Trong cơn mơ màng, Lý Ngôn bị người đẩy tỉnh, mở mắt ra vừa thấy lại là tứ tỷ Lý Tiểu Châu, bên cạnh tam ca đã không còn ở đó. Tứ tỷ với đôi mắt sưng đỏ nhìn hắn nói: "Ngũ đệ, trưởng thôn tới rồi, cha bảo đệ dậy qua đó đi".

Đêm qua Lý Ngôn ngủ không ngon, đến tận khi gà gáy mấy lượt, hắn mới mơ màng thiếp đi. Hắn ngồi thẳng dậy, đáp lại tứ tỷ: "Tứ tỷ, đệ đi ngay đây".

Lý Tiểu Châu vẫn không nhúc nhích, ánh mắt vẫn lưu luyến nhìn hắn.

Lý Ngôn cười nói: "Tứ tỷ, không cần như vậy, lần sau ăn tết đệ sẽ về thăm mọi người, chỉ là khi đó không biết tỷ có ở nhà hay không".

Lý Tiểu Châu ngẩn người, ngay sau đó mặt đỏ bừng nói: "Ba hoa", rồi xoay người ra cửa.

Lý Ngôn nhìn bóng lưng tứ tỷ, không khỏi khẽ than một tiếng. Lời này chính hắn cũng chẳng tin, giờ đã là cuối hè đầu thu, đừng nói nửa năm sau thế nào, ngay cả sang năm, năm sau ăn tết ra sao, chính hắn cũng chẳng biết được.

Rửa mặt súc miệng qua loa xong, Lý Ngôn đi tới phòng ngoài. Lúc này trong phòng đang ngồi năm người: cha, nương, tam ca, tứ tỷ, và một tráng hán hơn bốn mươi tuổi. Tráng hán ngồi trên một chiếc ghế lớn hơi cao, mặt chữ điền, râu ria xồm xoàm, mặc bộ đồ thợ săn ngắn tay. Trong buổi sáng đầu thu ở sơn thôn này mà ông không hề thấy lạnh, cơ bắp trên người cuồn cuộn, ngồi ở đó toát ra một luồng khí thế.

Thấy Lý Ngôn bước vào, ông cười nói: "Lý Ngôn, cháu dậy hơi muộn đấy".

Lý Ngôn đi tới trước mặt tráng hán, cúi người hành lễ: "Quốc Tân thúc, sớm ạ!".

Tráng hán tên là Lý Quốc Tân, là trưởng thôn nơi này. Ngày thường ngoài việc cày cấy, ông còn là tay săn bắn cừ khôi, thường dẫn dắt đám thanh niên trai tráng trong thôn vào núi săn thú. Hai năm nạn châu chấu vừa qua cũng nhờ có ông, cuộc sống trong thôn mới khá hơn các thôn khác, ít nhất là không có ai bị chết đói.

Lý Quốc Tân nhìn Lý Ngôn, rồi liếc mắt nhìn nương Lý Ngôn cùng Lý Vĩ, Lý Tiểu Châu, đoạn nói: "Vốn dĩ ta định hai ngày nữa mới đi huyện thành. Hai đứa nhỏ nhà lão Sơn và nhà Lý Thiên muốn đi huyện thành làm giúp việc trong bếp và học nghề thợ rèn, nhờ ta đưa đi rồi làm chứng minh. Tối hôm qua Xương bá đến nhà ta nói chuyện của Lý Ngôn, ta quyết định hôm nay lên đường luôn".

R> Phụ thân của Lý Ngôn tên là Lý Xương, người trong thôn đều gọi là Xương bá. Lý Quốc Tân nhìn mọi người một lượt rồi tiếp tục: "Thật ra hôm qua ta cũng đã nói với Xương bá, để Lý Ngôn đi làm công ở huyện thành như mấy nhà kia cũng được, đó là công việc ổn định. Nhưng ta cũng phải nói rõ, làm công như đám choai choai các cháu chắc chắn không có kinh nghiệm, bắt buộc phải làm học đồ. Học đồ thứ nhất là phải nộp phí, thứ hai là việc gì cũng phải làm, còn phải ký khế ước. Nếu trong quá trình học nghề mà xảy ra chuyện gì, chủ nhà cũng không bồi thường gì cả. Nhưng Xương bá vẫn quyết định để Lý Ngôn đi tòng quân ăn lương".

