Đồng Bài Sư bước tới trước vài bước rồi dừng lại. Thấy Lý Ngôn chưa đuổi kịp, y chậm rãi quay đầu lại nhìn hắn, nói: “Đã quyết định nhập môn phái chúng ta, thì không cần gọi 'đại nhân' nữa, từ nay về sau hãy gọi là 'lão sư'. Ân, bộ dáng này của ngươi, là còn lo lắng về kỳ khảo hạch Quân Cận Vệ sao? Ha hả, chuyện đó không cần phải bận tâm. Ngươi hiện tại đã là đệ tử của ta, vi sư đang ở quân doanh, ngươi chính là người bên cạnh Quân Sư, tốt hơn so với cái gọi là Quân Cận Vệ kia không biết bao nhiêu lần.” Nói đến đây, nét mặt y lộ vẻ kiêu ngạo vô cùng.

Lý Ngôn nghe vậy, thầm nghĩ: “Nguyên lai đi theo bên cạnh lão sư lại tốt hơn Quân Cận Vệ nhiều đến thế, đây là phúc khí mà ta tu luyện được từ đâu vậy.” Tiện đà hắn lại sợ hãi, bộ dáng muốn nói lại thôi.

Đồng Bài Sư nhìn hắn, hỏi: “Còn chuyện gì sao?”

“Lão... lão sư, bổng ngân hàng tháng này... ở nhà còn có cha mẹ.” Lý Ngôn ấp a ấp úng nói.

“Úc, ta tưởng chuyện gì, hóa ra ngươi là một hiếu tử. Về sau bổng ngân hàng tháng của ngươi sẽ được phát theo đãi ngộ của tiểu đội trưởng, số bạc này nhiều hơn quân lính Quân Cận Vệ tới bốn phần.” Đồng Bài Sư nhìn Lý Ngôn với vẻ cười như không cười.

“Đa tạ lão sư!” Lý Ngôn nghe vậy đại hỉ, hắn cảm thấy đây là một bước lên trời, như đang nằm mơ, sau này mỗi tháng có thể gửi thêm bạc về cho cha mẹ. Tiếng gọi “Lão sư” cũng trôi chảy hơn nhiều.

Trên đài cao ngoài lều trại, Hồng Nguyên Soái vẫn đang nghiêng người dựa vào chiếc ghế tựa rộng lớn. Khuỷu tay phải chống trên tay vịn, bàn tay nắm hờ chống lên huyệt Thái Dương, vẻ mặt mơ màng sắp ngủ. Y nheo mắt, lão thần khắp nơi, thỉnh thoảng lại quay đầu nhìn về phía trường thi trong hàng rào, xem xong lại quay đầu về, không biết đang suy tính điều gì.

Hồng Nguyên Soái tên là Hồng Lâm Anh, là Tây Nam Đại Nguyên Soái đương triều, thống lĩnh hơn hai mươi vạn binh mã trấn thủ biên thùy Tây Nam. Y vốn là một đứa trẻ lang thang, mười một, mười hai tuổi thì cơ duyên xảo hợp bái nhập Pháp Đà Tự, trở thành một đệ tử tục gia.

Pháp Đà Tự là môn phái đứng đầu trong chốn giang hồ, trong chùa có không ít tuyệt học mật truyền. Hồng Lâm Anh vốn chỉ là đệ tử tục gia, không thể học được võ học cao thâm, nhưng y là người tàn nhẫn, tính cách cương nghị, đối với bản thân lại cực kỳ ngoan độc, tập võ đến mức thương gân động cốt.

Năm năm trong chùa, y đã luyện được một thân võ nghệ đạt tới cảnh giới nhị lưu cao thủ. Phải biết rằng, võ công y học chỉ là công pháp nhập môn và quyền pháp cơ sở của đệ tử tục gia, nhưng y lại có thể đạt tới mức này, quả thật vô cùng hiếm thấy.

