“Nơi này chính là chỗ các ngươi tạm trú trong mấy ngày tới, phòng ốc bên trong đầy đủ, các ngươi tự tìm phòng mà ở. Mấy ngày tới, không ai được phép rời khỏi sân này, cơm canh sẽ có người đưa tới.”

Dừng chân trước một dãy nhà giữa rừng rậm, gã đại hán áo tím xoay người đối mặt với đám trẻ, đảo mắt nhìn quanh, mặt lộ vẻ uy nghiêm, trầm giọng nói.

Đám trẻ Tần Phượng Minh tuy trong lòng có chút hoang mang sợ hãi, nhưng lúc này không ai dám lên tiếng ồn ào.

Sáng sớm ngày thứ sáu, khi Tần Phượng Minh và đám trẻ còn đang say giấc, đột nhiên nghe từ một sơn cốc phía xa truyền đến những tiếng ồn ào náo nhiệt. Trong lúc mọi người đang hoang mang không hiểu chuyện gì, gã đại hán áo tím dẫn họ tới đây bỗng xuất hiện giữa sân.

“Hôm nay chính là ngày khai mở đại hội tuyển bạt đệ tử mới ba năm một lần của Lạc Hà Cốc ta. Hy vọng các ngươi đều phải nỗ lực hết mình, tranh thủ trúng tuyển. Giờ ta sẽ dẫn các ngươi đến Thúy Trúc Phong, cùng tham gia tuyển bạt với các đệ tử ứng tuyển khác.”

Nghe lời gã đại hán áo tím, Tần Phượng Minh trong lòng hiểu rõ, hôm nay chính là ngày then chốt quyết định xem hắn có thể bước chân vào Lạc Hà Cốc hay không, trong lòng vừa kích động lại vừa có chút khẩn trương.

Gã đại hán áo tím nói xong, liếc nhìn đám trẻ một cái rồi không nói thêm lời nào, dẫn đầu mọi người thẳng tiến về nơi náo nhiệt kia.

Mọi người tới một sơn cốc, nơi đây đã có mấy trăm người đang chờ sẵn. Trong số mấy trăm người đó, có hơn hai trăm đứa trẻ trạc tuổi Tần Phượng Minh đang đứng ở trung tâm sơn cốc.

Nhìn những thanh niên cường tráng đứng bốn phía, mặc y phục ngũ sắc, tay cầm đao kiếm, Tần Phượng Minh trong lòng ngưỡng mộ không thôi. Chẳng cần hỏi cũng biết, những thanh niên này chính là đệ tử của Lạc Hà Cốc.

Gã đại hán áo tím bước nhanh tiến lên, khom người hành lễ với một trung niên nhân mặc hoàng bào, diện mạo tuấn lãng đang đứng trên tảng đá lớn: “Trương đường chủ, đệ tử ứng tuyển từ Kỳ Gia Thành đã đưa tới”.

Trung niên nhân mặc hoàng bào cúi đầu nhìn đám người Tần Phượng Minh, miệng chỉ thốt ra một chữ “Hảo”, rồi không nói gì thêm.

Gã đại hán áo tím khom người hành lễ, rồi ra hiệu cho Tần Phượng Minh cùng đám trẻ đứng vào giữa hơn hai trăm đứa trẻ kia.

Nửa canh giờ sau, lại có thêm một nhóm trẻ được đưa tới sơn cốc này. Tần Phượng Minh nhìn quanh, phát hiện lúc này trong sơn cốc đã có hơn ba trăm đứa trẻ.

Ngay khi đám trẻ Tần Phượng Minh đang đứng trong sơn cốc với vẻ mặt khẩn trương, một bóng người chợt lóe lên. Vương trưởng lão cầm quạt lông mà họ từng thấy lúc vào núi đã xuất hiện trên tảng đá lớn phía trước.

“Trương huynh, thời gian không còn sớm, lần tuyển bạt này hẳn là đã đủ người, có thể bắt đầu được chưa?”

Người được gọi là Trương đường chủ sắc mặt không chút biến đổi, cúi đầu nhìn xuống rồi khẽ gật đầu. Thân hình y chợt lóe, cao lớn như một đám bông nhẹ nhàng đáp xuống một tảng đá còn lớn hơn.

Đám trẻ Tần Phượng Minh thấy vậy, nhất thời một trận xôn xao vang lên. Trong mắt chúng lộ ra vẻ ngưỡng mộ vô cùng.

Trương đường chủ thấy vậy, sắc mặt vẫn không chút biểu cảm, ho nhẹ một tiếng nói: “Trương mỗ là đường chủ Bách Liên Đường, đại hội tuyển bạt hôm nay sẽ do Bách Liên Đường ta chủ trì. Lần tuyển bạt này gồm ba cửa ải, ai thông qua mới có thể chính thức trở thành đệ tử Lạc Hà Cốc. Chi tiết từng cửa ải sẽ do Vương trưởng lão thuật lại”.

Liếc nhìn đám trẻ một cái, Trương đường chủ thân hình chợt lóe rồi lui sang một bên.

Vương trưởng lão tay cầm quạt lông, sắc mặt hồng hào xuất hiện trước mặt mọi người.

“Lần tuyển bạt đệ tử Lạc Hà Cốc này gồm ba cửa: Cửa thứ nhất là khảo sát sự nhanh nhẹn; cửa thứ hai là khảo sát sức bền; cửa thứ ba là thử thách can đảm”.

