(Cảm tạ: Mây Tía Nhàn Mộc cùng Ngốc Tra Tra đánh thưởng)

Rầm!

Chén trà sứ thanh hoa có nắp rơi xuống mặt đất, vỡ tan tành, nước trà nóng hổi đổ lênh láng, vài lá trà dính chặt trên những mảnh sứ vỡ vụn.

Đứng ở phía xa hơn một chút, Giả sư gia cẩn thận khuyên nhủ: “Đại nhân bớt giận, đều là một lũ tiện dân vô tri nói năng bậy bạ, không cần phải chấp nhặt với hạng dân đen đó.”

“Tiện dân, hừ hừ, hay cho một lũ tiện dân.” Quách Bân Xương giận dữ nói, “Bản quan một lòng vì dân, lại bị nhục mạ như thế, quả thực là nực cười.”

Lời đồn đại trong thành Linh Khâu ngày càng nghiêm trọng, từ việc Đầu Hổ Trại giết người chiếm đoạt thiết tràng lúc trước, dần dần truyền thành Tri huyện cấu kết với thổ phỉ Đầu Hổ Trại chiếm đoạt thiết tràng của Trần Đại Phúc, hơn nữa còn nói có sách mách có chứng.

Hoàn toàn không ai nghĩ tới việc Trần Đại Phúc chết trước khi Quách Bân Xương nhậm chức, khi đó Quách Bân Xương còn ở kinh thành, làm sao có thể cấu kết với đám thổ phỉ ở Linh Khâu này được.

Lời đồn đầy rẫy sơ hở, căn bản không chịu nổi suy xét, nhưng bá tánh lại thích nghe, nguyện ý tin tưởng. Chuyện phiếm lúc trà dư tửu hậu, nào ai quản sự tình là thật hay giả.

Giả sư gia nhìn vẻ mặt đầy giận dữ của Tri huyện, thầm lặng bi ai cho hắn.

Việc này nhìn qua là biết có người âm thầm quạt gió thổi lửa, thậm chí kẻ đứng sau cũng không khó đoán ra. Thổ phỉ Đầu Hổ Trại đã xâm phạm đến lợi ích của các chủ thiết tràng ở Đông Sơn, ngọn nguồn nhất định nằm trên người mấy chủ thiết tràng Đông Sơn kia.

Phát tiết một hồi, Quách Bân Xương cảm thấy hơi khô cổ, quay đầu nhìn một vòng không thấy nước trà đâu, bất mãn nói: “Ngây ra đó làm gì, còn không mau dâng trà, không thấy bản quan đang khát sao?”

Hạ nhân bị mắng, kinh hãi hoảng hốt chạy ra ngoài bưng trà.

Giả sư gia nói: “Đại nhân, việc này nhất định có người âm thầm sai khiến, bằng không đám bá tánh kia thì biết được cái gì, sao có thể náo loạn đến mức ồn ào huyên náo như hiện tại.”

“Ta biết!” Quách Bân Xương tức giận hừ một tiếng nói, “Một lũ sơn tặc giặc cỏ, cư nhiên dám giết người cướp hàng, chiếm đoạt thiết tràng của người khác, thật sự là đáng chết.”

Nghe thấy lời này, Giả sư gia ngẩn ra.

Khác hẳn với dự đoán của lão, không phải đại nhân Tri huyện nên hận đám hương thân ở Linh Khâu mới đúng sao?

Phải biết từ khi vị Tri huyện đại nhân này nhậm chức, vì thúc giục việc nộp thuế mà quan hệ với hương thân Linh Khâu đã trở nên rất căng thẳng.

Giả sư gia do dự một chút, nói: “Đại nhân, ngài có phải đã nói sai rồi không?”

Quách Bân Xương liếc xéo lão một cái, nói: “Bản quan nói sai sao? Thổ phỉ Đầu Hổ Trại chiếm đoạt thiết tràng của bá tánh dưới quyền bản quan cai trị, trắng trợn táo bạo như thế, chẳng lẽ bản quan không nên quản?”

