Trên một chiếc xe ngựa khác, có hai thiếu niên, một người tên là Lý Ngọc, một người tên là Lý Sơn. Cả hai chỉ mới mười một, mười hai tuổi, có thể đi làm học đồ thì gia cảnh tất nhiên khá giả hơn nhà Lý Ngôn một chút. Trong thôn chỉ vỏn vẹn mười hai, mười ba hộ gia đình, ba vị thiếu niên này vốn dĩ đã vô cùng thân thiết. Theo phong cảnh ven đường không ngừng biến hóa, tâm tính thiếu niên dần bộc lộ, nỗi lòng nặng nề ban đầu bị sự mới mẻ của cảnh sắc dọc đường thay thế. Hai người bắt đầu trò chuyện rôm rả, nhìn cảnh vật biến ảo không ngừng, Lý Ngọc và Lý Sơn dần trở nên hưng phấn. Tâm tình họ giống như ánh mặt trời trên cao ngày càng ấm áp, bắt đầu rực cháy, bắt đầu khao khát tương lai, không ngừng lớn tiếng bàn luận.

Mà Lý Ngôn cơ bản vẫn giữ vẻ trầm mặc, chỉ thỉnh thoảng trả lời hoặc phụ họa vài câu theo đề tài của hai người. Lòng hắn rối như tơ vò, đủ loại ý niệm đan xen. Một lát nghĩ đến tương lai, một lát lại nhớ về người thân ở quê nhà. Cuối cùng, hắn thầm hạ quyết tâm: “Lần này đi nhất định phải làm việc cho tốt, kiếm nhiều ngân lượng. Ngày sau trở về thôn sẽ xây hai tòa đại viện, một chỗ cho tam ca, để tam ca cưới vợ; chỗ còn lại để mình và cha mẹ ở, cho nhị lão hưởng phúc. Đến dịp lễ tết, lại đón ba vị tỷ tỷ trở về, cả nhà đoàn viên, không bao giờ phải ly tán nữa.”

Đây chính là biểu hiện của tâm tính thiếu niên, hắn chỉ nghĩ đến chuyện tam ca cưới vợ, còn mình thì phụng dưỡng cha mẹ, mà chưa tính đến chuyện nếu như vậy thì bản thân cũng cần phải lập gia thất. Trong đầu hắn nhất thời vẫn là những suy nghĩ hỗn loạn không thôi.

Trên đường đi, Lý Quốc Tân tìm cơ hội thấp giọng dặn dò Lý Ngôn, bảo hắn sau khi nhập ngũ phải biểu hiện thật tốt, tranh thủ đạt được sự ưu ái của trưởng quan trong quân đội, như vậy mới có khả năng được phân phối vào những binh doanh tốt hơn. Hơn nữa, Quân Cận Vệ cũng có khả năng phải tham dự nhiệm vụ thủ thành, tất nhiên lão chỉ nói là có khả năng, cơ bản là sẽ không có. Những lời này là suy xét nhắc nhở, lại sợ nói quá nặng sẽ khiến Lý Ngôn sợ hãi.

Lý Ngôn bị Lý Quốc Tân cắt ngang dòng suy nghĩ, cũng từ trạng thái hỗn độn mà tỉnh táo hơn nhiều, hắn thấp giọng gật đầu đáp ứng, điều này khiến Lý Quốc Tân trong lòng cũng yên ổn đôi chút.

Dặn dò xong những việc cần chú ý, Lý Quốc Tân cất giọng lớn hơn: “Lý Ngôn, nếu ngươi vào được Quân Cận Vệ, mấy năm đầu hẳn là sẽ không có cơ hội về thăm nhà, trừ phi lập được chiến công. Nhưng mới nhập ngũ mà lập công thì cơ hội phỏng chừng rất nhỏ. Đến lúc đó nếu có vật phẩm hay thư từ cần gửi về, ngươi cứ đưa cho Lý Ngọc hoặc Lý Sơn, trong thôn thường xuyên có người đến đây, mỗi lần bảo họ ghé qua một chuyến là được, có thư từ gì thì nhờ thôn dân mang về giao cho cha mẹ ngươi. Ngoài ra, tuy trong thôn cũng có những người khác đang làm công hoặc làm học đồ trong thành, nhưng hôm nay hẳn là không có thời gian dẫn ngươi đi nhận đường. Tuy nhiên, nơi Lý Ngọc và Lý Sơn đến thì có thể đi trước, việc của hai đứa nó chỉ cần đến nơi giao phí cho chủ gia, ký kết khế ước là xong, rất nhanh. Còn ngươi thì chắc phải mất thời gian lâu hơn mới định đoạt được.”

Lý Ngôn nghe vậy liền nói: “Quốc Tân thúc, người trong thôn đến, bảo họ ghé qua chỗ ta lấy không phải được sao, binh doanh chắc cũng dễ tìm mà.”