Nghe lời Vương trưởng lão, Tần Phượng Minh thầm nghĩ, ba cửa ải này chẳng có gì lạ, những loại khảo nghiệm này hắn đã từng trải qua khi đi săn trong núi.

Muốn vượt qua ba cửa ải này chắc sẽ không quá khó khăn. Nghĩ đến đây, lòng Tần Phượng Minh cũng an tâm hơn nhiều.

“Cửa thứ nhất là khảo nghiệm sự nhanh nhẹn, yêu cầu các đệ tử ứng tuyển trong thời gian quy định phải tay không leo lên ngọn núi phía đông kia”. Theo hướng tay Vương trưởng lão, mọi người đồng loạt xoay người nhìn về phía ngọn núi đó.

Chỉ liếc qua, Tần Phượng Minh đã thấy ngọn núi đó. Tuy chỉ cao bốn năm mươi trượng, nhưng cây cối và rừng trúc trên núi có dấu vết bị người ta cố tình chặt tỉa, chỗ hiểm trở còn có dây leo rủ xuống. Với đám trẻ tầm mười tuổi, độ khó này thực sự không nhỏ.

“Thời hạn là một canh giờ, trong vòng một canh giờ leo tới đỉnh núi thì tính là thông qua, không tới kịp thì coi như thất bại, không được tham gia hai cửa sau. Được rồi, bắt đầu tính giờ”.

Theo lời Vương trưởng lão, hơn ba trăm đứa trẻ trong sơn cốc như bị xua vịt, chen chúc lao về phía ngọn núi nhỏ.

Đoạn Mãnh, người đứng cùng Tần Phượng Minh, tuy chỉ lớn hơn hắn hai tuổi nhưng lại chững chạc hơn những đứa trẻ khác. Lúc này, mặt cậu ta cũng lộ vẻ căng thẳng: “Lần tuyển bạt này liên quan đến vận mệnh của chúng ta, hy vọng mọi người hãy dốc hết sức. Chúng ta cũng bắt đầu thôi”, nói đoạn, cậu ta là người đầu tiên lao về phía ngọn núi.

Đứng dưới chân núi, Tần Phượng Minh ngẩng đầu nhìn lên, tìm một chỗ vắng người rồi dọc theo sườn núi bắt đầu leo lên bằng tay không.

Đối với kiểu sườn núi có nhiều chỗ mượn lực này, Tần Phượng Minh không hề vội vàng. Khi thì tay nắm lấy những tảng đá nhô ra, khi thì nhanh nhẹn nhảy từ cây này sang cây khác, gặp dây leo thì túm lấy mà leo lên, trông rất nhẹ nhàng.

Tuy Tần Phượng Minh cảm thấy không khó khăn, nhưng với những đứa trẻ khác, việc leo trèo này lại cực kỳ gian nan. Thỉnh thoảng lại có đứa trẻ lăn từ sườn núi xuống, hoặc từ trên dây leo rơi xuống.

Dù trông những đứa trẻ rơi xuống vô cùng nguy hiểm, nhưng mỗi khi có đứa trẻ nào ngã, đều có một thanh niên mặc y phục ngũ sắc kịp thời xuất hiện, vươn tay đỡ lấy chúng.

Những đứa trẻ rơi xuống đó, phần lớn bị đưa xuống chân núi, nhưng cũng có số ít chọn cách tiếp tục leo lên.

Thời gian dần trôi, thể lực của đám trẻ giảm sút, những tình huống nguy hiểm liên tiếp xảy ra.

Tuy những đứa trẻ khác gặp nguy hiểm không ngừng, nhưng Tần Phượng Minh lại chẳng hề hấn gì. Sau nửa canh giờ, hắn xoay người nhảy lên, đã đặt chân lên đỉnh núi.

Lúc này trên đỉnh núi đã có vài đứa trẻ, nhưng Đoạn Mãnh và những người khác vẫn chưa tới.

Liếc nhìn mọi người, Tần Phượng Minh phát hiện những đứa trẻ này hầu hết đều tầm 11-12 tuổi, thể trạng đều đặn và hơi cường tráng.

Khi số trẻ lên tới đỉnh núi ngày càng nhiều, Đoạn Mãnh và những người khác mới lục tục leo lên. Nhìn kỹ thì thấy, ngoài Đoạn Mãnh ra, những người khác đều lộ vẻ mệt mỏi.

Khi thấy Tần Phượng Minh đã đứng trên đỉnh núi, họ đều lộ vẻ kinh ngạc. Họ đều nhớ rõ lúc bắt đầu leo, Tần Phượng Minh là người xuất phát cuối cùng.

Lúc này, trên đỉnh núi đã có không ít trẻ, quần áo đứa nào cũng rách rưới, vẻ mặt mệt mỏi.

Một chén trà sau, hai bóng người chợt lóe, Trương đường chủ và Vương trưởng lão xuất hiện.

“Được rồi, hết giờ, những đứa trẻ không leo tới đỉnh đã mất tư cách dự thi. Giờ hãy tập trung những đứa trẻ chưa leo lên lại, sau khi khảo hạch xong thì phát chút bạc rồi đưa về nhà”.

Hướng về phía dưới núi, Vương trưởng lão nghiêm túc nói. Theo lời ông, trong rừng rậm dưới chân núi, không ít thanh niên mặc y phục ngũ sắc xuất hiện, thân hình thoăn thoắt kẹp những đứa trẻ đang cố sức leo dưới cánh tay, rồi đưa xuống chân núi.