Xe ngựa dừng lại dưới chân núi Đông Sơn, Trần Ba Lãng từ trong xe bước xuống, nhìn con đường lầy lội, từng bước một đi hướng lên núi.

Trên đường thường xuyên có những chuyến xe lớn chở thiết khí vận chuyển xuống núi, để lại trên mặt đường mềm ướt những vệt bùn dài.

Con đường lên núi chia ra từng lối nhỏ, dẫn tới khu lán trại sinh hoạt của thợ mỏ.

Trần Ba Lãng đi đến lối rẽ thứ hai thì quẹo vào, con đường dưới chân càng thêm khó đi.

Đông Sơn chỉ có một lối xuống núi duy nhất, xe lớn của các xưởng thiết ra vào đều phải đi con đường này. Trên đường phủ một lớp xỉ than, khi trời không mưa thì còn dễ đi, nhưng sau một trận mưa lớn, những chuyến xe nặng trĩu thỏi sắt và thiết khí cán qua vài lần, để lại toàn là những hố bùn sâu cạn không đều.

Đi lên lối nhỏ, Trần Ba Lãng cởi giày, xắn ống quần, chân trần bấm sâu xuống bùn, lảo đảo đi về phía khu lán trại.

Ban ngày thợ mỏ đều đến xưởng thiết làm việc, trông coi lán trại phần lớn là người già và trẻ nhỏ.

Sắp đi đến lán của nhà mình, Trần Ba Lãng thấy thê tử đang ngồi xổm trước cửa dùng tay nặn than nắm.

“Đương gia đã về rồi, tìm được việc thế nào? Ở xưởng thiết nhà ai?” Thê tử Trần Ba Lãng thấy hắn trở về, vội dùng nước mưa bên cạnh rửa sạch vụn than và bùn đất trên tay, lau sơ vào người rồi mới đứng dậy.

Nhìn đôi tay thê tử bị nước mưa ngâm đến tróc da, kẽ móng tay còn vương vụn than đen, Trần Ba Lãng thấy sống mũi cay cay, đành nói dối: “À, tìm được việc rồi, quá hai ngày nữa là có thể đi làm.”

Hắn không nói chuyện mình đến Hổ Đầu trại cho thê tử biết vì sợ nàng lo lắng. Dẫu cho Hổ Đầu trại có chút danh tiếng tốt, nhưng chung quy vẫn là thổ phỉ.

Trên mặt thê tử Trần Ba Lãng lộ ra nụ cười, nói: “Tìm được việc là tốt rồi, sau này bọn trẻ không cần phải đi khắp núi tìm rau dại nữa. Trời lạnh rồi, rau dại trên núi cũng khó tìm.”

Trần Ba Lãng ừ một tiếng, khom người đi vào trong lán.

Thê tử hắn đi theo vào, nói: “Chưa ăn cơm đúng không, trong nồi còn ít cháo, với cả rau dại bọn trẻ đào hôm qua, ông ăn tạm một chút.”

Căn lán không lớn, đặt hai chiếc giường ván gỗ đã chật ních, chỉ còn đủ chỗ để xoay người.

Ngồi trên giường, Trần Ba Lãng hỏi: “Bọn trẻ đâu?”

“Trời lạnh, hai đứa nhỏ đến xưởng thiết nhặt vụn than rồi.” Thê tử Trần Ba Lãng múc một bát cháo rau dại đưa tới.

Đón lấy bát cháo, Trần Ba Lãng thoáng do dự.

Thê tử đứng bên cạnh thấy vậy liền bảo: “Mau ăn đi, trời lạnh cháo mau nguội lắm. Mùa đông năm nay xem chừng lại khó khăn rồi, không biết sẽ có bao nhiêu người chết rét nữa.”

Khi nói lời này, gương mặt thê tử Trần Ba Lãng hiện rõ vẻ sợ hãi.

Thợ mỏ sống trong lán trại, nếu mùa đông không tìm được việc làm thì cả nhà căn bản không thể sống sót qua mùa giá rét.

Bưng bát cháo lên, Trần Ba Lãng húp sùm sụp, một bát cháo vào bụng chỉ đủ để đánh lừa cái dạ dày, ra ngoài đi vệ sinh vài lần là bụng lại trống không.

Thu lại bát cháo, thê tử Trần Ba Lãng thuận miệng hỏi: “Là việc ở xưởng thiết nhà ai thế?”

“Là...” Trần Ba Lãng lộ vẻ chần chừ.

Thê tử thấy vậy, nhỏ giọng hỏi: “Là Từ gia sao?”

Trần Ba Lãng trước kia cũng có một xưởng thiết do tổ tiên để lại, sau đó bị Từ gia dùng thủ đoạn chiếm đoạt, khiến hắn táng gia bại sản, vì mạng sống của cả nhà mới buộc phải ở lại Đông Sơn làm thợ mỏ.

Thê tử tưởng mình đoán đúng, sợ trượng phu nghĩ quẩn nên khuyên nhủ: “Bất kể là xưởng của nhà nào, ít nhất cũng có việc để làm. Ông còn nhớ Hàn Tứ năm ngoái không, không tìm được việc, cả nhà chết rét trong lán, chính ông còn đi chôn cất họ đấy.”

“Ta biết.” Trần Ba Lãng trầm giọng nói, “Không phải xưởng thiết của Từ gia.”