“Đứa nhỏ này, sao ngươi lại nghĩ đơn giản như vậy? Nhưng mà, cũng không thể trách ngươi. Những binh doanh đóng giữ kia há là nơi người bình thường có thể tùy ý ra vào? Chỉ cần hơi lạ mặt một chút là bị thẩm vấn ngay, nếu bị coi là mật thám của địch quốc bắt vào đại lao thì không hay đâu.”

“À, chuyện này thì ta không biết” Lý Ngôn nghe xong liền gãi đầu ngượng ngùng nói.

“Bất quá, đợi ngươi nhập ngũ được vài năm, hoặc làm đến chức quan lớn, chúng ta có thể đường hoàng đến tìm ngươi. Nhưng đến lúc đó, ngươi phải nhận ra Quốc Tân thúc đấy nhé!” Lý Quốc Tân trêu chọc.

Không đợi Lý Ngôn trả lời, Lý Ngọc đã cướp lời: “Quốc Tân thúc, đợi khi con học giỏi trù nghệ, đến lúc đó thúc đến, con đều miễn phí làm cho thúc những món ngon nhất, đảm bảo là hương vị tuyệt vời!”

Lý Sơn cũng chen vào: “Quốc Tân thúc, đến lúc đó con rèn cho nhà thúc, ân, còn cả mỗi nhà trong thôn, những lưỡi liềm, cuốc xẻng tốt nhất, cùng với đao thương để đi săn nữa.”

“Ha ha, tốt, tốt! Sau này Lý gia thôn chúng ta đều dựa vào thế hệ các ngươi. Có các ngươi, chúng ta già rồi mỗi ngày đều có thể nhâm nhi chút rượu, ăn món ăn hoang dã, ngắm mặt trời mọc mặt trời lặn ở Đại Thanh Sơn, tiêu dao tự tại!” Lý Quốc Tân cười lớn.

Đề tài mở ra, trên xe ngựa tức khắc náo nhiệt hẳn lên, Lý Ngôn cũng thỉnh thoảng góp vài câu, khao khát được tham gia vào cuộc sống mới.

Huyện thành nằm ở phía nam Lý gia thôn, từ dưới chân Đại Thanh Sơn đi ra, xe ngựa một đường hướng nam mà đi. Kỳ thực Lý gia thôn nằm gần chủ phong của Đại Thanh Sơn, mà núi non lại liên miên chạy dài về phía nam và phía bắc, không biết đâu là điểm cuối.

Đến buổi trưa, tìm một chỗ râm mát ven đường, xe ngựa dừng lại. Lý Quốc Tân lấy đồ ăn ra, mời mấy đứa nhỏ nghỉ ngơi ăn chút gì đó. Lý Ngôn và các bạn cũng lấy lương khô từ trong bọc ra, trải trên mặt đất cùng nhau ăn. Tuy chỉ là lương khô mang từ nhà, thêm chút dưa muối và ít thịt thú rừng ướp, vừa ăn vừa trò chuyện, nhưng cũng vô cùng vui vẻ.

Cuối cùng vào khoảng giờ Thân buổi chiều, họ đi tới ngoại thành. Từ xa nhìn lại, giữa một vùng gò đất lớn, một tòa thành trì tọa lạc ở đó, hai phía đông tây của tường thành đều dựa vào núi mà xây. Xe ngựa càng đi càng gần, nhìn kỹ lại, cửa thành và tường thành cao chừng hơn ba mươi trượng. Nhìn lên trên tường thành, có những bóng đen lờ mờ đi lại, nghĩ là quân tốt tuần thành. Một lá đại kỳ màu vàng kim viết chữ “Hoàng” đón gió cuộn động, trên cửa thành có ba chữ lớn “Thanh Sơn Ải”.

Trên xe, ba người Lý Ngôn lúc này đều ngừng nói chuyện, há hốc mồm, ngẩn ngơ nhìn cửa thành cao ngất kia. Họ chưa từng như những người lớn trong thôn đã từng đến đây, từ nhỏ lớn lên trong thôn, nơi xa nhất cũng chỉ là quanh quẩn gần làng, nào đã thấy qua kiến trúc hùng vĩ bao la như thế này. Lần đầu chứng kiến cảnh tượng này, trong lòng tất nhiên kinh ngạc không thôi.