“Đại nhân……” Sắc mặt Giả sư gia khựng lại, dường như nghĩ đến điều gì, lập tức chuyển lời: “Đại nhân nói không sai, một lũ giặc cỏ cư nhiên dám bá chiếm thiết tràng của người khác, thật sự là đáng chết.”

Nói xong, Giả sư gia dùng tay sờ vào hai mươi lượng bạc trong ngực áo, thầm nghĩ, Tri huyện đại nhân đã quyết tâm đối phó các ngươi, vậy thì đừng trách lão phu.

Hạ nhân bưng chén trà mới đến trước mặt Quách Bân Xương.

Quách Bân Xương cầm chén trà lên uống một ngụm, phì một tiếng, phun ra hết sạch, mắng: “Nóng như vậy, ngươi muốn làm bỏng chết bản quan sao?”

Đối mặt với cơn giận của Tri huyện đại nhân, hạ nhân vội vàng quỳ xuống, khẩn cầu: “Đại nhân thứ tội, tiểu nhân đi đổi ly khác ngay.”

Lấy lại chén trà, hạ nhân bưng xuống đổi chén mới.

Giả sư gia đứng bên cạnh ra vẻ suy tư, liếc nhìn vị Tri huyện vẫn chưa tiêu tan cơn giận.

………………

Trong đại điện Miếu Sơn Thần của Đầu Hổ Trại, trên năm chiếc ghế, hiện giờ chỉ có ba người ngồi, hai vị trí khác đã để trống từ lâu.

Lý Mậu Hạnh nói: “Đại đương gia, chuyện tiền lương đã chuẩn bị xong xuôi. Quân sĩ bình thường mỗi tháng một lượng bạc, chính phó Ngũ trưởng một lượng hai phân bạc, phó Tiểu đội trưởng hai lượng bạc, Tiểu đội trưởng ba lượng, phó Trung đội trưởng bảy lượng, Trung đội trưởng mười lượng, phó Đại đội trưởng mười lăm lượng, Đại đội trưởng hai mươi lượng. Tính cả hộ vệ thợ mỏ chiêu mộ bên thiết tràng, mỗi tháng tiền lương cần hơn hai ngàn lượng.”

Lưu Hằng khẽ gật đầu.

Mức lương một lượng bạc thấp hơn gia đinh của quan quân một chút, các chức vụ cao hơn có lương nhiều hơn cũng là lẽ thường, chỉ có như vậy mới khiến người bên dưới có thêm lực ngưng tụ, nỗ lực vì địa vị cao hơn.

Triệu Vũ Đồ hơi do dự nói: “Tiền lương liệu có quá nhiều không, thợ mỏ ở thiết tràng mới có bảy trăm tiền.”

Tuy rằng danh sách đề xuất cũng có lão tham gia, nhưng lão vẫn cảm thấy lập tức lấy ra hơn hai ngàn lượng bạc phát quân lương là quá nhiều.

“Hộ vệ phải bán mạng, lấy nhiều hơn thợ mỏ bình thường là điều nên làm.” Lưu Hằng nói, “Từ ngày mai bắt đầu, trước tiên phát lương cho mấy đại đội của Đầu Hổ Trại, thuận tiện cho đám hộ vệ thợ mỏ nhìn thấy.”

Chuyện bàn bạc cứ thế định đoạt, Lý Mậu Hạnh cầm cuốn sổ trong tay lật sang một trang, nói: “Triệu Gia Dục tháng này đã lần lượt đưa tới 436 bộ khóa giáp, 856 bộ miên giáp, 125 khẩu hỏa súng. Từ thành Linh Khâu đưa tới 230 khẩu hỏa súng, phía thiết tràng chuyển đi 200 khẩu hỏa súng, 300 bộ miên giáp. Tổng cộng tháng này đã tiêu tốn 8535 lượng bạc.”

