“Tinh thiết do lò luyện của chúng ta sản xuất ra, rất nhiều thương nhân đều muốn mua, hôm qua có một thương nhân Sơn Tây tới, vừa mắt tinh thiết của chúng ta, đặt trước một vạn cân.”

Trần Sóng Lớn tháp tùng Lưu Hằng tuần tra trong xưởng sắt.

“Không tệ.” Lưu Hằng nói, “Nhưng phải giữ lại một phần đưa về Đầu Hổ Trại, số còn lại mới được đem bán.”

Trần Sóng Lớn đi bên cạnh nói: “Tinh thiết cần giữ lại đã sắp xếp người đưa đi Đầu Hổ Trại, số còn lại cũng đều đã được đặt mua hết rồi. Đông chủ, chúng ta có nên xây thêm một cái lò luyện nữa không?”

Khi mới tiếp quản xưởng sắt, hắn còn lo lắng xưởng không làm ra tiền, hiện giờ việc làm ăn của xưởng tốt như vậy, tinh thiết không đủ bán, nên hắn chủ động muốn xây thêm lò mới.

Lưu Hằng cười nói: “Việc này ngươi tự quyết định là được, cần bao nhiêu bạc cứ lấy từ tiền bán tinh thiết ra, nhưng sổ sách phải ghi chép rõ ràng, định kỳ ta sẽ phái người tới kiểm tra.”

Trần Sóng Lớn vui vẻ nói: “Khoảng đất phía trước kia vừa vặn có thể mở rộng diện tích xưởng, lò luyện mới có thể đặt ở đó.”

Hướng Trần Sóng Lớn chỉ là một dải triền núi bỏ hoang, cây cối thưa thớt, lại cách mạch khoáng không xa, chỉ cần san phẳng là có thể dựng lò.

Đi thêm vài bước, Lưu Hằng đột nhiên hỏi: “Xưởng sắt của chúng ta quản lý nghiêm ngặt hơn các nơi khác, thợ mỏ có gì bất mãn không?”

“Việc đó thì không.” Trần Sóng Lớn đáp, “Xưởng sắt chúng ta ngày ăn ba bữa, sáng tối đều có món thịt, tiền công lại cao, còn được ở nhà ngói khang trang, bọn họ còn có gì mà bất mãn? Chứ ở xưởng khác chỉ có thể ở lều cỏ, ăn cơm heo, tiền công lại thấp hơn chúng ta một nửa.”

Thợ mỏ làm việc nặng, ăn không đủ chất thì không có sức lực, Lưu Hằng không tiếc chút tiền lẻ này, sai Trần Sóng Lớn đi các nơi mua lòng heo, lòng dê, thỉnh thoảng còn có xương ống về cho thợ mỏ ăn.

Thời tiết ngày càng lạnh, Lưu Hằng kéo chặt áo, hỏi: “Nghe nói trong xưởng sắt có người đánh bạc?”

Thợ mỏ ở Đông Sơn vốn quen nhàn tản, trong túi có chút tiền liền đi đánh bạc, một số kẻ trong nha môn thường xuống núi đến xưởng sắt, chuyên dụ dỗ thợ mỏ đánh bạc.

Thu nhập của thợ mỏ khá hơn dân làm ruộng một chút, trong tay dư được vài đồng lẻ, nhưng vì lao động nặng nhọc lâu ngày, dinh dưỡng không theo kịp, thân thể sớm đã rỗng tuếch, nhiều thợ mỏ chưa đến bốn mươi đã mệt chết, nên họ rất ít khi tích cóp tiền, làm bao nhiêu tiêu bấy nhiêu, đánh bạc trở thành thú vui của đa số thợ mỏ.

Trần Sóng Lớn sợ Lưu Hằng bất mãn, vội vàng giải thích: “Xưởng sắt nửa tháng mới cho thợ mỏ ra ngoài một ngày, ta lo những kẻ ham mê cờ bạc nhịn không được, nên cho phép bọn họ đánh bạc trong xưởng, tiền cược không lớn, tối đa hai mươi đồng, canh ba là phải giải tán. Nếu đông chủ không hài lòng, ta sẽ cho dẹp ngay.”

Lưu Hằng xua tay: “Không cần, chỉ cần tiền cược không lớn, không ảnh hưởng đến việc làm ngày hôm sau là được.”

Thấy Lưu Hằng không cấm việc đánh bạc, Trần Sóng Lớn thầm thở phào nhẹ nhõm.

So với các xưởng sắt khác, xưởng của họ quả thực quản lý rất nghiêm, đã có thợ mỏ không chịu nổi sự gò bó mà tỏ vẻ bất mãn, nếu đến cả đánh bạc cũng cấm, hắn sợ thợ mỏ làm loạn, ảnh hưởng đến sản xuất.

“Đại đương gia.” Đúng lúc này, Dương Xa đi tới.

Thấy Dương Xa có chuyện muốn nói, Trần Sóng Lớn chủ động xin cáo lui.

Chờ Trần Sóng Lớn đi xa, Dương Xa nói: “Tình hình ở Linh Khâu thành có chút bất ổn, dạo gần đây trong thành lại rộ lên tin đồn chúng ta giết Trần Đại Phúc để chiếm đoạt xưởng sắt, giờ cả Linh Khâu thành đều đã biết.”

“Cũng không có gì lạ.” Lưu Hằng nói, “Xưởng sắt chúng ta cải tiến kỹ thuật luyện sắt, kiếm được bộn tiền, khó tránh khỏi khiến các xưởng khác đỏ mắt, có kẻ tung tin đồn nhảm cũng chẳng có gì lạ.”

