Lúc này, những hài đồng vẫn còn đứng thẳng trên đỉnh núi chỉ còn lại một nửa, vẻ ưu tư lộ rõ trên khuôn mặt mỗi người. Cửa ải thứ nhất đã gian nan như vậy, muốn vượt qua hai cửa ải tiếp theo chắc chắn sẽ càng khó khăn hơn gấp bội.

“Cửa ải tiếp theo là kiểm tra sức bền. Mỗi người phải mang theo mười cân trọng vật, bước lên bậc thang để tới quảng trường trên đỉnh Thúy Trúc Phong. Hạn thời gian là hai canh giờ, nửa canh giờ nữa bắt đầu, chuẩn bị đi.”

Vương trưởng lão nhìn đám trẻ mệt mỏi, trên mặt không hề lộ ra chút thương xót nào.

Tần Phượng Minh cùng các hài đồng khác đã bị đưa tới đây từ sớm, cơm sáng còn chưa kịp ăn, bụng đã đói cồn cào. Nghe Vương trưởng lão nói vậy, mọi người không khỏi khóc nức nở không ngừng.

Thúy Trúc Phong cao hơn hai trăm trượng, bậc thang men theo vách núi mà lên, lúc thì dốc đứng, lúc lại thoai thoải. Tương truyền, toàn bộ ngọn núi có tất cả mười vạn bậc thang.

Ngày thường, những đứa trẻ này nếu muốn leo lên cũng phải mất vài canh giờ mới xong.

Nay bọn chúng đã thấm mệt, lại còn phải mang theo mười cân trọng vật, trong vòng hai canh giờ phải leo tới đỉnh, độ khó quả thực không nhỏ.

“Đã đến giờ, bắt đầu cửa ải thứ hai.”

Sau nửa canh giờ, Vương trưởng lão đứng dậy, nhìn đám trẻ, mặt không chút biểu cảm nói.

Dù trong lòng vô cùng sợ hãi, nhưng chúng vẫn lần lượt đứng dậy, nhặt trọng vật lên và bắt đầu leo núi.

Lúc mới bắt đầu, đám trẻ còn khá thuận lợi, chỉ mất nửa canh giờ đã leo được chừng sáu bảy mươi trượng. Nhưng sau đó, tốc độ giảm sút rõ rệt.

Trên đường núi, dễ dàng bắt gặp những hài đồng nằm liệt trên thạch giai, mồ hôi ướt đẫm, miệng thở hổn hển.

Tần Phượng Minh lúc này dù chưa dừng lại nghỉ ngơi nhưng cũng đã cảm thấy thấm mệt. May thay, loại thử thách này đối với kẻ vốn quen đi đường núi như y thì cũng không phải quá mức gian nan.

Trên đường đi, y gặp Đoạn Mãnh và vài người khác, bọn họ không nói chuyện với nhau, chỉ dùng ánh mắt để khích lệ đối phương.

Điều khiến Tần Phượng Minh kinh ngạc là, mỗi khi cảm thấy mệt mỏi cực độ, chỉ cần y dừng bước, liền cảm thấy một luồng nhiệt lưu từ bụng nhanh chóng chảy khắp tứ chi, khiến toàn thân trở nên vô cùng thoải mái.

Cảm giác này thật kỳ lạ, nhưng luồng dòng nước ấm kia dù y có cố gắng khống chế thế nào cũng không thể điều khiển được. Đến thì hiếm lạ, đi cũng cực kỳ quái dị.

Cứ như vậy, Tần Phượng Minh đi đi dừng dừng, trong đám hài đồng, y tỏ ra khá nhàn nhã.

Khi Tần Phượng Minh nghỉ ngơi lần thứ ba trên thạch giai, vừa vòng qua một khúc cua, đỉnh Thúy Trúc Phong đã hiện ra trước mắt.

Y sải bước lên đỉnh núi. Lúc này, tại cửa vào đỉnh núi chỉ có một hài đồng dáng người gầy gò nhưng rắn chắc, vẻ mặt lạnh lùng đang ngồi đó. Hắn đang dùng ánh mắt quái dị nhìn chằm chằm Tần Phượng Minh.

Đối với điều này, Tần Phượng Minh không nói một lời, nhấc chân bước qua người tên hài đồng kia rồi tìm một tảng đá ngồi xuống.

Đứa trẻ kia lạnh lùng nhìn Tần Phượng Minh, sau đó lại quay đầu nhìn xuống những bậc thang trên núi.

Một lúc lâu sau, mới có thêm một đứa trẻ leo lên được. Sau khi bước lên đỉnh, nó tìm một tảng đá, cả người tê liệt ngã xuống đất, nhắm mắt, ngực phập phồng liên tục, miệng thở dốc không thôi.

Thời gian trôi qua từng chút một. Khi sắp hết thời gian quy định, trong số những đứa trẻ đi cùng xe với Tần Phượng Minh, chỉ có Đoạn Mãnh và Ngụy Bác Cường là leo được lên đỉnh. Những người khác thì ngay cả bóng dáng cũng không thấy đâu.

