nhàng, cũng có người mang nhiều đồ, nhưng không ai giống như Chu Bình An, mang vác cồng kềnh đến thế.

Đối với những lời cười nhạo của đồng môn, Chu Bình An đều làm như không nghe thấy.

Khi đi ngang qua đại sảnh, Chu Bình An kinh ngạc phát hiện đại bá Chu Thủ Nhân đang cùng vài sĩ tử khác nhàn nhã ngồi uống rượu ngon ăn món lạ, không hề có ý định xuất phát. Các sĩ tử khác đi ngang qua đều ngưỡng mộ nhìn họ, còn đại bá Chu Thủ Nhân và nhóm người kia thì rất hưởng thụ sự chú mục, hâm mộ của mọi người.

“Trệ Nhi, chớ nên khẩn trương. Lần này không đỗ cũng chẳng sao, cứ coi như trải nghiệm trường thi, đường đời còn dài.”

Đại bá Chu Thủ Nhân đang hưởng thụ sự ngưỡng mộ của mọi người, thấy cháu trai Chu Bình An mang vác lỉnh kỉnh, trên mặt càng thêm đắc ý, dùng giọng điệu của bậc trưởng bối để giáo huấn.

Kỳ thi còn chưa bắt đầu, thế mà đã mở miệng thì “không đỗ”, ngậm miệng thì “trải nghiệm”, Chu Bình An nhìn đại bá đang ra vẻ trưởng bối dạy đời, trong lòng không khỏi thầm mắng.

“Đại bá sao còn chưa xuất phát?” Chu Bình An đạm nhạt hỏi.

Nghe thấy thắc mắc của Chu Bình An, đại bá Chu Thủ Nhân như vừa uống cạn ba chén rượu mạnh, mặt mũi đỏ bừng vì kích động, nhưng vẫn cố làm ra vẻ bình thản.

“Đại bá đã là Đồng sinh rồi, huyện thí, phủ thí đều không cần tham gia nữa, chỉ đợi thi Viện thí mà thôi.”

Đại bá Chu Thủ Nhân vuốt chòm râu, đầy mặt kiêu ngạo, chờ đợi Chu Bình An phải tỏ vẻ ngưỡng mộ ghen tị.

“Ồ, vậy Trệ Nhi đi trước đây.” Chu Bình An đối với sự kiêu ngạo của đại bá chẳng mảy may để tâm, nhàn nhạt đáp một câu rồi cõng bọc hành lý theo mọi người ra cửa.

Chỉ ồ một tiếng thôi sao...

Đại bá đang chờ đợi sự ngưỡng mộ ghen tị từ Chu Bình An, vẻ mặt ngơ ngác nhìn theo bóng lưng hắn rời đi.

Chu Bình An theo mọi người tiến về địa điểm thi huyện thí. Nơi này được thiết lập tại một khu chợ không xa nha môn, trong thời gian khảo thí, chợ được dọn dẹp sạch sẽ, dựng thành một lều thi khổng lồ, tọa Bắc triều Nam. Phía Nam có một cổng vòm, bao quanh bằng hàng rào gỗ, bên trong là một sân lớn. Phía Bắc sân là cổng chính, gọi là “Long Môn”. Sau Long Môn là một sân lớn khác, cung cấp cho thí sinh đứng chờ điểm danh. Phía Bắc lại có ba gian đại sảnh, ở giữa là lối đi nhỏ, giám khảo ngồi ở gian phía Tây, mặt hướng về phía Đông để điểm danh. Phía sau lại có rất nhiều chỗ ngồi đơn giản cho thí sinh làm bài.

Trước lều thi có năm đội nha dịch đang kiểm tra văn thư và hành lý của các sĩ tử. Việc kiểm tra vô cùng cẩn thận: Đệm chăn không được có bông, tất phải là loại một lớp, quần áo phải là loại có thể tháo rời lớp lót, nghiên mực không được quá dày, điểm tâm đều phải cắt nhỏ ra...

Nha dịch kiểm tra kỹ lưỡng như vậy chính là sợ thí sinh giấu đồ gian lận, tránh cho sau này bị truy cứu trách nhiệm.

Phía trước có không ít sĩ tử mang đồ không đúng quy định, may mà không phát hiện ra hành vi gian lận, những đồ vật không đạt chuẩn đều bị nha dịch thu lại để ở cửa, người thì được cho vào.

Khoa cử đã trải qua bao năm, hình phạt cho việc gian lận vô cùng nghiêm khắc, ít nhất trong khoảng thời gian Chu Bình An xếp hàng chờ đợi, không hề thấy ai bị bắt quả tang gian lận.

Giống như kiểm tra an ninh thời hiện đại, đống đồ đạc lớn của Chu Bình An đều bị mở ra kiểm tra, đồ ăn chín và mứt quả đều bị nha dịch cắt nhỏ ra để kiểm tra.

Đống đồ lớn như vậy mà không có món nào không đạt chuẩn, không chỉ các sĩ tử đang chờ xem trò cười cảm thấy kinh ngạc, mà ngay cả nha dịch kiểm tra cũng phải ngạc nhiên.