Võ công giang hồ chia làm các bậc: Hóa Cảnh cao thủ, Tuyệt Đỉnh cao thủ, Nhất Lưu cao thủ, Nhị Lưu cao thủ, Tam Lưu cao thủ, thấp hơn nữa là Mạt Lưu, tức những người tập võ không nhập lưu.

Nhớ năm xưa, Thái Tổ đương triều cũng dựa vào một bộ “Thái Tổ Trường Quyền” ngoại môn cùng các huynh đệ đánh hạ giang sơn mấy trăm năm. Tương truyền, mỗi khi gặp địch, một bộ “Thái Tổ Trường Quyền” thường khiến đối thủ không chết cũng trọng thương. Không phải quyền pháp này lợi hại đến mức nào, mà là Thái Tổ đã luyện đến mức lô hỏa thuần thanh, mau lẹ vô luân. “Thiên hạ võ công, duy khoái bất phá”, ngươi biết rõ chiêu thức của đối phương, nhưng nếu đối phương đã luyện đến Hóa Cảnh, nếu địch thủ không cùng cảnh giới thì tự nhiên không thể né tránh.

Hồng Lâm Anh tuy chưa luyện đến mức tấn mãnh vô cùng, nhưng cũng đã đạt tới trình độ nhập thất. Sau đó, một vị chấp pháp trưởng lão trong chùa biết chuyện, cảm thấy người này có thể thành tài, nhưng cũng biết tính cách y không thể trở thành người Phật môn. Thấy y luyện võ đến mức sắp tàn phế, vị trưởng lão dùng phương pháp thuốc tắm nội môn để trị liệu bệnh kín, đả thông gân mạch, rồi truyền cho y nội môn tâm pháp “Phật Chiếu Kim Thân” cùng quyền cước côn bổng. Những thứ này tuy không phải tuyệt đỉnh công pháp, nhưng tuyệt đối không phải thứ đệ tử tục gia dễ dàng học được.

Hồng Lâm Anh sau đó tập võ thêm bốn năm tại Pháp Đà Tự, lúc này đã là nội ngoại kiêm tu. Hơn nữa y thiên tư thông tuệ, tu luyện khắc khổ, lại có chấp pháp trưởng lão chỉ điểm, thế nhưng đã bước vào cảnh giới Nhất Lưu cao thủ.

Đến tận đây, Hồng Lâm Anh tính toán xuống núi vào đời, đại triển kế hoạch lớn. Lúc lâm xuống núi, chấp pháp trưởng lão cảnh cáo: “Lâm Anh, lần này xuống núi ngươi phải ghi nhớ, võ kỹ của ngươi không yếu, nhưng không được lạm sát kẻ vô tội, không được gian dâm bắt cướp. Nếu ngươi làm trái, chùa nội tất phái Giám Luật Tăng tới lấy đầu ngươi. Dù ngươi có làm quan nhất phẩm hay đại hào một phương, cũng là hẳn phải chết, nhớ kỹ, nhớ kỹ.” Hồng Lâm Anh tất nhiên miệng đầy đáp ứng.

Sau khi xuống núi, y cũng tuân thủ luật cấm, nhưng võ công muốn có thành tựu thì không thể thiếu những trận sinh tử ẩu đả. Thế là y dấn thân vào binh nghiệp, từ binh lính nhỏ làm lên, trải qua hàng trăm trận chiến. Vì đối địch hung mãnh, không sợ sinh tử, y nhiều lần thăng chức. Cứ như vậy, khi y đã thân cư chức tướng quân, vốn định rời khỏi quân lữ để về nhà nghiên cứu võ học, nhưng chiến loạn biên thùy bùng nổ, y lại được nhậm chức Tây Nam Đại Nguyên Soái, trấn thủ biên cảnh.

