Trở lại xưởng sắt, Hoàng Hòe cúi đầu bước nhanh đi vào, trong lòng hoảng loạn cực độ, trong đầu cứ xoay quanh tin tức quan phủ sắp diệt phỉ.

Đừng nhìn trại Đầu Hổ có hơn một ngàn thổ phỉ, y không cho rằng đám thổ phỉ này có thể sống sót dưới sự vây quét của quan phủ.

Thời Vạn Lịch, thiên tai nhân họa chưa nhiều, bá tánh tràn đầy tin tưởng vào quan phủ Đại Minh, quan viên Đại Minh cũng tin tưởng vào Đại Minh, tuyệt không tin rằng Đại Minh sẽ mất nước sau hai mươi năm nữa.

Đông Lỗ tuy thắng trận tại Tát Nhĩ Hử, nhưng trong mắt nhiều quan viên Đại Minh, Đông Lỗ chẳng qua là "ghẻ lở ngoài da", chỉ là sự cố nhất thời tại Liêu Đông, chẳng bao lâu sẽ bị tiêu diệt.

Nhiều quan viên Đại Minh từ đáy lòng cho rằng Đông Lỗ kém xa Đạt Duyên Hãn năm xưa từng nhập quan cướp bóc, Bắc Lỗ mới là trọng điểm phòng ngự của Đại Minh.

“Hoàng chưởng lò, đây là mới từ dưới chân núi về sao?”

Khi đang đi về phía phòng ở, Hoàng Hòe nghe thấy tiếng Trần Quốc Khánh phía sau, trong lòng hoảng hốt, vì có tật giật mình nên suýt nữa ngã ngồi xuống đất.

Hoàng Hòe dừng bước, chậm rãi xoay người: “Hóa ra là Trần đầu lĩnh, đây là định đi đâu sao?”

“Hoàng chưởng lò có vẻ không muốn gặp ta cho lắm.” Đôi mắt Trần Quốc Khánh nheo lại, khiến người ta cảm thấy âm lãnh.

Hoàng Hòe cố nặn ra một nụ cười: “Trần đầu lĩnh nói đùa, ta mới từ dưới chân núi về nên hơi mệt, đang định về phòng nghỉ ngơi.”

Trần Quốc Khánh gật đầu, cười nói: “Vậy không quấy rầy Hoàng chưởng lò nghỉ ngơi nữa.”

“Được, Trần đầu lĩnh cứ tự nhiên, ta về trước đây, thực sự quá mệt.” Hoàng Hòe cười ứng phó rồi bước nhanh về phía khu nghỉ ngơi.

Trần Quốc Khánh nhìn bóng lưng Hoàng Hòe, ngón tay liên tục xoa cằm.

………………

“Đại nhân, công văn của Binh hiến đại nhân đã xuống vài ngày rồi, chúng ta có nên xuất thành đi trại Đầu Hổ diệt phỉ không?” Người nói là một võ tướng mặc thanh bào, trước ngực thêu hình con bưu, là một Thiên hộ.

Lý Hoài Tín ngồi sau bàn xử án, chau mày: “Không có lương bổng thì xuất binh thế nào? Là ngươi bỏ tiền hay bản quan bỏ tiền? Một tờ công văn mà muốn bản quan xuất binh? Cứ chờ đi, khi nào gom đủ lương bổng, bản quan sẽ xuất binh.”

Tờ công văn đóng dấu Binh bị đạo trên bàn bị hắn tùy tay ném sang một bên.

Khác với đại đa số võ tướng, Lý Hoài Tín từng đọc sách biết chữ, từng thi Tú tài nhưng không đỗ. Sau này cha mất, nhà chỉ còn hắn là con trai độc nhất, kế thừa chức Thiên hộ, đến Linh Khâu làm Phòng thủ.

Vương Thiên hộ bĩu môi: “Hạ quan không có bạc.”

“Không có bạc thì nói cái rắm.” Lý Hoài Tín mắng.

Chỗ Phòng thủ như bọn họ cũng giống như Vệ sở, là nơi không được coi trọng. Hắn thuộc quyền quản hạt của Đại Đồng Tổng binh, là doanh binh, hưởng lương theo tháng, giờ đây thường xuyên thiếu lương, cuộc sống còn không bằng một Thiên hộ ở Vệ sở.

Vương Thiên hộ nói: “Nghe nói đây là lệnh diệt phỉ của Tuần phủ đại nhân, Binh bị đạo gửi công văn tới, nếu chúng ta nhận mà không quản, sau này dễ bị Tuần phủ đại nhân trách tội.”

“Hoàng đế còn không sai khiến được binh đói, hai tháng chưa thấy một đồng lương, lấy cái rắm mà diệt phỉ.” Lý Hoài Tín mắng, “Thật tưởng lão tử là kẻ ngốc sao? Từ Hữu Tài là lão cáo già, không chịu bỏ bạc mà muốn bắt bản quan bán mạng cho hắn, cũng chỉ có tên tri huyện ngu xuẩn Quách Bân Xương mới mắc mưu lão cáo già đó.”

“Đại nhân bớt giận.” Vương Thiên hộ nói, “Lần này khác với lần trước Từ Hữu Tài tìm đến, Binh bị đạo đã phái công văn tới, chúng ta dù bất mãn cũng phải xuất thành diệt phỉ.”