Lúc này người ra vào cửa thành không nhiều lắm, có thể là vì đã vào cuối buổi chiều. Lý Quốc Tân nhẹ ghìm dây cương, cho xe ngựa giảm tốc độ, quay đầu nói với ba người Lý Ngôn: “Huyện thành đông tây đều dựa vào núi mà xây, chỉ có hai cửa thành nam bắc. Cửa bắc này kiểm tra khá nới lỏng, nhưng cửa nam bên ngoài tiếp giáp Mạnh Quốc, kiểm tra vô cùng khắc nghiệt. Hơn nữa cửa nam ban ngày thường chỉ mở khoảng ba canh giờ. Tuy rằng ra khỏi cửa nam đi tiếp về phía nam còn khoảng mười mấy dặm vùng đệm mới đến biên cảnh Mạnh Quốc, nhưng đối với kỵ binh mà nói, đó gần như là chuyện trong chớp mắt. Cũng may Thanh Sơn Ải đông tây đều nối liền núi cao, khiến hướng tiến công của địch quân chỉ có một con đường phía nam, điều này làm cho huyện thành càng thêm dễ thủ khó công. Hai bên sườn núi này vách đá dựng đứng, lưng núi hẹp, không chứa nổi mấy người mấy ngựa cùng đi lên. Cho dù có người lên được, việc xuống núi tấn công cũng là một vấn đề, phỏng chừng chưa kịp xuống tới nơi đã bị phát hiện, sớm bị nỏ thủ trên thành bắn chết rồi.”

Lý Ngôn và các bạn theo lời nhìn lên tường thành cao ngất, chỉ là tường thành quá cao, mà họ lại đang ở phía bắc thành, từ góc độ này nhìn lại chỉ có thể mơ hồ thấy phía đông tây có một loạt vật thể đen sì hướng đầu lên trời, chỉ thẳng về phía hai bên sườn núi.

Lý Ngôn thầm nghĩ: “Quốc Tân thúc nói cửa bắc kiểm tra nới lỏng, chắc là vì người đi từ hướng này cơ bản đều là người trong nước. Những vật đen sì trên tường thành kia hẳn là nỏ tiễn. Nhìn vách núi dựng đứng như vậy, quả thực không thể chứa nhiều người cùng lúc. Loại địa hình này mình cũng không thể leo lên, phỏng chừng trong thôn cũng chỉ có hai ba người như Quốc Tân thúc mới có thể leo lên được, nghĩ đến cũng thật gian nan. Ở trên núi đó nếu sẩy chân một cái, phỏng chừng chỉ có lăn xuống thành thịt nát. Cho dù có người lên được núi này, nếu từ đỉnh núi tấn công xuống hai bên tường thành, chỉ cần có động tác lớn, tiếng đá vụn rơi xuống, quân tốt trên tường thành phía dưới chắc chắn sẽ biết ngay. Chỉ cần một loạt nỏ tiễn bắn lên, người bên trên sẽ bị bắn thành cái sàng, quả là nơi hiểm yếu.”

Lý Ngọc, Lý Sơn lúc này cũng từ trong kinh ngạc phục hồi tinh thần, nghe thấy những lời này của Lý Quốc Tân, Lý Ngọc hỏi: “Quốc Tân thúc, tường thành bền chắc như vậy, lại có quân tốt canh gác, nghĩ là người Mạnh Quốc chắc cũng không thể đánh vào được nhỉ?”

Sắc mặt Lý Quốc Tân ngưng trọng: “Chuyện này thì khó nói. Nghe nói mấy năm nay giặc Mạnh Quốc đã mấy lần tới phạm, trong đó có một lần, địch binh đã công lên tới tường thành. Cũng may có Đại Soái đích thân lên thành huyết chiến mới đẩy lui được địch. Sau này nghe người trong thành kể lại, máu chảy dọc tường thành vào trong thành, trên đường phố toàn là máu loãng thịt nát, trên tường thành và ngoài huyện thành thi thể chồng chất như núi. Tuy nói đại bộ phận là quân địch công thành, nhưng cũng có hơn một nửa là người của hoàng triều chúng ta.”

Lý Ngọc, Lý Sơn nghe đến đây không khỏi tái mặt, thầm nghĩ sau này làm học đồ ở đây, chẳng phải là phải lo lắng đề phòng sao? Họ càng lo lắng nhìn về phía Lý Ngôn, trong lòng nghĩ, Ngôn ca chẳng phải cũng muốn đi đánh giặc sao, như vậy chẳng phải càng nguy hiểm hơn.

Lý Quốc Tân nói đến đây cũng cảm thấy không ổn, tức khắc dừng đề tài, cười gượng nói: “Những thứ này cũng chỉ là nghe đồn mà thôi, chắc không phải là thật, bằng không thì huyện thành bây giờ đã chẳng phồn vinh như thế này.”

Kỳ thực lão hiểu rất rõ, vì chiến sự ở các nơi biên cảnh thường xuyên nổ ra, hoàng triều đã sớm ban bố pháp lệnh, các vùng biên cảnh không cho phép dân chúng di chuyển, nhằm khơi dậy lòng yêu nước của dân chúng, tấc đất là nhà. Ngoại giới có cường địch, cũng có thể an cư lạc nghiệp. Còn các vùng biên cảnh khác Lý Quốc Tân không rõ tình hình, nhưng ít nhất ở Thanh Sơn Ải này, thực sự đã chặn được địch binh, giữ được huyện thành, bảo vệ sự thái bình cho các thôn trấn phía sau họ hiện tại.