Thê tử đầu tiên là sửng sốt, sau đó thở phào nhẹ nhõm: “Thế thì tốt quá, không cần làm việc cho Từ gia, sao ông còn mặt mày ủ rũ làm gì?”

Trần Ba Lãng nói: “Đông Sơn sắp mở xưởng thiết mới, họ mời ta đến làm quản sự.”

“Mời ông làm quản sự sao!” Thê tử Trần Ba Lãng vui mừng ra mặt, “Đây là chuyện tốt mà, tiền công quản sự ít nhất cũng bốn năm lượng, cho dù là bốn lượng cũng đủ cho nhà mình cầm cự qua mùa đông này.”

Trần Ba Lãng nhíu mày: “Đàn bà con gái các bà không hiểu được chuyện này đâu.”

“Tôi không hiểu.” Thê tử Trần Ba Lãng đáp, “Tôi chỉ biết nếu ông không tìm được việc, mùa đông này bốn người nhà mình chỉ có nước chờ người ta khiêng xác đi như nhà Hàn Tứ năm ngoái thôi.”

Trong lán, Trần Ba Lãng im lặng không nói gì.

Thê tử hắn lại tiếp: “Ông hỏi chủ nhân mới xem, có thể cho ông ứng trước một tháng tiền công không, đến lúc đó dù xưởng thiết có không làm được nữa, nhà mình cũng không đến mức chết đói.”

Là thê tử của Trần Ba Lãng, mưa dầm thấm lâu nàng cũng biết chút ít chuyện về các xưởng thiết ở Đông Sơn, điều nàng quan tâm duy nhất là có thể nhận được tiền công để cả nhà sống sót qua mùa đông hay không.

Trần Ba Lãng lên tiếng: “Vị kia đáp ứng mỗi tháng trả mười lăm lượng tiền công.”

“Mười lăm lượng!” Thê tử Trần Ba Lãng kinh ngạc há hốc mồm, “Quản sự có tiền công cao nhất ở Đông Sơn mỗi tháng cũng chỉ có tám lượng thôi.”

Trần Ba Lãng nói tiếp: “Không chỉ có vậy, chỉ cần ký vào công văn, tại chỗ sẽ được ứng trước năm lượng.”

Thê tử Trần Ba Lãng vội vàng hỏi: “Vậy ông ký chưa?”

“Chưa.”

Nghe vậy, thê tử Trần Ba Lãng đặt bát cháo sang một bên, khom người bước vào trong lán, tức giận nói: “Chuyện tốt như thế sao ông không ký? Có năm lượng bạc này, nhà mình chắc chắn qua được mùa đông rồi.”

“Bà có biết chủ nhân của xưởng thiết mới mở là ai không?” Trần Ba Lãng không đợi thê tử hỏi đã tự trả lời, “Là thổ phỉ Hổ Đầu trại, xưởng thiết của bọn họ bà bảo ta dám đi sao?”

“Đi, sao lại không đi!”

Trần Ba Lãng ngẩn người, tưởng mình nói chưa rõ nên lặp lại: “Người tới Đông Sơn mở xưởng thiết chính là vị Đại đương gia của Hổ Đầu trại đó.”

“Tôi biết.”

“Vậy mà bà còn bảo ta đi.”

“Ông không đi thì cả nhà mình đều sẽ chết rét chết đói, ông đi thì biết đâu cả nhà lại có con đường sống.”

“Nhưng đó là thổ phỉ mà!”

“Từ gia không phải thổ phỉ, nhưng chẳng những cướp xưởng thiết tổ truyền của ông, còn làm nhà mình táng gia bại sản, theo tôi thấy Từ gia còn ác hơn cả thổ phỉ.”

“Ta đi làm cho họ là thông đồng với phỉ, quan phủ mà truy tra ra là bị chém đầu đấy.” Trần Ba Lãng kích động dùng tay khứa ngang cổ vài cái.

Thê tử hắn lại nói: “Ông không đi, nhà mình có thể sống tiếp sao? Tôi thấy ông cứ làm quản sự này đi, biết đâu cả nhà lại có một lối thoát.”

“Ý bà là sao?” Trần Ba Lãng nghi hoặc nhìn thê tử.

“Ông cũng từng mở xưởng thiết, từng làm chủ, sao chút chuyện này cũng nhìn không ra.” Thê tử Trần Ba Lãng nói, “Ông đã thấy thổ phỉ ở đâu lại đi mở xưởng thiết, làm ăn buôn bán bao giờ chưa?”

Trần Ba Lãng lắc đầu.

Thê tử hắn tiếp tục: “Thổ phỉ Hổ Đầu trại dám đến Đông Sơn mở xưởng thiết, chứng tỏ họ có nắm chắc, không sợ quan phủ cũng chẳng sợ đám chủ xưởng ở Đông Sơn này. Cả nhà già trẻ mình sắp chết đói đến nơi rồi, ông còn sợ cái gì?”

“Một mình ta thì không sợ, nhưng còn gia đình mình thì sao?” Trần Ba Lãng lo lắng.

Thê tử hắn thở dài: “Nếu không kiếm được bạc, nhà mình ngay cả mùa đông này cũng không qua khỏi, đằng nào cũng là chết thôi.”

Hai tay Trần Ba Lãng nắm chặt lấy ván giường, sắc mặt biến hóa khôn lường.