Nghe thấy con số này, Lưu Hằng ngẩn người một chút.

Hắn không ngờ lại hao phí nhiều bạc đến thế, may mà lúc đánh hạ Đầu Hổ Trại đã thu được vài vạn lượng, bằng không đã sớm thu không đủ chi.

“Bạc trong sơn trại còn dư lại bao nhiêu?” Lưu Hằng hỏi Lý Mậu Hạnh.

Lý Mậu Hạnh lật sổ ra sau vài trang, liếc nhìn rồi nói: “Còn thừa 4520 lượng, vẫn chưa tính tiền lương ngày mai.”

“Nói như vậy chỉ còn lại không đầy ba ngàn lượng?” Ngón tay Lưu Hằng xoa xoa cằm.

Lý Mậu Hạnh nói: “Nếu không tính tiền lương của hộ vệ thợ mỏ bên thiết tràng thì còn chưa tới ba ngàn lượng. Nửa tháng sau, bên hộ vệ thiết tràng cũng phải phát lương, nếu không kiếm thêm bạc, sơn trại sẽ thực sự cạn kiệt.”

“Vậy là đủ rồi.” Lưu Hằng nói, “Bên thiết tràng đã bắt đầu xây lò mới, sản lượng sắt của hai lò đủ để duy trì chi tiêu cho Đầu Hổ Trại và thiết tràng.”

Lý Mậu Hạnh không nói gì thêm.

Nếu không có nguồn thu từ thiết tràng, chỉ dựa vào chút tiền bảo kê ít ỏi của sơn trại thì căn bản không đủ để chống đỡ mức chi tiêu khổng lồ hiện tại.

Đầu Hổ Trại bây giờ ngày càng không giống một ổ thổ phỉ.

Có binh có giáp, so với quan quân còn giống quan quân hơn, ngay cả quan quân cũng không thể làm được việc mỗi người một bộ giáp, mỗi ngày đều có thịt ăn.

Lưu Hằng hỏi: “Súng kíp tự hỏa và bản giáp làm đến đâu rồi?”

Súng kíp là hướng phát triển của hỏa súng trong tương lai, súng hỏa mai sớm muộn gì cũng bị đào thải. Hiện giờ Đầu Hổ Trại trang bị lượng lớn súng hỏa mai, nhưng tầm ngắm của Lưu Hằng đã đặt lên súng kíp.

“Bản giáp đã thành hình, đều dùng tinh thiết từ thiết tràng của chúng ta. Súng kíp tự hỏa thì còn chút khó khăn, thợ thủ công chúng ta đưa từ Thanh Quân Thính về chế tạo súng hỏa mai thì được, nhưng với súng kíp thì chưa quen, đang phải từ từ nghiên cứu. Tuy nhiên đã làm ra máy kéo sợi, chế tạo được lò xo như Đại đương gia nói.” Người lên tiếng là Triệu Vũ Đồ, lão thường xuyên đi lại giữa Đầu Hổ Trại và Triệu Gia Dục.

Lưu Hằng gật đầu nói: “Về sau có thể giảm bớt số lượng chế tạo súng hỏa mai, khóa giáp cũng vậy. Bản giáp ưu tiên trang bị cho trường mâu thủ. Đáng tiếc chúng ta không có kỵ binh, bằng không có thể tổ chức một đội bản giáp kỵ binh.”

Sơn trại cũng có một ít ngựa, nhưng số lượng không nhiều, chỉ có thể dùng làm thám mã truyền tin, để lập đội kỵ binh thì vẫn quá ít.

Tất nhiên, với tình hình hiện tại của sơn trại cũng chưa nuôi nổi một đội kỵ binh, kỵ binh không giống bộ binh, chi phí nuôi một kỵ binh đủ để nuôi mười bộ binh.