Thực ra vấn đề chính là tiền nong. Gia cảnh nhà Lý Ngôn vốn chẳng dư dả gì, phí học đồ tuy chỉ năm trăm văn, nhưng đối với gia đình năm người mà chi tiêu mỗi tháng chỉ khoảng năm mươi văn như họ, thì đây là khoản phí gần một năm trời, chắc chắn là không xoay xở nổi. Nguyên nhân thứ hai là làm học đồ rất vất vả, không có tự do, trước khi thành nghề thì không có tôn nghiêm, chủ nhà đánh đập, thậm chí đánh chết học đồ cũng là chuyện thường thấy.

Xương bá nhìn Lý Ngôn một cái rồi nói: "Cứ quyết định như vậy đi".

Sau đó ông cười với trưởng thôn: "Chuyện này đành phiền Quốc Tân giúp đỡ".

Nương Lý Ngôn với đôi mắt sưng đỏ vừa nghe vậy, vội vàng hỏi trưởng thôn: "Hôm nay đi luôn sao ạ?"

Trưởng thôn gật đầu: "Đúng vậy, tuy việc trưng binh là chuyện thường, nhưng hôm qua có người trong thôn từ huyện thành về nói, sáng hôm qua Hồng nguyên soái đã bắt đầu trưng binh. Lần này binh lính có thể là quân cận vệ thủ thành, loại quân này thường bảo vệ người nhà quan viên trong thành, bảo vệ kho lương, kho quân giới, ít khi phải ra trận, nên chậm thì hai ba ngày là chiêu mộ đủ".

Nương Lý Ngôn vừa nghe liền nóng nảy: "A, còn phải đánh giặc sao?". Lý Tiểu Châu nghe vậy cũng lo lắng nhìn Lý Quốc Tân.

Xương bá nghe vợ nói vậy, lại thấy bốn cô con gái vẻ mặt lo lắng, bất mãn đập tay xuống bàn: "Quốc Tân chẳng phải đã nói rồi sao, đây là quân cận vệ, thủ thành giữ nhà, không đánh giặc, các người nhìn lại mình xem có ra thể thống gì không".

Lý Tiểu Châu và mẫu thân Lý Ngôn sợ hãi nhìn Lý Quốc Tân một cái. Lý Quốc Tân nhìn Xương bá rồi gật đầu, sau đó an ủi vài câu, lúc này họ mới yên lòng, không hỏi thêm nữa.

Lý Ngôn từ lúc vào cửa đến giờ vẫn im lặng, lúc này thấy nương và tứ tỷ như vậy, trong lòng không khỏi dâng lên nỗi niềm ly biệt. Một luồng chua xót nghẹn nơi cổ họng, hai mắt bắt đầu phiếm hồng. Hắn thầm nghĩ, nếu sau này kiếm được tiền, nhất định sẽ về nhà phụng dưỡng cha mẹ, không bao giờ rời xa nữa. Hắn muốn nhìn thấy gương mặt tươi cười mãn nguyện của họ mỗi ngày, tận hưởng sự ấm áp hòa thuận đó.

Thực ra quân cận vệ tuy ngày thường không cần ra trận, nhưng khi chiến sự tới, nếu binh lực không đủ, thì bất kể ngươi có là quân cận vệ hay không, ít nhất cũng phải lên tường thành thủ thành. Khi đối phương công thành, đao thương mũi tên không có mắt, chẳng phân biệt được ai là quân cận vệ, ai là tướng quân, cứ bắn chết đã rồi tính. Hơn nữa, nhỡ đâu còn phải ra khỏi thành nghênh địch, khi đó chính là đánh giáp lá cà thực sự.

Nhưng dù sao quân cận vệ vẫn tốt hơn nhiều so với các binh chủng khác. Lý Vĩ đứng bên cạnh lo lắng nhìn Lý Ngôn. Nó lờ mờ hiểu rằng mọi chuyện không đơn giản như trưởng thôn nói.

