Sau khi đại ca rời đi, Tần Phượng Minh mười tuổi đã tìm thấy phương hướng cho cuộc đời mình. Cậu bắt đầu theo cha vào núi săn bắn mỗi ngày để rèn luyện thể lực. Mẫu thân vì cậu mà tiêu tốn không ít ngân lượng, cố tình tăng cường dinh dưỡng trong các bữa ăn.

Bốn tháng trôi qua trong chớp mắt. Một ngày nọ, khi Tần Phượng Minh đang luyện tập thể lực ở ngọn núi nhỏ ngoài thôn, cậu nghe bạn nhỏ báo tin đại ca Tần Tường đã về nhà.

Tần Phượng Minh nghe vậy, biết đã đến lúc mình phải rời nhà.

Đối với việc Tần Phượng Minh mới mười tuổi đã phải một mình rời nhà, người nhà họ Tần tất nhiên có vô vàn lời dặn dò, nhưng tóm lại cũng không ngoài hai điều: Một là ra ngoài phải khôn khéo, không nên dễ dàng tin người; hai là gặp chuyện phải biết nhẫn nhịn. Nếu không được chọn hoặc không chịu nổi khổ cực, thì cứ quay về nhà.

Tần Phượng Minh ngoan ngoãn gật đầu liên tục. Nhìn bóng dáng cha mẹ và người thân càng lúc càng xa, nhưng vẫn đứng lặng ở đầu thôn vẫy tay không ngừng, nước mắt Tần Phượng Minh cũng không nhịn được mà tuôn rơi.

Kỳ Gia Thành, toàn bộ tường thành đều được xây bằng đá tảng khổng lồ, cả tòa thành trì rộng lớn vô biên, nhìn một cái không thấy điểm cuối.

Tại cổng thành có một lầu cửa cao lớn, phía trên lộ ra binh khí sáng loáng. Ngoài thành có một con hào rộng lớn, men theo tường thành kéo dài ra xa, dòng nước trong hào chảy róc rách, sâu không thấy đáy. Lúc này, tại cửa thành có mười mấy tên lính đang duy trì trật tự.

Tần Tường không chút do dự, chào hỏi qua loa với quan binh canh giữ rồi thúc ngựa đi thẳng vào trong thành.

Nhìn tòa thành cao lớn hơn hẳn trấn Đằng Long, Tần Phượng Minh có cảm giác nhìn không xuể.

Dừng chân trên đường cái, Tần Phượng Minh lộ vẻ kinh ngạc. Kỳ Gia Thành là thành trì lớn nhất trong vòng hai trăm dặm, bên trong tất nhiên vô cùng phồn hoa.

Lúc này, người qua lại trên đường đông như mắc cửi, nối liền không dứt. Mọi người mặc đủ loại y phục, trông rất sang trọng. Cửa hàng hai bên đường san sát nhau, hàng hóa trăm hình vạn trạng, cái gì cần có đều có, khiến Tần Phượng Minh cảm thấy hoa cả mắt.

Tần Tường không dừng lại trên phố, mà thúc ngựa đi thẳng vào một tiểu viện.

“Tam đệ, đệ ở đây nghỉ ngơi, đại ca còn phải đến quân doanh báo danh. Người đi đường trên phố quá đông, đệ tuyệt đối đừng ra khỏi viện này để tránh lạc đường.” Tần Tường sắp xếp ổn thỏa cho Tần Phượng Minh rồi vội vã rời đi.

“Vâng, đại ca cứ đi làm việc, tiểu đệ biết rồi.” Tần Phượng Minh tuy chỉ mới mười tuổi, nhưng không hề cảm thấy câu nệ.

Gần tối, Tần Tường mới quay lại. Thấy Tần Phượng Minh đang ngồi ngay ngắn trong sân, huynh ấy mỉm cười, rồi dẫn cậu đến một tửu lầu.

Vừa bước vào lầu, tiểu nhị đã nhiệt tình chào hỏi: “Tần quân gia, ngài đã đến, mời lên lầu.”

