“Chưởng lò, có người tìm.” Từ đằng xa có tiếng người hô lên.

Hoàng Hòe nhìn ra bên ngoài một chút, rồi lập tức thu hồi ánh mắt, dặn dò: “Mấy đứa các ngươi trông chừng lò cho kỹ, mẻ nước thép tiếp theo sắp ra rồi, tuyệt đối không được để xảy ra vấn đề gì.”

Nói xong, hắn rời khỏi cạnh bệ lò, cầm lấy chiếc áo khoác bên cạnh mặc vào rồi mới bước ra ngoài.

“Chưởng lò.” Một gã thợ mỏ với vẻ mặt nịnh bợ tiến sát lại gần.

“Ngươi tìm ta?” Hoàng Hòe liếc nhìn gã thợ mỏ này một cái, ngữ khí nhạt nhẽo.

Người này hắn biết, là thợ mỏ Hàn Tam của thiết tràng, ngày thường làm việc thì gian dối thủ đoạn, lại còn ham mê bài bạc. Hắn thường chê thiết tràng đánh cuộc không lớn, hạn chế quá nhiều, nên cứ hễ có thời gian là lại xuống núi tìm sòng bạc.

Bất quá tên Hàn Tam này đối với hắn luôn cung kính hết mực, lúc nào cũng nịnh hót vài câu, điều này khiến hư vinh tâm của Hoàng Hòe sau khi lên chức phó quản sự thiết tràng được thỏa mãn cực độ, bằng không hắn đã sớm đuổi cổ tên Hàn Tam này khỏi thiết tràng rồi.

Hàn Tam rụt cổ khom lưng, vẻ mặt cười nịnh hót nói: “Chưởng lò, tiểu nhân muốn mời ngài dùng bữa, mong ngài nể mặt cho.”

“Ăn cơm?” Hoàng Hòe đánh giá Hàn Tam từ trên xuống dưới một lượt, nói: “Một con ma bạc như ngươi mà cũng có bạc mời ta đi ăn cơm sao?”

Trên mặt hắn lộ rõ vẻ không tin.

Hàn Tam bồi cười đáp: “Mời người khác thì tự nhiên không có bạc, nhưng mời chưởng lò ăn cơm thì bạc nhất định phải có, mong chưởng lò ban cho tiểu nhân chút thể diện.”

Cơm canh ở thiết tràng tuy không tệ, nhưng ngày nào cũng ăn mấy món đó, ăn lâu cũng thấy ngán.

Hoàng Hòe lộ vẻ do dự.

So với các thợ mỏ khác, từ khi đến thiết tràng hắn chưa từng rời đi lần nào. Hắn muốn ra ngoài một chuyến cũng chẳng ai ngăn cản, chỉ cần báo với quản sự Trần Đại Ba một tiếng là được.

Gần đây có không ít kẻ dòm ngó kỹ thuật luyện sắt cải tiến của thiết tràng, hắn lo lắng tên Hàn Tam này đang làm môi giới cho kẻ khác.

Hơi chút đắn đo, Hoàng Hòe mở miệng: “Nói đi, tìm ta có chuyện gì? Không nói rõ ràng là ta không đi đâu.”

Nghe vậy, Hàn Tam nhìn quanh quất hai bên, thấy không ai chú ý tới mình mới hạ thấp giọng nói: “Hứa gia, Dương gia, Lý gia – ba vị đông chủ của ba đại thiết tràng ở Đông Sơn muốn mời chưởng lò ngài dùng bữa. Tiểu nhân chỉ là kẻ truyền lời, mong chưởng lò đừng từ chối.”

Hoàng Hòe sửng sốt.

Hắn đã nghĩ đến việc Hàn Tam thay mặt người khác tìm mình, cũng nghĩ đến đó có thể là một chủ thiết tràng nào đó, nhưng không ngờ người mời hắn lại là ba vị trong số bốn đại đông chủ thiết tràng ở Đông Sơn.

Trong bốn đại đông chủ ở Đông Sơn, Từ gia có thực lực mạnh nhất, số lượng lò sắt nhiều nhất. Ba nhà còn lại nếu đứng riêng lẻ thì không bằng Từ gia, nhưng nếu cộng lại thì số lò và thợ mỏ đều vượt xa Từ gia.

