An Khánh Phủ thành khí độ bất phàm, tựa như hổ nằm Bình Dương, cửa thành cao vút tựa miệng hổ, nuốt chửng mọi người qua lại cùng xe cộ.

Nếu nói Hoài Ninh huyện thành giàu có, thì An Khánh Phủ thành chính là nhộn nhịp.

Dù đã đêm khuya, nơi đây vẫn một mảnh phồn hoa, chợ đêm người đông như lông trâu, quả thực là một “Bất Dạ Chi Thành”.

Nếu không tận mắt chứng kiến thời đại này, khó mà tưởng tượng được một quận thành lại phồn hoa đến thế. Hướng lên trên còn có tỉnh thành, kinh thành, thật khó tưởng tượng thiên tử dưới chân kinh thành sẽ phồn hoa đến mức nào. Tất nhiên, đây là sự phồn hoa cổ kính, khác biệt với hiện đại nhưng càng thêm chấn động.

Phủ thí được tổ chức tại An Khánh Phủ thành, các sĩ tử vượt qua huyện thí tề tựu một nơi. Địa vực rộng lớn, thói xấu “văn nhân khinh nhau” bắt đầu hiển lộ. Họ chẳng màng gì đến câu “văn vô đệ nhất, võ vô đệ nhị”, các sĩ tử cùng huyện cùng trấn kết bè kết cánh, khinh thường sĩ tử huyện khác, tranh đấu gay gắt không ngừng.

Chu Bình An, một trong 50 người đỗ Giáp bảng huyện Hoài Ninh, trở thành mục tiêu chú ý của sĩ tử các huyện khác. Chuyện “đầu bị rắn cắn nghe đề điểu thơ”, chuyện “ăn cơm trưa ngủ trưa trong trường thi”, chuyện “ở phòng chất củi”... đều bị khui ra.

Sau đó, sĩ tử các huyện khác phấn khích như uống phải rượu lâu năm.

“Đến thơ cũng không biết làm, lúc thi còn ăn uống ngủ nghỉ, ha ha, thế mà ở Hoài Ninh huyện cũng đỗ Giáp bảng. Nếu ở huyện ta, vòng đầu chắc chắn bị loại. Tiêu chuẩn Hoài Ninh huyện cũng chỉ đến thế thôi.”

“Đây chẳng phải là bia ngắm trời ban sao?”

Chỉ tiêu đỗ Phủ thí có hạn, nếu Hoài Ninh huyện tai tiếng, Tri phủ đại nhân ắt sẽ cân nhắc, cơ hội của chúng ta chẳng phải càng nhiều sao?

Thế là, sĩ tử các huyện khác dò la tin tức về Chu Bình An, bao gồm diện mạo, sở thích, chỉ chờ cơ hội làm cho cả Hoài Ninh huyện mất mặt.

Công phu không phụ lòng người.

Ngày thứ năm Chu Bình An ở An Khánh Phủ, khi đang đi cùng đại bá và vài người đồng hương tới tửu lâu gặp gỡ bạn bè của đại bá, thì bị sĩ tử các huyện khác chặn lại.

Bạn của đại bá là người quen cũ, ân sư từng là giáo tập huyện học. Người này cũng đỗ Đồng sinh qua huyện thí, phủ thí, nhưng lại “chiết kích trầm sa” tại viện thí. Vì Đồng sinh không cần thi huyện thí, phủ thí nữa nên hắn ở lại An Khánh Phủ tiêu dao chờ thi viện thí.

Tửu lâu là nơi danh tiếng tại An Khánh Phủ, tên là: Kinh Tiên lâu, nằm ở vị trí đắc địa, quy mô đồ sộ, trang hoàng tráng lệ, thị nữ gã sai vặt tấp nập, đón khách lên lầu.

Chu Bình An vừa vào Kinh Tiên lâu, liền nghe một tiếng kinh hỉ, sau đó bị người chặn lại.

“Đạp mòn giày sắt không tìm được, đây chẳng phải là mấy vị tài tử Hoài Ninh sao?”

“Vừa khéo, sĩ tử các huyện Thái Hồ, Vọng Giang đang mở thơ hội, chỉ thiếu mỗi người Hoài Ninh các ngươi. Giờ phút này gặp được chư quân, thật đúng là lâu hạn gặp mưa rào.”

Mấy vị thư sinh trẻ tuổi tay cầm quạt xếp, quần áo tuấn dật, chặn đường Chu Bình An, không phân trần mà vây lấy họ lên lầu.

Dưới lầu là nhân gian, trên lầu là thiên đường.

Chu Bình An vừa lên lầu liền thấy ca cơ múa hát, tay áo phiêu diêu, mùi trầm hương thoang thoảng. Chu Bình An nhìn thêm vài cái.

Trong mắt kẻ có ý đồ, đó là vẻ quê mùa chưa hiểu sự đời, chỉ một ca cơ mà đã ngẩn người, thật chẳng ra thể thống gì.

Quả nhiên, đúng như những gì họ đã dò la, sĩ tử các huyện khác nhìn nhau cười.

“Khụ khụ, chúng ta tới gặp bạn, lần sau, lần sau lại đến dự thơ hội.” Đại bá Chu Thủ Nhân thấy tình hình không ổn, liền lên tiếng từ chối.

Một sĩ tử huyện Giang Ninh cười lớn: “Đã tới đây đều là bằng hữu. Huống hồ bạn của ông ở đâu, chúng ta gọi tới cùng nhau là được.”

Sĩ tử các bàn khác cũng vây lại, người kéo kẻ túm, ép Chu Bình An vào bàn lớn, nhiệt tình như gặp người thân, ánh mắt thỉnh thoảng quét qua Chu Bình An đầy tính toán.

Bạn của đại bá cũng bị mời ra, những sĩ tử này muốn người càng đông càng tốt, Hoài Ninh huyện càng mất mặt, động tĩnh càng lớn, Tri phủ đại nhân càng phải lo lắng.

Bạn của đại bá là kẻ bụng phệ, mắt híp lại, nhìn qua là biết kẻ tửu sắc.

Sau khi chào hỏi, gã thì thầm với đại bá, khiến đại bá và người trong huyện nhìn Chu Bình An với ánh mắt trách móc.

Xem ra họ đã biết mục đích của đám sĩ tử này.

Giặc tới thì đánh, nước lên nâng nền.

Chu Bình An coi như không có chuyện gì, bắt đầu thưởng thức món cua ngâm rượu. Trước kia xem “Đầu lưỡi trên Trung Quốc” đã thèm, nay được ăn thì làm sao bỏ lỡ.

“Ực...”

“Quả nhiên như đồn đại, tham ăn, thùng cơm.”

Sĩ tử các huyện khác thấy Chu Bình An ăn uống bất nhã, liền ghé mắt khinh bỉ.

Đại bá Chu Thủ Nhân cũng muốn tránh xa Chu Bình An, mặt đỏ bừng vì xấu hổ.

Buổi thơ hội tại Kinh Tiên lâu vốn đã được các huyện Đồng Thành, Thái Hồ, Vọng Giang trù bị từ lâu, không chỉ nhắm vào Chu Bình An. Khi nghe tin sĩ tử Hoài Ninh tới, họ quyết định làm cho họ mất mặt ngay hôm nay.

Thế là, người đi chặn đường, người đi gọi thêm sĩ tử khác tới cùng chứng kiến, người lại vận dụng quan hệ mời các bậc đại hiền trong quận tới bình phẩm.

Vì người mời chưa về, nên họ vẫn giữ vẻ hòa nhã, gọi là “ấm tràng”.

Ca vũ thăng bình, giương cung bạt kiếm.