Hai chữ “Đinh Sửu” đỏ chót trên giấy, tựa như hai cái tát vang dội, hung hăng giáng xuống mặt đám người đại bá Chu Thủ Nhân, kẻ vốn luôn mở miệng là thùng cơm, ngậm miệng là chuyện kinh nghiệm đang vây quanh Chu Bình An.

Bang... Bang...

Còn mang theo cả dư âm.

Đại bá Chu Thủ Nhân run rẩy khóe miệng, ngơ ngác nhìn bảng danh sách, hồi lâu không thể thu hồi ánh mắt, tựa hồ nhất định phải nhìn ra hai chữ “Đinh Sửu” kia thành chữ khác mới chịu thôi.

Đám học sinh, thư sinh khác cũng chẳng khá hơn Chu Thủ Nhân là bao, từng kẻ một bị hai chữ “Đinh Sửu” chấn cho thất điên bát đảo...

“Khụ khụ khụ, sợ là bảng danh sách có vấn đề rồi...”

Một thư sinh thi rớt vừa thu hồi ánh mắt từ bảng Giáp đẳng, đôi mắt đỏ ngầu, lẩm bẩm tự nói. Ngoài việc bảng danh sách có vấn đề ra, hắn thực sự không thể nghĩ ra bất kỳ lý do nào khiến Chu Bình An có thể lọt vào bảng Giáp đẳng.

“Cũng... có lẽ là lúc chấm bài thi, phê sai rồi chăng...”

Lại một vị học sinh không thể chấp nhận kết quả, nghĩ ra cái lý do thứ hai cho việc Chu Bình An có thể lọt vào bảng Giáp đẳng.

Kỳ thực, chỉ là những kẻ này không muốn chấp nhận sự thật mà thôi. Khoa cử vốn nổi tiếng nghiêm khắc, huyện thí là vòng thi cơ sở nhất, tuy rằng so với phủ thí, viện thí có phần nới lỏng hơn, nhưng việc chấm bài thi tuyệt đối không cho phép sai sót. Huyện thí có một bộ quy định phòng ngừa gian lận nghiêm ngặt, một trong số đó là cho người sao chép lại bài thi của thí sinh, để phòng thí sinh lưu lại ký hiệu trên bài thi, hoặc giám khảo nhận ra bài thi của người quen. Giám khảo chấm thi không phải duyệt nguyên bản, mà là do thư lại từ huyện khác dùng bút chu sa sao chép lại, qua mấy lần kiểm tra đối chiếu, sẽ không xảy ra sai sót về số báo danh hay lỗi lầm tương tự. Hơn nữa, một bài thi phải trải qua mấy vị giám khảo phân biệt phê duyệt, nhằm giảm thiểu tối đa ảnh hưởng chủ quan của từng cá nhân.

Nhưng dù thế nào đi nữa, đám người này căn bản không tin đó là thực lực của Chu Bình An, chỉ quy kết cho những nguyên nhân khác. Cuối cùng, sau khi thảo luận sôi nổi tại hiện trường, mọi người thống nhất một lý do khiến Chu Bình An lọt vào bảng Giáp đẳng: Tên thùng cơm tham ăn, kẻ bị rắn cắn, nghe đề điểu này, trong kỳ thi lần này, đã gặp vận cứt chó!

Thế là, ngoài những danh hiệu như kẻ bị rắn cắn, nghe đề điểu, thùng cơm, suy thiếu ở phòng chứa củi, Chu Bình An lại có thêm danh hiệu thiếu niên vận cứt chó.

Sáu người có tên trên Ất bảng thì còn đỡ, những kẻ chưa được lên bảng thì nhìn Chu Bình An bằng ánh mắt dị dạng.

Chẳng phải chúng ta vô tài, mà là thời vận không tốt mà thôi.

Đám thư sinh, học sinh thi rớt thở dài không cam lòng, thu dọn hành lý, bước lên đường về.

Đại bá Chu Thủ Nhân cũng thở dài tạo hóa trêu ngươi, đi theo đám đông chậm rãi tản bộ về khách điếm. Mấy chục năm khổ học của mình cũng chỉ cao trung Ất bảng, Chu Bình An đi vận cứt chó lại có thể lên Giáp bảng, thật là tạo hóa trêu ngươi. Bất quá, vận cứt chó không thể kéo dài mãi, mình cũng không cần quá để tâm, dù sao mình cũng đã đỗ phủ thí. Vận cứt chó của Trệ Nhi không thể kéo dài, con đường khoa cử của hắn cũng chỉ dừng bước tại đây thôi, ân, không tồi, chắc chắn là vậy.

Chu Bình An từ lúc yết bảng đến giờ vẫn chưa có cơ hội mở miệng, nhìn mọi người thở dài về vận cứt chó của mình rồi rời đi, không khỏi đưa tay phải ra phía bóng lưng họ, tựa như muốn gọi mọi người lại.

Nhưng giây tiếp theo, phong cách bỗng chuyển, lòng bàn tay Chu Bình An lật ngược, bốn ngón tay khép lại, ngón giữa đột ngột vươn ra, tạo thành một động tác “giơ ngón giữa” đầy tính biểu tượng của thời hiện đại, mà người cổ đại chẳng ai hiểu là gì.