Đối mặt với tửu lầu phồn hoa như thế này, đây là lần đầu tiên Tần Phượng Minh đặt chân tới. Cậu đi theo sau Tần Tường, ánh mắt không ngừng quan sát xung quanh.

“Vẫn như cũ, thêm một đĩa gà hầm tương đỏ.”

Tần Tường dẫn Tần Phượng Minh ngồi xuống chiếc bàn cạnh cửa sổ rồi dặn dò tiểu nhị.

Nhìn dáng vẻ thong dong của đại ca, trong lòng Tần Phượng Minh tràn đầy ngưỡng mộ.

“Tam đệ, dọc đường mấy ngày qua chắc hẳn rất mệt mỏi, mấy ngày tới đệ hãy tĩnh dưỡng cho tốt, chuẩn bị đón nhận kỳ khảo hạch nhập môn.” Tần Tường nhìn người tam đệ non nớt trước mặt, trong mắt tràn đầy sự quan tâm.

“Đại ca, đệ biết rồi, huynh cứ yên tâm. Lần tuyển chọn tại Lạc Hà Cốc này, đệ nhất định sẽ được chọn.” Tần Phượng Minh ngẩng khuôn mặt non nớt lên, trong mắt hiện lên vẻ quật cường và kiên định.

Những ngày sau đó, Tần Phượng Minh không hề nhàn rỗi, mỗi ngày đều nhảy lên trên chiếc ghế đá trong tiểu viện để duy trì thể năng.

Chiều ngày thứ tám, Tần Tường vốn chưa bao giờ về sớm lại kích động đẩy cửa bước vào: “Tam đệ, hôm nay người của Lạc Hà Cốc đã đến đón đệ tử mới, ngày mai là ngày đệ phải rời đi rồi.”

Nghe đại ca nói vậy, Tần Phượng Minh biết ngày chia ly đã tới. Lúc này, trong lòng cậu vừa vui mừng lại vừa có chút sợ hãi, những việc sau này đối với một đứa trẻ như cậu thật khó lòng nắm bắt.

Ngày hôm sau, sau khi dùng bữa sáng, Tần Tường đưa cho Tần Phượng Minh một túi lương khô và vài bộ quần áo: “Tam đệ, hôm nay rời đi, chỉ có một mình đệ đối mặt với con đường hiểm trở. Mọi việc hãy cố gắng tự lực cánh sinh, không nên dựa dẫm vào người khác. Thế gian rộng lớn, lòng người khó lường, vì vậy vạn sự phải cẩn thận, suy tính kỹ càng trước khi hành động.”

Nghe những lời đại ca dặn, Tần Phượng Minh lúc này chưa thể hiểu hết, nhưng vẫn cắn chặt môi, gật đầu mạnh mẽ: “Vâng, đại ca, đệ nhớ kỹ rồi. Đại ca cũng phải bảo trọng.”

Ngoài cửa bắc Kỳ Gia Thành, lúc này người đông như kiến cỏ, náo nhiệt dị thường. Khắp nơi đều là những lời dặn dò và khích lệ.

Tần Tường dẫn Tần Phượng Minh đến trước mặt một người mặc trường bào màu xanh lam, vẻ mặt uy nghiêm, cung kính nói: “Chỉ Huy Sứ đại nhân, đây là tam đệ của thuộc hạ, mau mau tiến lên bái kiến.”

Tần Phượng Minh chưa kịp nhìn rõ dung mạo người trước mặt, nhưng thân hình đã quỳ xuống đất: “Gặp qua Chỉ Huy Sứ đại nhân.”

Chỉ Huy Sứ thấy Tần Phượng Minh ngoan ngoãn như vậy, trong lòng rất hài lòng: “Ừ, rất tốt, tiểu đệ của ngươi rất lanh lợi, sau này chắc chắn sẽ có thành tựu.”

“Mấy đứa trẻ này cũng là những người tham gia tuyển chọn lần này, sau này các ngươi ở cùng nhau phải giúp đỡ lẫn nhau, hy vọng đều có thể được chọn vào Lạc Hà Cốc.”

Theo hướng ngón tay của Chỉ Huy Sứ, Tần Phượng Minh nhìn thấy bảy đứa trẻ cùng trang lứa với mình.