Dương Xa cúi đầu: “Thuộc hạ vô năng, không tra ra được kẻ chủ mưu đứng sau những lời đồn này.”

Lưu Hằng cười nói: “Không trách ngươi, đội tình báo mới cài cắm vào Linh Khâu được bao lâu? Kẻ khác đã sống ở Linh Khâu mấy đời, căn cơ thâm hậu, đâu dễ gì mà ngươi điều tra ra được.”

“Thuộc hạ không hiểu, với thân phận của chúng ta thì vốn chẳng sợ những lời đồn đãi này, kẻ đứng sau tung tin đồn có mục đích gì chứ?” Dương Xa nhíu mày.

Lưu Hằng cười: “Chưa nhìn rõ thì cứ chờ, thời cơ đến tự nhiên sẽ biết. Trước đó, việc bên phía huyện nha tiến triển thế nào rồi?”

Dương Xa đáp: “Thuộc hạ đã chọn vài thợ mỏ lanh lợi, huấn luyện một thời gian, giờ đã thông qua Thạch bộ đầu cài cắm vào huyện nha, tạm thời làm bạch dịch. Các phòng trong huyện nha hiện giờ đều có người của chúng ta, chỉ là phía Tri huyện thì tạm thời vẫn chưa tiếp cận được.”

“Trong thời gian ngắn mà làm được như vậy đã là rất tốt rồi.” Lưu Hằng khen ngợi.

Đội tình báo không còn chỉ vài chục người nữa, sau khi thu nạp thêm thợ mỏ đã có bước phát triển nhảy vọt. Những nơi Đầu Hổ Trại không tiện ra mặt, đều có thể phái thợ mỏ đi.

Dương Xa ngày càng thích nghi với thân phận thủ lĩnh đội tình báo, giảm bớt số lần xuất hiện ở Đầu Hổ Trại, chỉ khi báo cáo tin tức mới xuất hiện bên cạnh Lưu Hằng, bình thường đều ở bên ngoài hành tẩu.

Người duy nhất có thể liên lạc với hắn chỉ có Lưu Hằng.

Căn phòng nằm ở rìa dãy nhà trong xưởng sắt là nơi được chuẩn bị riêng cho Lưu Hằng.

Tuy bình thường Lưu Hằng không ở xưởng sắt, nhưng phòng ốc ngày nào cũng có người quét dọn, lúc nào tới cũng sạch sẽ.

Sau khi Dương Xa rời đi, Lưu Hằng trở về phòng, ngồi trên ghế, tay ôm một cái ấm trà lớn, trên miệng ấm bốc lên hơi nước nóng hổi.

“Mẹ kiếp, hôm nay càng lúc càng lạnh.” Trần Tìm Bình xoa xoa tay từ bên ngoài bước vào phòng, buông tấm rèm bông trước cửa xuống, rồi đưa hai tay lên trên chậu than để sưởi ấm.

Lưu Hằng đưa ấm trà trong tay về phía Trần Tìm Bình, nói: “Uống chút nước ấm đi, cho ấm người.”

Thời đại băng hà nhỏ mà hậu thế nhắc đến đã bắt đầu, chỉ là chưa nghiêm trọng như sau này. Trời còn chưa sang đông mà bên ngoài đã lạnh thấu xương, ban đêm hắt nước ra ngoài, sáng hôm sau đã kết một tầng băng mỏng.

Tiếp lấy ấm trà, Trần Tìm Bình húp một ngụm, hơi nóng làm bỏng miệng, hắn đặt ấm giữa hai đùi, tay áp vào hai bên ấm để sưởi.

Hắn lẩm bẩm: “Nghe đội tuần tra nói Dương Xa tới? Cả ngày xuất quỷ nhập thần, muốn gặp một mặt cũng khó.”

“Mới vừa đi không lâu.” Lưu Hằng vén một nửa tấm rèm bông ở cửa lên, vắt lên khung cửa.

Trần Tìm Bình thấy Lưu Hằng vén rèm, lẩm bẩm: “Đừng vội vén rèm, để ta sưởi ấm chút đã.”

“Trong phòng đốt than đá, không thông gió, lát nữa trúng độc bây giờ.”

Chậu than đốt bằng than đá, đóng cửa sổ, buông rèm cửa, Lưu Hằng sợ lát nữa bị ngộ độc khí than. Tuổi xuân phơi phới, không chết nơi loạn thế mà lại chết vì sưởi ấm thì oan uổng quá.

Thấy Lưu Hằng nói vậy, Trần Tìm Bình không nhắc lại nữa, mà nói: “Đám thợ mỏ này căn cơ đều không tệ, mới một tháng đã ra dáng lão binh rồi.”

“Vẫn chưa đủ.” Lưu Hằng nói, “Đám thợ mỏ đã qua huấn luyện này đối phó với đạo phỉ thông thường thì được, nhưng đối đầu với quan phủ thì e là không xong. Không giống người của Đầu Hổ Trại chúng ta, không còn đường lui, chỉ có thể liều mạng với quan phủ.”

“Đúng rồi, còn một việc nữa.” Trần Tìm Bình nói, “Thợ mỏ hộ vệ chiêu mộ tới đều có tiền công, người chúng ta mang từ Đầu Hổ Trại tới lại không có, cứ kéo dài thế này, ta sợ sẽ xảy ra chuyện.”

Lưu Hằng cười: “Yên tâm đi, việc này ta đã bàn bạc với Thụ Hành ca rồi. Sau này dù là người của Đầu Hổ Trại hay thợ mỏ hộ vệ đều có tiền lương. Cụ thể bao nhiêu thì Thụ Hành ca và Triệu Vũ Đồ đang nghiên cứu, lần này ta trở về chắc là đã có kết quả rồi.”