Huyện thí kéo dài hơn mười ngày cuối cùng cũng hạ màn, trong kỳ thi sơ đẳng này, quá nửa sĩ tử đều chiết kích trầm sa, hơn một ngàn người dự thi cuối cùng chỉ có hơn một trăm năm mươi người đỗ đạt.

Chu Bình An từ kỳ thi đầu tiên cho đến khi yết bảng cuối cùng, danh tự đều nằm trên Giáp bảng.

Nhớ lại lúc yết bảng cuối cùng, Đại bá Chu Thủ Nhân cùng đám người kia đều trợn mắt há hốc mồm, nếu không phải ba vị đồng hương cũng đỗ kỳ huyện thí này, e rằng bọn họ đã náo loạn đến chỗ Huyện tôn rồi. Dẫu vậy, mấy người kia vẫn gào thét Huyện tôn bất công, tại sao bọn họ đọc đủ thứ thi thư mà chỉ được Ất bảng, còn Chu Bình An - kẻ bị rắn cắn nghe đề điểu đồ tham ăn - lại chễm chệ trên Giáp bảng.

Huyện thí yết bảng xong, những người ở lại khách điếm đều là sĩ tử cao trung. Huyện thí không thiết Lộc Minh Yến, thế là đám người này tự chúc mừng tại khách điếm. Khách điếm một mảnh thi tửu sấn niên hoa, sĩ tử từng người hành vi phóng đãng, vừa uống vừa ca hát, tựa như chúng ta thời thi đại học xong vậy.

Đại bá Chu Thủ Nhân cùng đồng hương ngồi chung một bàn, ăn mừng ba người đỗ huyện thí, say bí tỉ một trận, mang theo men say bàn bạc chuyện ngày mai khởi hành đi phủ thành.

Chu Bình An một mình ngồi ở đại đường bên cửa sổ, bị mọi người ẩn ẩn bài xích. Trong đại đường không ai cho rằng tài học của Chu Bình An có thể đỗ huyện thí, mặc dù mỗi lần dán thông báo mọi người đều bị vả mặt, nhưng vẫn kiên trì với định kiến của mình một cách không biết mệt mỏi.

Đại để đây chính là văn nhân khinh nhau vậy.

Phủ thí diễn ra vào tháng tư, giờ đã là cuối tháng hai, cộng thêm thời gian đi đường, đã không còn thời gian về nhà.

Chu Bình An giờ phút này không khỏi nhớ về người nhà, phụ thân chất phác, mẫu thân đanh đá bênh vực người mình, đại ca hàm hậu, thậm chí cả công thần trong nhà — con đại hắc ngưu kia.

Trong khách sạn tràn ngập mùi rượu, những sĩ tử vốn nho nhã ngày thường giờ cũng chẳng màng hình tượng, từng kẻ lè lưỡi, xắn tay áo đua rượu.

“Tới tới tới, Giáp bảng đại tài của chúng ta, cùng uống ly này.”

Một đồng hương lảo đảo đi tới, xách theo bầu rượu, không đợi Chu Bình An phản ứng đã rót cho y một chén.

Chu Bình An ngước mắt nhìn hắn, lời còn chưa kịp nói, kẻ kia đã lè nhè:

“Ngươi nếu không uống ly rượu này, chính là khinh thường ta.”

Ta tại sao phải coi trọng ngươi chứ? Chu Bình An thực sự rất muốn đáp lại như thế, nhưng lời này không thể nói ra, mười mấy đôi mắt đang chằm chằm nhìn vào.

Mặc cho ngươi quỷ kế đa đoan, trước mặt đám người đã uống say này, cũng chẳng có tác dụng gì.

Đại bá Chu Thủ Nhân cùng những hương nhân khác cũng bưng chén rượu lại gần, dáng vẻ như hổ rình mồi.

Thôi vậy.

Chu Bình An đành bưng chén rượu lên, uống một hơi cạn sạch. Tuy có thể giả vờ lau miệng rồi phun rượu vào tay áo, nhưng nghĩ đến bộ bào phục này là do mẫu thân Trần thị từng đường kim mũi chỉ khâu vá, y liền không nỡ.

Sơn Thần miếu là bất đắc dĩ, ở đây thì thôi, cùng lắm thì say một trận.

Thấy Chu Bình An uống cạn, những kẻ vây xem khác như dã lang ngửi thấy máu, xông tới. Đại khái là ghen ghét trả thù, mọi người đều muốn chuốc say Chu Bình An, khiến y mất mặt một phen.

Đừng nói rượu Đại Minh triều độ thấp, dù là ai bị nhiều người rót từng ly như vậy cũng không chịu nổi, huống chi thân thể này mới mười ba tuổi, uống không được bao nhiêu.

Chu Bình An không phải kẻ sĩ diện, sau một vòng, y cảm thấy đầu óc choáng váng, để tránh bị rót thành một bãi bùn lầy, y liền nằm gục xuống bàn giả say.