Lý Hoài Tín liếc nhìn Vương Cùng, nói: “Đừng tưởng bản quan không biết quan hệ của ngươi với Từ gia. Muốn bản quan xuất thành diệt phỉ cũng được, bảo Từ Hữu Tài lão cáo già kia đưa bạc tới, bản quan lập tức xuất binh.”

Hắn không có chút hảo cảm nào với Từ gia.

Trước kia vài lần hắn mang binh đi diệt phỉ tại trại Đầu Hổ, đều do Từ gia mật báo trước khiến hắn công cốc trở về. Sau này thương đội Từ gia bị cướp, Từ Hữu Tài tìm đến phủ Phòng thủ đòi xuất binh diệt phỉ mà không chịu bỏ ra một lượng bạc nào, muốn sai khiến binh mã phủ Phòng thủ không công, điều này khiến hắn càng thêm bất mãn.

Bị nhắc tới chuyện với Từ gia trước mặt mọi người, Vương Cùng lộ vẻ xấu hổ.

Lý Hoài Tín nhìn hắn: “Ngươi đi chuyển lời cho Từ Hữu Tài, đưa ra hai ngàn lượng bạc, bản quan lập tức mang binh xuất thành diệt phỉ.”

“Có phải quá nhiều không?” Vương Cùng đau khổ nói.

Lý Hoài Tín cười lạnh: “Từ gia hắn không thiếu chút bạc đó.”

“Vậy hạ quan đi thương lượng với Từ gia.” Vương Cùng chắp tay lui ra.

Lý Hoài Tín nói vọng theo bóng lưng Vương Cùng: “Tiện thể nói với Từ Hữu Tài, bản quan tuy không mở xưởng sắt, nhưng cũng biết chuyện ở Đông Sơn.”

“Hạ quan đã rõ.” Vương Cùng đáp.

Chờ Vương Cùng rời đi, một Thiên hộ khác là Trần Ngọc Thắng hỏi: “Đại nhân, Từ gia sẽ đồng ý đưa bạc sao?”

Lý Hoài Tín bĩu môi: “Không đưa thì thôi, không đưa thì bản quan không xuất binh, xem ai kiên trì được với ai. Cùng lắm thì bản quan đi nơi khác làm quan, chẳng lẽ Từ Hữu Tài còn có thể tước mất chức Thiên hộ thế tập của bản quan sao?”

“Tự nhiên là không thể.” Trần Ngọc Thắng nói, “Đại nhân nói xưởng sắt Đông Sơn là chuyện gì vậy, sao còn phải cố ý bảo Vương Thiên hộ chuyển lời cho Từ gia?”

Lý Hoài Tín cười: “Đông Sơn bây giờ náo nhiệt lắm.”

Trần Ngọc Thắng vẻ mặt khó hiểu.

…………

Vương Cùng cưỡi ngựa rời phủ Phòng thủ, chạy nhanh dọc theo trục đường chính trong thành, chẳng mấy chốc đã đến trước cửa lớn Từ gia ở Tây thành.

Người gác cổng Từ gia nhận ra Vương Cùng là Thiên hộ phủ Phòng thủ, không dám trì hoãn, vội chạy vào hậu viện báo tin.

Không lâu sau, Từ quản gia đón ra.

“Vương Thiên hộ, mau mời vào, lão gia nhà chúng tôi đang ở trong thư phòng.” Từ quản gia dẫn Vương Cùng vào, đi cùng về phía Bắc viện.

Vương Cùng không nói lời nào, theo Từ quản gia vào thư phòng Bắc viện.

Vào phòng, thấy Từ Hữu Tài đang luyện chữ sau bàn, hắn nhíu mày: “Từ lão gia, ông còn tâm trí luyện chữ sao? Công văn diệt phỉ của Binh bị đạo đã tới mấy ngày rồi, Lý Hoài Tín bên kia vẫn chưa xuất một binh tốt nào, ông không nóng lòng sao?”

“Không vội.” Từ Hữu Tài xoay cổ tay, viết xong nét cuối cùng mới ngồi dậy, “Lý Hoài Tín còn dám cãi lệnh Tuần phủ đại nhân sao? Binh này sớm muộn gì hắn cũng phải xuất.”

“Từ lão gia thật bình tĩnh.” Vương Cùng nói, “Phủ Phòng thủ đã hai tháng không nhận được lương, Lý Hoài Tín không có lương bổng, dù Binh hiến đại nhân có ép cũng không thể bắt hắn xuất binh diệt phỉ.”

“Đó là chuyện nha môn các người, liên quan gì đến ta.”

Từ Hữu Tài buông bút lông, dùng nước sạch rửa tay, lấy khăn lụa lau khô, ngồi xuống ghế bành, bưng tách trà có nắp lên nhấp một ngụm.

Vương Cùng ngồi xuống: “Xem ra ông thật sự không vội, vậy ta còn lo lắng thay ông làm gì.”

“Vương đại nhân mời trà.” Từ quản gia dâng lên một chén trà nóng.

Vương Cùng tiếp lấy, nhấc nắp chén, thổi nhẹ rồi nhấp một ngụm, đặt sang bên cạnh: “Lý Hoài Tín bảo ta nói với ông, đưa ra hai ngàn lượng bạc, hắn mới xuất binh diệt phỉ.”

“Cái gì? Hai ngàn lượng, hắn điên rồi à!” Từ Hữu Tài trừng mắt.