Thanh Sơn Ải là thành trì tiền tuyến, bên trong đồn trú khoảng bốn, năm vạn binh mã. Hồng Lâm Anh vốn nên ở đại doanh trung quân cách đó ba mươi dặm về phía bắc, nhưng vì tính thích ẩu đả, y muốn đích thân tới tiền tuyến suất quân kháng địch. Chư tướng biết rõ bản tính y, không ai dám ngỗ nghịch, chỉ đành để Phó Nguyên Soái ở lại đại doanh điều hành, tiếp ứng.

Quý Văn Hòa và Đồng Bài Sư đến đây đã được sáu năm. Khi đó Hồng Lâm Anh vừa trấn thủ Thanh Sơn Ải không lâu. Ngày ấy, Quý Văn Hòa vào thành liền đi thẳng tới cửa phủ Đại Soái, nói muốn gặp Hồng Nguyên Soái. Thủ vệ quân tốt sao có thể dễ dàng cho đi, lại còn muốn tống tiền một chút ngân lượng mới chịu thông báo. Sau vài câu qua lại, Quý Văn Hòa đã hiểu ý, không nói thêm lời nào. Chỉ thấy tay áo y phất nhẹ, vài tên quân tốt đã không thể động đậy. Y cứ thế thẳng tiến vào nội phủ. Dọc đường gặp không ít tiểu đội tuần tra vây bắt, nhưng chỉ trong một lần đối mặt, quân tốt đều cứng đờ tại chỗ.

Hồng Lâm Anh đang nghỉ ngơi trong đại đường nội phủ, nội công thâm hậu khiến y nghe thấy tiếng ồn ào trong viện. Đang định đứng dậy xem xét, chợt thấy bóng người lóe lên, một văn sĩ áo đen đã tiến vào đại đường. Thân hình quỷ mị, vô thanh vô tức, khiến một người đã trải qua sinh tử vô số lần như Hồng Lâm Anh cũng phải hoảng sợ. Với võ công và kinh nghiệm khổ luyện nhiều năm, y đã tới cảnh giới Tuyệt Đỉnh cao thủ, nhưng người áo đen này vào bằng cách nào, y hoàn toàn không thấy rõ. Điều khiến y hoảng hốt hơn là khinh công của người này chưa từng nghe thấy bao giờ, hành động không hề mang theo chút tiếng động vạt áo nào. Võ công cao tới mức này, y tuyệt không phải đối thủ.

Khi người áo đen đứng yên, Hồng Lâm Anh mới thấy rõ đó là một văn sĩ áo đen, tuổi chừng hơn ba mươi, đầu đội văn sĩ quan, cao khoảng bảy thước, mặt hình hẹp dài, sắc mặt xanh trắng nhưng lộ ra vẻ đỏ ửng bất thường, một sợi râu dài bay lả tả trước ngực. Người áo đen tự xưng là Quý Văn Hòa, người của một môn phái ẩn thế. Trước đó vài tháng, y vào núi hái thuốc vô ý bị độc trùng lạ cắn phải. Dù đã bái phỏng nhiều danh y và bạn tốt là cao thủ đương thời, vẫn không ai giải được độc, khiến độc tố chậm rãi ăn mòn ngũ tạng lục phủ.

Tại vùng biên thùy Tây Nam này, núi non trùng điệp, độc trùng mãnh thú vô số, loại không gọi nổi tên chiếm tới bảy phần. Hồng Lâm Anh không lấy làm lạ, vì chính y từng vào sâu trong Đại Thanh Sơn, nơi độc trùng lui tới khắp nơi.

Quý Văn Hòa nói y có thể nhập quân đảm nhiệm chức phụ tá, điều kiện là y cần chọn một người trong quân để thu làm đệ tử. Môn phái y vốn đơn truyền, nay trúng độc khó giải, chỉ có thể dùng nội lực áp chế để kéo dài thọ mệnh bảy, tám năm, y muốn truyền thừa môn phái lại.