Lúc này trên đỉnh núi đã có hơn bốn mươi người. Ai nấy đều lộ vẻ kiệt sức, dường như đã dùng hết chút sức lực cuối cùng mới leo lên được.

Vừa qua hai canh giờ, Trương đường chủ và Vương trưởng lão lại lặng lẽ xuất hiện trước mặt đám người Tần Phượng Minh.

“Đã hết giờ, lần này chỉ có 43 người vượt qua, những đứa trẻ còn lại đã mất tư cách tuyển chọn. Cửa ải thứ ba, dù các ngươi không vượt qua được, cũng có thể trở thành ngoại sự đệ tử của Lạc Hà Cốc ta.”

Nghe Vương trưởng lão nói vậy, Tần Phượng Minh và mọi người đều lộ vẻ kinh ngạc. Ngoại sự đệ tử là gì, bọn họ chưa từng nghe qua.

Tần Phượng Minh lúc này chỉ có một suy nghĩ duy nhất, đó là phải vượt qua cửa ải thứ ba để trở thành đệ tử chính thức của Lạc Hà Cốc.

“Bây giờ, các ngươi nghỉ ngơi một lát, sau thời gian một bữa cơm sẽ tiến hành khảo hạch cửa ải thứ ba.”

Vương trưởng lão mặt không chút cảm xúc, đối với những đứa trẻ đã mệt lả, ông không hề tỏ ra chút thương xót nào. Trong giọng nói cũng không hề có chút hỉ lạc.

Về cửa ải thứ ba, đám trẻ chỉ biết là kiểm tra lòng can đảm, còn phương thức cụ thể thế nào thì hoàn toàn không biết.

Tuy nhiên, sau khi chứng kiến sự gian nan của hai cửa ải trước, mọi người đều hiểu rằng cửa ải thứ ba chắc chắn cũng không dễ dàng gì. Tần Phượng Minh quay sang nhìn Đoạn Mãnh, cả hai đều lộ vẻ mờ mịt.

Khi thấy hơn bốn mươi đứa trẻ đã nghỉ ngơi đủ, Vương trưởng lão mới đứng dậy nói:

“Cửa ải thứ ba khảo hạch lòng can đảm. Lần này tương đối nhẹ nhàng hơn, các ngươi chỉ cần đi qua một con đường núi đầy rắn độc, hái một quả chu quả chín mọng trên cây ăn quả bên đường rồi quay trở lại là coi như vượt qua.”

“Tuy nhiên, ta phải nhắc nhở các ngươi rằng, những con độc xà đó có thể tấn công các ngươi. Bị thương là điều chắc chắn, nhưng có nguy hiểm đến tính mạng hay không thì còn tùy vào vận may của các ngươi. Nếu ai sợ hãi, có thể chọn không tham gia khảo hạch.”

Nói xong, ông liếc nhìn đám trẻ một cái rồi xoay người đi về phía sâu trong Thúy Trúc Phong.

Nghe những lời này, hơn bốn mươi đứa trẻ lập tức mặt cắt không còn giọt máu. Trẻ con vốn dĩ sợ rắn, nay lại phải đi qua con đường đầy rắn độc, trong lòng không khỏi kinh hãi tột độ.

Khoảng chừng thời gian một nén nhang, đám trẻ mới lục tục đứng dậy, đuổi theo Vương trưởng lão đang chậm rãi đi phía trước.

Vương trưởng lão không hề quay đầu lại, nhưng hành động của đám trẻ ông đều nắm rõ. Sau khi mọi người đuổi kịp, ông tăng tốc độ, hướng về phía một con đường nhỏ bên cạnh quảng trường.

Đi khoảng chừng thời gian uống cạn một chén trà, một con đường nhỏ dài hun hút hiện ra trước mắt mọi người.

“Các ngươi lần lượt đi vào trong rừng cây phía trước, hái một quả chu quả, trở lại nơi này là coi như vượt qua.”

Chỉ tay về phía trước, Vương trưởng lão bình thản nói.

Theo hướng ngón tay ông, Tần Phượng Minh tập trung nhìn lại, chỉ thấy một con đường nhỏ dẫn vào rừng cây. Trong rừng, trên cây, dưới đất, đủ loại rắn độc với đủ màu sắc nhung nhúc, con nào con nấy ngẩng đầu, lưỡi phun ra thụt vào, phát ra tiếng kêu “xì xì” nghe mà rợn người.

Đối mặt với nhiều rắn độc như vậy, Tần Phượng Minh cũng không khỏi rùng mình sợ hãi.

Những đứa trẻ khác thấy cảnh tượng này, ai nấy đều run cầm cập, có đứa đã khóc thành tiếng, thậm chí có đứa nằm liệt dưới đất không dám nhúc nhích, trông vô cùng bất lực.

Vương trưởng lão vẫn mặt vô cảm, chỉ nghiêm khắc nhìn mọi người, giọng nói lạnh lùng:

“Hạn thời gian một nén nhang, hái được chu quả mới tính là vượt qua, bây giờ bắt đầu.” Nói đoạn, ông lấy ra một nén nhang, châm lửa rồi cắm vào khe đá.