Lý Quốc Tân thấy Lý Ngôn im lặng nãy giờ, bèn hỏi: "Cháu có điều gì muốn hỏi không?"

Lý Ngôn đáp: "Quốc Tân thúc đã nói quân cận vệ là quân thân tín do Hồng nguyên soái chiêu mộ để canh giữ kho lương, kho quân giới, thậm chí là bảo vệ gia quyến quan viên, thì sai sự này đã là rất tốt, khó mà cầu được, chỉ cần cố gắng làm tốt là được".

Lý Quốc Tân nghe xong, khẽ nhíu mày, tưởng rằng Lý Ngôn thực sự tin lời mình nói, thầm nghĩ: "Trên đường đi, phải nói cho thằng bé này biết, chớ có tin là sai sự này hoàn toàn không nguy hiểm".

Lý Quốc Tân cáo từ gia đình Lý Ngôn: "Nửa khắc nữa chúng ta sẽ xuất phát, lần này đi cùng ta còn có ba thanh niên nữa, trong nhà không cần tiễn đưa, hơn hai trăm dặm đường núi, mỗi nhà một người tiễn thì xe ngựa không chạy nhanh được, hôm nay khó mà đến nơi".

Trong thôn chỉ có hai con ngựa tốt, kéo xe thêm trọng lượng bốn người bọn họ, muốn đến huyện thành trước khi mặt trời lặn đã là cực hạn.

Mặt trời vừa ló dạng không lâu, xe ngựa đã ra khỏi thôn. Ngôi sơn thôn dần lùi xa phía sau. Nhìn những hộ gia đình còn đứng ở đầu thôn, cùng mấy người phụ nữ đang nức nở trong đám đông, hai đứa trẻ mười ba, mười bốn tuổi khác trên xe cũng òa khóc, không ngừng lau nước mắt.

Lý Ngôn nhìn tứ tỷ và mẫu thân đang khóc nức nở trong đám đông, cùng tam ca đang khập khiễng đỡ cha, lặng người không nói.

Đến tận khi Lý Ngôn đã ngồi trên xe, tam ca và cha không nói thêm lời nào, chỉ cố gắng mỉm cười. Tứ tỷ và mẫu thân cứ không ngừng kéo vạt áo vải thô mới của hắn, như thể sợ quần áo không phẳng phiu, vừa khóc vừa dặn dò đủ điều, bảo hắn có thời gian thì về thăm, trong bọc có lương khô và dưa muối, đói thì ăn.

Lý Ngôn không khóc, hắn chỉ cố nén nước mắt, trong lòng từng đợt chua xót dâng lên. Hắn cố nặn ra nụ cười, vẫy tay với họ: "Cha, nương, tam ca, tứ tỷ, bảo trọng, lần sau về con sẽ mang thật nhiều đồ trong thành về cho mọi người. Tam ca, nhớ chăm sóc nhà cửa".

"Lão ngũ, nhớ kỹ rồi, nhớ kỹ rồi, đi đi, đi đi".

"Tứ tỷ, đợi con ổn định rồi, sẽ mang son phấn trong thành về cho tỷ".

"Lão ngũ, tỷ đợi, ô ô".

"Lão ngũ", theo một tiếng xé lòng kêu lên, mẫu thân Lý Ngôn ngã vào lòng tứ tỷ.

Xung quanh, hai nhà kia cũng vang lên tiếng khóc than, trên xe ngựa tiếng nức nở càng lúc càng lớn. Lý Ngôn rốt cuộc không kìm được nữa, để mặc nước mắt tuôn rơi trên mặt.

Xe ngựa cuối cùng chậm rãi rời xa, rời xa nơi mình lớn lên, rời xa chân núi Đại Thanh này, rời xa từng ngọn cỏ cành cây quen thuộc. Theo xe ngựa quặt qua một khúc quanh, sơn thôn dần nhỏ lại rồi khuất hẳn, nhưng tiếng khóc từ trong thôn truyền theo gió lại như lớn hơn vài phần.