Hồng Lâm Anh cảm thấy ngoài ý muốn, vốn tưởng người này tới đòi hỏi lợi ích hoặc là thích khách địch quân, yêu cầu này thật sự nằm ngoài dự đoán của y.

Hồng Lâm Anh suy tính một hồi rồi đồng ý. Một là vì không nhìn thấu người này, động thủ sợ không chiếm được lợi; hai là trong phủ phụ tá vốn đông, y không tham gia quân cơ quan trọng thì cũng chẳng ai dị nghị. Còn việc chọn người truyền thừa, trong quân mấy chục vạn người, cứ mặc hắn chọn đi.

Nhưng sự việc tiếp theo lại khiến Hồng Lâm Anh càng thêm kinh ngạc. Không lâu sau, địch quân đột kích hai, ba lần. Lần đầu tiên, sau khi thám tử báo tin, Hồng Lâm Anh cùng Quân Sư và chư tướng đang thương lượng đối sách, Quý Văn Hòa nửa đêm đi vào, nói cho y ý đồ và bố trí của địch. Những điều y nói tuy có phần giống với tin tức đã thu thập được, nhưng có vài chỗ miêu tả lại là điều Hồng Lâm Anh chưa biết. Tuy đã nhậm chức phụ tá, nhưng Hồng Lâm Anh sao dễ dàng tin tưởng? Thế là y cười trừ, cảm ơn qua loa rồi nói sẽ cùng mọi người thương nghị. Quý Văn Hòa nghe xong chỉ cười, rồi xoay người rời đi.

Đến rạng sáng, đại quân địch đột nhiên tập kích. Hồng Lâm Anh thong dong suất bộ ra khỏi thành nghênh địch, đây cũng nằm trong dự liệu của họ.

Hai bên đại chiến ngoài thành, máu chảy thành sông. Đến hừng đông, quân tốt hai bên đều mệt mỏi, không hẹn mà cùng lui binh. Hồng Lâm Anh cũng triệt binh vào thành.

Ngoài hướng chủ công, y đã phái binh mai phục trên núi ở hai bên đông tây, ý đồ lợi dụng rừng cây cánh bên của đối phương đã nằm trong kế hoạch. Ai ngờ khi họ triệt binh đến cửa thành, bỗng nhiên đại địa chấn động, sấm rền từ xa cuồn cuộn truyền tới. Đám binh lính đối phương đang mệt mỏi lui lại bỗng tách ra, một đội trọng kỵ binh đột nhiên lao tới, chỉ trong mười mấy hơi thở đã giết tới trước mặt quân tốt triều đình. Quân triều đình không kịp tổ chức trọng thuẫn nghênh địch, tiếng giết nổi lên bốn phía, huyết nhục bay tứ tung. Hồng Lâm Anh thấy tình thế nguy cấp, lập tức quyết đoán ra lệnh đóng cửa thành. Đáng thương cho hơn một vạn quân tốt còn ở ngoài thành không thể rút vào, chỉ có thể tuyệt vọng liều mạng, nhưng không có trọng khải bảo vệ, làm sao địch nổi trọng kỵ binh? Chỉ khoảng nửa canh giờ, quân triều đình ngoài thành đã bị tàn sát không còn. Nhưng trong nửa canh giờ đó, Hồng Lâm Anh đã tổ chức được khoảng hai vạn quân còn lại trong thành, bố trí phòng thủ trên tường thành, đồng thời phái khoái mã cầm lệnh tiễn ra cửa bắc điều viện quân.

Chỉ là trước khi viện quân tới, địch quân đã điên cuồng công thành, có vài lần đã giết lên tận tường thành. Hồng Lâm Anh đích thân đốc chiến, quân tốt ngã xuống lại có người khác thay thế, khó khăn lắm mới cầm cự được tới khi viện quân của ta tới nơi.

Đợi đến khi viện quân cuồn cuộn từ cửa bắc tiếp viện, địch quân thấy không thể làm gì hơn, đành phải minh kim thu binh.