Ngoài bốn nhà này ra, các chủ thiết tràng khác ở Đông Sơn chỉ là những lò sắt nhỏ lẻ với một hai cái bếp lò.

Thấy Hoàng Hòe còn do dự, Hàn Tam bèn khuyên nhủ: “Chưởng lò, chẳng phải chỉ là một bữa cơm thôi sao, nếu là tiểu nhân thì đã sớm đi rồi.”

Hoàng Hòe không đáp lời.

Hắn biết rõ, ba vị đông chủ này tìm hắn chỉ vì một chuyện duy nhất: kỹ thuật luyện sắt cải tiến.

Là một thợ mỏ lăn lộn ở Đông Sơn mấy chục năm, hắn quá hiểu thực lực của bốn đại đông chủ nơi đây. Bất kỳ thiết tràng nào muốn trụ vững ở Đông Sơn đều không dám đắc tội với bốn nhà này.

Người ta vẫn bảo Đông Sơn không cho phép người ngoài lập thiết lò, nhưng những thợ mỏ lão làng đều biết, thực tế kẻ không cho phép người ngoài chen chân vào chỉ có bốn đại đông chủ kia. Các chủ thiết tràng khác không có lựa chọn nào khác, chỉ có thể đi theo sau bốn nhà đó mà phất cờ hò reo.

Nếu thật sự gặp mặt mấy vị đại đông chủ này, Hoàng Hòe không biết mình có đủ gan để khước từ yêu cầu của bọn họ hay không.

Thấy Hoàng Hòe vẫn còn chần chừ, Hàn Tam nói nhỏ: “Chưởng lò, Lưu đông chủ của thiết tràng chúng ta sắp xong đời rồi, ngài cũng nên sớm tính toán, tìm cho mình một đường lui.”

Hoàng Hòe giật mình, nhìn Hàn Tam, vội hỏi: “Ngươi nghe được tin tức gì sao?”

Thân phận đông chủ đứng sau thiết tràng là thổ phỉ Hổ Đầu Trại vốn luôn là cái gai trong lòng hắn.

Tuy lúc ở Hổ Đầu Trại hắn đã đáp ứng rất sảng khoái, nhưng đó là vì khi ấy hắn thực sự không còn đường sống. Nếu không theo phỉ, hắn e rằng chẳng sống nổi qua mùa đông năm đó. Nhưng giờ thì khác, trong tay hắn có bạc, lại có kỹ thuật, đi đến bất kỳ thiết tràng nào cũng ít nhất có được vị trí chưởng lò.

Hắn khác với Trần Đại Ba, Trần Đại Ba có vợ con già trẻ trong nhà, còn hắn chỉ có một mình, một thân một mình no là cả nhà không đói.

Hàn Tam hạ giọng: “Tiểu nhân cũng chỉ nghe người ta phong thanh như vậy, cụ thể sự tình thế nào, chưởng lò gặp mấy vị đông chủ kia chẳng phải sẽ rõ sao.”

Do dự một lát, Hoàng Hòe hỏi: “Ăn cơm ở đâu?”

Thấy hắn đồng ý, Hàn Tam mừng rỡ, nhỏ giọng đáp: “Không xa, ngay tại thiết tràng của Hứa gia thôi. Ba vị đông chủ đã chờ sẵn từ lâu, chỉ đợi chưởng lò ngài quá bộ sang.”

“Được, ngươi ra ngoài thiết tràng đợi ta một lát, ta đi báo với Trần quản sự một tiếng.” Đã hạ quyết tâm đi gặp mấy vị đông chủ kia, Hoàng Hòe không còn do dự nữa.

Hắn tìm đến Trần Đại Ba, nói rằng muốn ra ngoài thiết tràng một chuyến. Trần Đại Ba không mảy may nghi ngờ, còn dặn dò hắn không cần quá vội vã, chỉ cần về trước khi trời tối là được.

Quy định của thiết tràng rất nghiêm ngặt, trước giờ Tuất phải quay về, bằng không chỉ có thể đợi đến sáng hôm sau, sau giờ Tuất thợ mỏ không được phép tùy ý ra vào.

Hàn Tam đứng đợi ở cổng thiết tràng.

Hôm nay là ngày nghỉ của hắn, hắn được phép rời thiết tràng một ngày.