Sau khi vào cổng chính, có tiểu lại thông thạo văn tự kiểm tra đối chiếu thân phận của Chu Bình An. Sau khi xong xuôi, tiểu lại dẫn Chu Bình An đến một bãi đất trống, nơi đó đã có bốn vị sĩ tử chừng hai mươi tuổi đang chờ sẵn. Đây hẳn là bốn thí sinh cùng làm bảo với Tôn lão phu tử. Bốn người này tự cho mình là cao quý, chỉ lo giao lưu với nhau, chẳng ai đoái hoài đến Chu Bình An, trong lòng họ đều hiểu rõ Chu Bình An chỉ là kẻ được Tôn lão phu tử tìm đến để cho đủ số.

Thái độ của họ, Chu Bình An đều thu vào mắt, ý định bắt chuyện ban đầu cũng tan thành mây khói, hắn chỉ biết đứng ngây ngốc ở đó chờ đợi.

Khi trời sắp sáng hẳn, Huyện thái gia mặc quan bào đã tới. Các sĩ tử xôn xao cả lên, khiến đám nha dịch giữ trật tự phải khá vất vả.

Người quá đông, Chu Bình An còn nhỏ tuổi, vóc dáng thấp bé nên chẳng thể nhìn rõ mặt mũi Huyện thái gia ra sao.

Thông qua những người xung quanh, Chu Bình An biết Huyện thái gia đã nói vài lời khích lệ, sau đó phổ biến quy tắc kỳ thi lần này. Huyện thí lần này thi tổng cộng bốn tràng... Thực ra huyện thí có thể thi bốn tràng hoặc năm tràng, tùy thuộc vào quyết định của quan huyện. Lần này thi bốn tràng, Chu Bình An cũng cảm thấy vừa ý.

Sau đó Huyện thái gia rời đi, quan lại bắt đầu điểm danh, vài vị nha dịch lớn tiếng thuật lại lời Huyện thái gia để các sĩ tử nghe rõ.

Mãi lâu sau Chu Bình An mới nghe thấy tên mình, hắn cùng vài vị sĩ tử được Tôn lão phu tử bảo lãnh đi vào trong.

Trong viện dựng những tấm bảng đèn bằng giấy, rất dễ nhìn thấy. Chu Bình An theo mọi người tiến vào trung đình đại sảnh, chắp tay hành lễ với những người trông giống giám khảo ở phía trước.

“Người thôn Thượng Hà là Lý Lan Sơn, do Lẫm sinh Tôn Chí Cả bảo lãnh.” Một trong bốn người tiến lên, nhận lấy bài thi và cao giọng xướng danh bảo lãnh.

Sau đó Chu Bình An nghe thấy tiếng Tôn lão phu tử truyền đến: “Lẫm sinh Tôn Chí Cả bảo lãnh.”

Chu Bình An ngẩng đầu nhìn lại, chỉ thấy Tôn lão phu tử đang ngồi ở một chỗ trong đại sảnh, cùng ngồi với ông còn có vài người khác.

Sau khi nghe Tôn lão phu tử xác nhận, giám khảo gật đầu ra hiệu, rồi có một tiểu lại dẫn Lý Lan Sơn vào trường thi.

Chu Bình An là người cuối cùng trong năm người xướng danh bảo lãnh. Sau khi Tôn lão phu tử xác nhận, Chu Bình An thậm chí còn chưa kịp giao lưu ánh mắt với ông đã bị tiểu lại dẫn vào trường thi.

Cũng dễ hiểu thôi, có quá nhiều thí sinh cùng với các Lẫm sinh bảo lãnh đều phải trải qua quy trình này, thời gian rất gấp rút.

Trên cuốn phong trong tay Chu Bình An có ghi số hiệu chỗ ngồi: Đinh Sửu. Đây là cách sắp xếp theo Thiên can Địa chi, nhưng Chu Bình An vốn quen dùng chữ số Ả Rập nên vẫn thấy mơ hồ. May mà có tiểu lại dẫn đến chỗ ngồi, nếu không thì việc tìm chỗ cũng là một chuyện phiền toái.

Giữa sân đặt mười hàng chỗ ngồi đơn sơ, một cái bàn dài, một cái ghế, chỉ thế mà thôi.

Chu Bình An ngồi vào chỗ, bày biện giấy bút mực nghiên đâu ra đấy, rồi mới mở bài thi ra.

Bài thi có kẻ ô tơ hồng, tổng cộng hơn mười trang, mỗi trang mười hai hàng, mỗi hàng hai mươi chữ, ngoài ra còn có hai tờ giấy trắng để nháp.

Chỉ là không thấy đề thi đâu, Chu Bình An có chút nghi hoặc, đang định giơ tay hỏi giám khảo thì thấy mấy vị nha dịch cầm đèn lồng đi lại trong sân, hai người hợp lực giơ cao một tấm bảng gỗ lớn để lưu động, đề thi của kỳ thi lần này chính là được dán trên tấm bảng gỗ đó.

Thì ra là vậy, Chu Bình An bừng tỉnh đại ngộ.