Tần Phượng Minh liếc nhìn đại ca một cái rồi bước tới đứng cùng bảy đứa trẻ kia.

“Mọi người yên lặng! Những đứa trẻ tham gia tuyển chọn lần này hãy lên xe lớn, mỗi xe tám người, không được gây ồn ào.” Ngay khi Tần Tường định dặn dò thêm vài câu, đột nhiên nghe thấy một đại hán mặc áo tím bên cạnh lớn tiếng nói. Giọng nói không lớn nhưng mọi người có mặt ở đó đều nghe rõ mồn một.

Nghe vậy, mười mấy đứa trẻ ở đó lưu luyến chia tay cha mẹ rồi lần lượt bước lên xe ngựa. Tần Phượng Minh cùng bảy đứa trẻ khác dưới sự dẫn dắt của một đại hán đã bước lên chiếc xe ngựa ở giữa. Sau khi vẫy tay chào tạm biệt đại ca, Tần Phượng Minh chui vào trong xe.

Lần này Kỳ Gia Thành tiến cử tổng cộng 47 người, chia làm sáu chiếc xe ngựa, đi cùng còn có hơn mười đại hán cưỡi ngựa hộ vệ hai bên. Cả đội ngũ không một tiếng động, trông rất chỉnh tề.

Tần Phượng Minh và mọi người rời đi, thoáng cái đã gần hai tháng.

Trong khoảng thời gian này, Tần Phượng Minh đã trở nên thân thiết với bảy người cùng xe. Bảy đứa trẻ cùng tuổi này đều xuất thân từ gia đình quân nhân ở Kỳ Gia Thành.

Một người là cháu trai của Phó Chỉ Huy Sứ tên là Đoạn Mãnh; hai người là con trai của Thiên Phu Trưởng tên là Trương Lợi và Ngụy Bác Cường; còn có cháu trai của Chủ quản binh doanh tên là Trương Hưng Thịnh; hai người còn lại là con trai của Bách Phu Trưởng tên là Từ Lượng và Lý Đạt. Đoạn Mãnh là người lớn nhất, năm nay mười hai tuổi.

Ngày hôm đó, đoàn người đi đến trước một trấn lớn, dừng lại trước một tửu lầu. Đại hán áo tím ra lệnh cho thuộc hạ xuống ngựa rồi hô lớn: “Tất cả bọn nhỏ xuống xe, hôm nay nghỉ chân tại đây, sáng mai tiến vào Lạc Hà Cốc.”

Nghe tin ngày mai là đến đích, lòng Tần Phượng Minh tràn đầy phấn khởi.

Chiều ngày hôm sau, đoàn xe tiến vào một dãy núi lớn, thấy từ xa có một ngọn núi khổng lồ màu xám xịt nổi lên, xung quanh còn có hàng chục ngọn núi đá nhỏ. Những ngọn núi này đều mang sắc xanh thẫm, trông vô cùng tráng lệ.

Đoàn xe dừng lại trên quảng trường trước một lầu cửa cao lớn, các đại hán ra lệnh cho bọn trẻ xuống xe rồi dẫn chúng đi vào trước lầu cửa.

Chưa đợi đại hán áo tím lên tiếng, một bóng người chợt lóe, một lão giả mặc hoàng bào, đội khăn chít đầu, tay cầm quạt lông đột nhiên xuất hiện trước mặt mọi người.

“Tham kiến Vương trưởng lão.” Vừa thấy lão giả xuất hiện, đại hán áo tím dẫn đầu vội vàng khom người, cung kính hành lễ.

“Đây là đệ tử dự tuyển của Kỳ Gia Thành phải không? Tổng cộng bao nhiêu người?”

“Bẩm Vương trưởng lão, tổng cộng có 47 người.”

“Ừ, không tồi, vất vả cho Lý sư điệt rồi. Hãy sắp xếp chúng ở Thính Tùng Biệt Viện, dặn dò chúng không được đi lại lung tung, đợi đại hội bắt đầu sẽ đưa đi khảo nghiệm.”

“Vâng, Vương trưởng lão.”