“Kỹ ngăn này nhĩ...”

“Tửu lượng lại kém như vậy.”

“Không xứng làm nam nhi.”

Đám sĩ tử đồng hương buông lời nhục mạ Chu Bình An đang nằm trên bàn, sau đó hứng thú rã rời rời đi, từng đôi đua rượu, cuối cùng say mèm, làm trò hề.

Kẻ giả cổ, phanh ngực phanh bụng nói mình đang phơi sách;

Kẻ lè lưỡi, mặt dày thổi phồng mình chiếm ba phần tài văn chương thiên hạ;

Thậm chí có kẻ như trúng Trạng Nguyên, phát biểu cảm nghĩ, nói cái gì là nhờ bệ hạ dạy dỗ có cách, cứ như mình đang thi đình vậy;

Đương nhiên cũng không thiếu kẻ uống say nói thật, lầm bầm nói Huyện tôn có mắt không tròng, điểm một kẻ bị rắn cắn, nghe đề điểu đồ tham ăn làm Giáp bảng, lại không biết chính mình đầy bụng kinh luân, hồ đồ, thật là hồ đồ...

Lão bản khách điếm cùng tiểu nhị nhìn đám sĩ tử phát rượu điên này thì đau đầu, bọn họ đều là người đã đỗ huyện thí, ai biết tương lai ai sẽ đỗ Tú tài thậm chí Cử nhân, không dám làm mất hứng, chỉ đành nhìn họ phát điên, say gục trên bàn, dưới đất một bãi lộn xộn.

“Làm phiền chuẩn bị một thùng nước ấm.”

Một tiếng nói truyền đến, khiến lão bản cùng tiểu nhị ngẩn người.

Đó chẳng phải là thiếu niên bị mọi người chuốc say lúc nãy sao? Sao giờ lại như người không có việc gì, trên bàn còn để lại mấy chục văn tiền cơm.

Phủ thành không giống huyện thành, từ Hoài Ninh huyện đến An Khánh phủ phải đi qua hai huyện mới tới. Sáng sớm hôm sau, Đại bá Chu Thủ Nhân cùng đám người thuê hai chiếc xe ngựa chuẩn bị khởi hành.

Trước khi xuất phát, Đại bá đi tới phòng củi của Chu Bình An, chỉ đứng ở cửa không vào, sợ phòng củi làm hối vận khí thi cử của mình.

“Trệ Nhi, hành lý đã chuẩn bị xong chưa? Chúng ta sắp khởi hành rồi.” Đại bá Chu Thủ Nhân đứng ở cửa hỏi.

“Làm phiền Đại bá đợi một lát.” Chu Bình An vừa thu dọn đồ đạc vừa đáp, “Đại bá có muốn vào dùng chút trà không?”

Đại bá Chu Thủ Nhân tất nhiên từ chối, nói giỡn, phòng củi là nơi pháo hôi, sao có thể vào.

“Trệ Nhi, phí xe ngựa lần này chúng ta phải góp chung, đường xá xa xôi, mỗi người nửa lượng bạc.” Đại bá Chu Thủ Nhân chờ Chu Bình An ra ngoài liền nói.

Chu Bình An cõng hành lý, nhìn Đại bá một cái, không lộ thanh sắc hỏi: “Hôm qua nghe Đại bá cùng các vị thúc bá huynh trưởng nói chuyện, bảo là mặc cả với phu xe, mỗi người có thể bớt được trăm văn, có lẽ là Trệ Nhi nghe lầm chăng?”

Đại bá Chu Thủ Nhân lúc này như vừa tỉnh rượu, thở dài: “Đại bá hôm qua say rượu, quên mất chuyện này.”

Đại bá không chút ngượng ngùng, vẻ mặt thản nhiên.

Chu Bình An tất nhiên không nói rõ, bốn trăm văn tiền đã chuẩn bị sẵn, giao cho Đại bá, miệng không quên cảm tạ Đại bá vất vả chuẩn bị xe ngựa.

Bảy người chen chúc trên hai chiếc xe ngựa, cũng không tính là quá chật, chỉ là dọc đường quá nhàm chán, không gian nhỏ hẹp, dọc đường toàn là âm thanh chi, hồ, giả, dã của đám người Đại bá.

Xe ngựa đi đi dừng dừng, đám người Đại bá thấy núi sông đều nổi hứng thi ca, sau đó xuống xe làm vài bài thơ nghe không có trình độ, mọi người thổi phồng lẫn nhau vài câu mới xong, cứ thế trì hoãn không ít thời gian.

Ban ngày lên đường, ban đêm tìm nơi ngủ trọ, hoặc khách điếm, hoặc chùa miếu, hoặc nông gia, tuy có chút khúc chiết nhưng không phải đại sự. Đi đi dừng dừng, suốt năm ngày mới tới An Khánh phủ.