Cứ mười lăm ngày thợ mỏ lại được nghỉ một lần. Không phải tất cả đều nghỉ cùng một ngày mà được chia theo đợt để đảm bảo thiết tràng vận hành bình thường.

Dĩ nhiên, những ngày mưa tuyết thì không tính vào đó.

Có vài thợ mỏ cũng nghỉ hôm nay đang từ ngoài trở về, thấy Hàn Tam đứng trước cổng bèn trêu chọc: “Hàn Tam, sao hôm nay không xuống núi làm vài ván?”

Hàn Tam ngượng nghịu đáp: “Có việc, có việc, hôm nay không đánh cuộc.”

“Cái này thật không giống tính cách của ngươi nha. Mỗi lần nghỉ phép, nếu không thua sạch sành sanh tiền công thì ngươi nhất định không chịu về, hôm nay mặt trời mọc đằng Tây rồi sao?” Gã thợ mỏ kia thấy Hàn Tam như vậy cũng không vội vào trong.

Hàn Tam đứng đợi ở cổng là để chờ Hoàng Hòe, tự nhiên không muốn người quen thấy mình đi cùng chưởng lò, nhưng gã thợ mỏ kia cứ đứng lì đó không đi, hắn nhịn không được bèn thúc giục: “Ngươi còn không mau vào đi, lát nữa thiết tràng chia cơm rồi, đi chậm thì đến nước canh ngươi cũng chẳng có mà húp đâu.”

Lời này tất nhiên là nói quá, đi chậm có lẽ sẽ hết thịt cá, nhưng lương thực thì vẫn luôn đủ no.

Đợt thu lương vừa rồi, Hổ Đầu Trại đã thu mua lương thực của mấy thôn xung quanh với giá cao, hiện giờ thứ không thiếu nhất chính là lương thực. Cứ cách một thời gian, lại có xe lớn vận chuyển lương thực từ Hổ Đầu Trại đến thiết tràng Đông Sơn.

Dù biết Hàn Tam nói đùa, gã thợ mỏ kia vẫn không nhịn được mà quay vào thiết tràng chờ cơm trưa.

Cơm canh ở thiết tràng bữa nào cũng có chút mỡ màng, đối với nhiều thợ mỏ trước đây ăn không đủ no mà nói, điều khiến họ vui sướng nhất không phải là lúc nhận tiền công, mà chính là lúc chia cơm mỗi ngày.

Tiền công mỗi tháng chỉ có một lần, nhưng cơm thì ngày nào cũng có. Mỗi ngày được lấp đầy bụng còn khiến thợ mỏ cảm thấy thỏa mãn hơn cả khi cầm tiền công.

Gã thợ mỏ vừa rời đi không lâu, Hoàng Hòe từ bên trong thiết tràng bước ra.

Hàn Tam vội vàng tiến lên đón.

“Đi thôi.” Hoàng Hòe nói một câu.

Hàn Tam mừng rỡ, biết Hoàng Hòe đã xin phép Trần Đại Ba xong và đồng ý cùng mình đến thiết tràng Hứa gia.

“Hoàng chưởng lò, định ra ngoài sao?”

Một giọng nói âm lãnh đột ngột vang lên từ phía sau, khiến Hoàng Hòe giật nảy mình.

Hoàng Hòe quay đầu lại, cười gượng gạo: “Nguyên lai là Trần đầu mục, ngài cũng ra ngoài sao? À không, là ta đi ra ngoài.”

Kẻ có tật giật mình chính là dáng vẻ hiện tại của Hoàng Hòe, người khác vừa gọi một tiếng hắn đã tự chột dạ, nói năng có chút lộn xộn.

Trần đầu mục trong miệng Hoàng Hòe không phải là Trần Tầm Bình, mà là Trần Quốc Khánh – cấp dưới của Dương Viễn, phó đội trưởng đội điệp báo.

So với Dương Viễn thường xuyên hành tung bất định, Trần Quốc Khánh lại thường xuyên qua lại giữa huyện Linh Khâu và thiết tràng, nên không ít người ở đây từng thấy mặt hắn. Tuy nhiên, số người biết rõ thân phận thật sự của hắn chỉ có vài người, trong đó bao gồm cả phó quản sự thiết tràng là Hoàng Hòe.