Lúc này, mọi người đã giải tán, trước bảng danh sách cũng thưa thớt người, Chu Bình An chậm rãi bước tới, tinh tế xem xét. Kỳ huyện thí trận đầu này có tổng cộng hơn 1300 người tham gia, Ất bảng có hơn 700 người, Giáp bảng có 50 người, ngoài ra còn có một người đỗ Án đầu. Bảng Giáp, Ất không phân thứ tự trước sau, đều xếp theo vòng tròn, Chu Bình An nằm ở trung tâm vòng tròn nhỏ trong bảng Giáp. Án đầu cũng chỉ có số báo danh “Giáp”, xem số báo danh hẳn là người ngồi phía trước, khoảng cách với mình khá xa, chẳng ảnh hưởng gì cả.

Trở lại khách điếm, đám học sinh thư sinh trong đại đường dùng giọng điệu mỉa mai chúc mừng Chu Bình An cao trung Giáp bảng.

Chu Bình An chắp tay đáp lễ từng người, phảng phất như không nghe thấy những lời mỉa mai đó.

Vàng thật không sợ lửa, Chu Bình An khinh thường tranh cãi với bọn họ, chẳng có ý nghĩa gì cả, chưa kể đám người này có khi đang chờ mình tranh cãi để chúng được dịp làm nổi bật bản thân. Huyện thí trận đầu vốn là kỳ thi cơ sở, 70% người đều có thể đỗ bảng, phía sau còn trận thứ hai, thứ ba, thứ tư... là quá trình sàng lọc khắc nghiệt, cứ để chúng tự lăn lộn, đợi đến kết quả cuối cùng, không cần mình động thủ, mặt mũi chúng sẽ tự bị vả sưng vù.

Đến lúc đó nhìn biểu cảm của chúng, chắc chắn sẽ rất thú vị.

Mọi người nhìn bóng lưng đạm nhiên rời đi của Chu Bình An, sự trào phúng càng thêm nồng đậm, coi sự đạm nhiên đó là hổ thẹn không làm gì được nên lủi thủi bỏ đi.

“Ngươi xem, ngươi xem, hắn không dám cãi lại, chắc chắn là trong lòng hổ thẹn.”

“Nào phải hổ thẹn, sợ là có quỷ thì có, nói không chừng đã đút lót chỗ tốt gì cho Huyện tôn đại nhân rồi.”

“Hư, Vương huynh nói cẩn thận, kẻ nghèo ở phòng chứa củi, tham ăn như hắn thì có tư cách gì mà tiếp cận Huyện tôn đại nhân... Huyện tôn đại nhân trong huyện vốn nổi tiếng cương trực công chính... Hắn nha, kỳ thi này chỉ là gặp vận cứt chó thôi, hãy chờ xem, ngày mai thi cử chắc chắn sẽ đánh hắn hiện nguyên hình...”

“Nga, cũng phải, ha hả, vận cứt chó sao có thể kéo dài... Cứ chờ xem kết cục kỳ thi của hắn thế nào.”

Không khí trong đại đường trở nên sôi nổi, những học sinh thư sinh ở lại đây hoặc là đồng sinh như Chu Thủ Nhân, hoặc là những người đã đỗ bảng kỳ này. Mọi người uống chút rượu nhạt, cảm xúc dâng trào, không biết ai đề nghị: “Chi bằng noi theo đám người trước bảng yết thị, chúng ta cũng mở một sòng bạc cá cược chút điềm lành, xem thử tên thiếu niên vận cứt chó, bị rắn cắn, nghe đề điểu, ở phòng chứa củi kia có đỗ bảng trong kỳ tới hay không.”

“Ta đặt một trăm văn, cược hắn không đỗ.”

“Ta đặt một lượng bạc, cược hắn không đỗ.”

...

Đến cuối cùng, sòng bạc không thể mở nổi nữa, toàn bộ học sinh thư sinh trong đại đường đều đặt cược, nhưng tất cả đều cược Chu Bình An không đỗ.

Thế là, mọi người nhìn nhau cười, một bộ dạng anh hùng đồng chí hướng, hiểu ý mà không nói ra, cùng nâng chén từ xa chúc tụng, uống cạn ly.

Trở về phòng, Chu Bình An hoàn toàn không hay biết mình lại trở thành đối tượng bị mọi người cười nhạo. Y thu dọn đồ đạc, ngồi trước án thư, mở luật pháp và các án lệ cũ ra, đón ánh nắng hắt qua cửa sổ, say sưa đọc.

Trận thi thứ hai khảo sát về biểu phán, nhằm kiểm tra năng lực phân biệt thị phi và sáng tác các loại công văn hành chính của học sinh. Qua đó có thể thấy, lão Chu cải cách khoa cử quả thực muốn tuyển chọn những nhân tài có văn hóa, kiến thức và năng lực thực dụng cho quốc gia. Nhưng đáng tiếc thay, Bát cổ văn lại hạn chế nghiêm trọng việc thực hiện điều này.

Chu Bình An vừa đọc luật pháp án lệ, vừa cười nhạo sự dụng tâm lương khổ của lão Chu đồng chí. Mộng tưởng thì đầy đặn, hiện thực lại cốt cảm, nếu lão Chu biết bộ quy tắc này của mình chỉ tuyển ra toàn những con mọt sách, đêm khuya mộng hồi, chắc chắn sẽ lão lệ tung hoành.